суровой действительности реалий тёмных эльфов.
— Прекрасная работа, мастер, — по окончанию схватки поклонился оппоненту Алудан. — Слишком плавно, слишком остро. Движения сродни грации падающего листа.
— Лишь достойный соперник даёт нам шанс показать себя во всей красе, сир Кихал, — поклонился в ответ Тейн. — Спасибо за поединок.
— Однако я удивлён, что вы предпочли сражаться одним клинком.
— В последние годы я сосредоточился на одном оружии. К тому же, — под ухмыляющейся маской, скрывавшей лицо, проступила добрая улыбка, — равные условиях способствует диалогу.
Геронт взвесил слова повелителя и ответил согласным кивком. Его изящный лотраэн затаился в ножнах. Со стороны огромного минотавра послышался недовольный сап.
— Впрочем, — выдохнул Тейн, — я слишком хорошо знаю своего старого друга, чтобы думать, что лорд Кихал просто так решил составить мне компанию на тренировочной арене. Полагаю, теперь, после физического диалога, нас ожидает диалог по душам?
— Как и всегда, вы весьма проницательны, повелитель. Я бы хотел начать разговор с единственного вопроса. Вы помните тот день, когда стали лидером нашего клана?
— Три сотни лет назад? — выдохнул Тейн. — Когда собрал эльфов Тарлада под своими знамёнами или вёл войска на форт Блэкстоун?
— Нет, — покачал головой геронт. — Пятнадцать лет назад… когда…
— Когда я освободился из имперского каторжного лагеря, — промолвил Тейн. На сей раз в его голосе вспыхнула искра ничем не прикрытой ненависти. — Такое не забудешь, лорд Алудан. Многое изменилось за эти годы, но только не мой гнев. Однако, к чему вопрос?
— Действительно, наш клан пережил множество событий в столь короткий срок. Мы обрели могущество, силу, влияние. Однако вы никогда не задумывались о том, почему сумели вновь возглавить клан, несмотря на все подковёрные игры, интриги и желание многих геронтов занять ваше место?
Тейн усмехнулся. Маска неизменно скрывала его лицо, но Алудан знал, что на нём промелькнула улыбка — на сей раз иная, хитрая и несколько надменная.
— Я носитель королевской крови, лорд Алудан. Генерал, что вёл воинство Тарлада на цитадель захватчиков. Я эльф, что сумел объединить бегущие, обездоленные семьи и превратить их войско. Я, тот, кто сражался за свободу Тарлада, пока Раилаг и прочие сыны Туидханны искали убежища по соседству с катакомбами Гримхейма. Кому, как не мне возглавить созданный мной же клан?
Вопрос Тейна прозвучал подобно пламени во тьме. В его фразах бурлила энергия, энергия била и в его невидимых мимических жестах. Прямая осанка, лежащая на рукояти клинка латная рукавица — в это самое мгновение Тейн и впрямь походил на того генерала, коим являлся несколько веков назад.
— Безусловно, мастер, — кивнул Алудан. — Все эти факторы имеют ключевое значение в вашем становлении. Вы и впрямь настоящий герой в глазах «Шасури», а ваша цель некогда дала жизнь и смысл нашему существованию. Однако стены темницы изменили вас. Тот день, когда вы предстали передо мной…
Скованный из чёрной стали клинок покинул ножны за спиной эльфийского лидера и остановился острием в единственном дюйме от лица Алудана. Тейн застыл. Слишком уж болезненными для него оставались воспоминания тех минувших дней.
— Лучше остановись, лорд Кихал! — послышался голос из-под маски. — Я не хочу совершить ошибки.
— Нет, — невозмутимо продолжил геронт, словно застывшая перед его ликом сталь не несла в себе никакой угрозы. Жизнь в подземельях под покровительством первородного дракона тьмы изменила саму сущность эльфов, превратив в олицетворение коварства и хитрости. Однако лорд Кихал был иным. Несмотря на подобный уклад жизни, он сумел сохранить прямоту и бесстрашие, что некогда превратили талантливого художника в близкого друга генерала, а позже сделали его доверенным лицом. — Тот день, когда вы предстали передо мной, превратился в один из самых страшных дней в моей жизни. Я не ждал увидеть своего старого друга в живых, но увидев его в подобном образе… я впервые пожалел о том, что ты не погиб. И всё же, это был тот же эльф. Генерал, носитель королевской крови? Да. Но далеко не это стало причиной того, что я отдал за тебя голос, Тейн. Ты помнишь первый вопрос, что задал мне по возвращению? Первая фраза после приветствия, что ты промычал, оказавшись на моём пороге? Наш клан? Что с нашим кланом?
Тейн опустил взор, а вместе с его взором опустилась и сталь клинка.
— Единственная и истинная причина, Тейн, — продолжал Алудан. На сей раз и в его голосе звучало пламя. — Эльф, за которым я последовал в «День Огненных Слёз», после гибели королевы. Эльф, миссией которого, стало благополучие его народа. Эльф, за которым я готов был следовать в глубины Шио. Я вновь увидел его в тот день. Больше ничего не имеет значения. Только то, что ты — всё тот же эльф, которого я знал сотни лет назад.
— Мой друг… — впервые за весь диалог среди фраз лидера «Шасури» прозвучала задумчивая пауза. Его рука опустилась на плечо геронта в почтительном жесте. — Я помню и благодарю за всё, что ты сделал для меня.
— Для этого нужны друзья, мой лорд. Но сейчас речь не об этом. Речь о том, что я ещё могу сделать для тебя и том, что мы сделаем для «Шасури». А потому, я должен знать все тонкости твоего плана. Как люди собираются использовать «Талмон» и что за активность наполнила стены проклятого форта Блэкстоун? Каков план возвращения Тарлада?
— Слишком много вопросов, лорд Алудан, — Тейн покачал головой. К моменту ответа его дыхание окончательно выровнялось, а клинок нашёл покой в ножнах. — Всё это — мои решения и ответственность за них собираюсь нести только я. Знай лишь то, что всё свершится. «Шасури» займут своё законное место, а наш враг познает месть.
— Это меня и пугает, господин, — Алудан выдохнул. — Не станет ли месть высшим приоритетом, чем судьба нашего народа?
На сей раз, Тейн промолчал и безмолвно скрылся с арены в компании телохранителя и его секиры, оставив Алудана наедине с собой и собственными мыслями.
«Значит, я докопаюсь до истины сам».
2
Капли дождя продолжали колотить по деревянной крыше башни. В помещении, тем не менее, царила тишина и уют. Из маленького оконца открывался вид на тёмное дождливое небо и периметр внешних стен. Деревянный стол был усыпан