Матушка, да, именно так можно назвать женщину, лишившую меня любой надежды на счастье ровно в тот момент, когда она переступила порог нашего дома.
— Ой, детка, есть письмо! Даже два! Одно от леди Джонсон. Это Виола, что ли? Ой, душка, как она поживает? Прочитаешь мне ее письмо?
Я похолодела.
— Конечно, но в другой раз, — проговорила я, надеясь, что матрона не распечатает письмо прямо сейчас. — Я неважно чувствую себя, мисс Джейсон.
— Да, милая, ты и правда бледненькая какая, совсем не выглядишь как невеста. Ну давай иди, читай свои письма, потом расскажешь, как там дела у моей милой Виолочки.
— Конечно, — я попыталась изобразить вежливую улыбку, прижимая письма к груди, и бросилась в комнату.
Как только закрыла за собой дверь, сразу распечатала письмо Ви. Она писала, что рада за меня и что не понимает, почему я хочу избежать замужества, ведь это именно то, чего я хотела.
В носу защипало. Нет, я предполагала, что она прохладно отнесется к моему решению, но втайне надеялась, что подруга разделит мои чувства.
Я вчиталась дальше: Ви писала, что не понимает меня, но готова приютить у себя, раз я того хочу. Тут я поняла, что сейчас заплачу уже от счастья. Она написала, что слуга ее мужа будет проездом в наших краях двадцать седьмого числа, и она попросила его проехать мимо пансиона и забрать меня. Он будет ждать у дальних ворот вечером, около шести или семи. Двадцать седьмое — это ведь уже в следующее воскресенье! Как же здорово, что я получила это письмо!
Я прижала бумагу к груди. Милая Виола, я недостойна тебя!
Потом распечатала второе письмо от мачехи: она писала о том, чтобы я не выбирала на платье дорогую ткань. Я не поняла, что за платье, но тут дверь открылась — Изабелла вошла в комнату и задумчиво на меня посмотрела. Я поняла, что не успела спрятать письма, но это ведь не страшно, главное, чтобы она не прочитала письмо Виолы.
Я вежливо улыбнулась соседке и постаралась как можно более спокойно запрятать письма в книгу, лежащую на кровати. И только я за ней потянулась, как дверь отворилась без стука и в нашей комнате оказалась мадам директриса.
— Элионор, сколько тебя можно ждать? — Мадам выглядела сердитой, а я в упор не понимала, о чем речь. — Примерка, мисс Маклейн!
Ой, кажется, об этом шла речь когда-то на прошлой неделе, но я так была увлечена мыслями о побеге, что вовсе забыла о такой незначительной детали, как свадебное платье. Наверное, об этой ткани писала мачеха…
— Быстрее, Элионор, чего ты встала, как вкопанная? Что у тебя в руках? Дай сюда! — директриса шагнула ко мне, и я поняла, что все пропало.
— Иди, Элионор, я сама отвечу на письма, спасибо, что помогла, — проговорила Изабелла.
— А? — только смогла выдать я. Соседка вырвала письма у меня из рук.
— Кому пишете, мисс Мингем?
— Кавалерам, мадам, — оскалилась Изабелла.
— Хорошее дело, — прохладно ответила директриса, поджав губы. — Но не флиртуйте слишком откровенно, берегите репутацию!
— Конечно, мадам. — Изабелла притворно потупилась, а мадам директриса хмуро посмотрела на меня.
— Нам пора, мисс Маклейн! — гаркнула она и вышла из комнаты.
Я взглянула на Изабеллу, та прошептала «иди уже» и засунула письма под свою подушку. Я вздохнула и на негнущихся ногах поплелась за мадам снимать мерки платья, которое надеялась никогда не надеть.
Глава 13
Мадам завела меня в кабинет с большими окнами, через которые проникал тусклый дневной свет: небо заволокло серыми тучами с самого утра, и дождь не переставал ни на минуту. Портниха окинула меня оценивающим взглядом, жестом указала, где встать, и принялась порхать надо мной с мерной лентой. Она поднимала и опускала мои руки, измеряла запястья, шею, талию, грудь и бедра. Потом передо мной разложили отрезки тканей и кружева, ожидая, что я выберу. Но я даже смотреть на эти оттенки белого не могла. Зачем? Какая разница? Я все равно убегу, а если не получится… Какая разница, в каком оттенке белого и с каким кружевом по подолу закончится моя жизнь?
— Элионор, почему ты так безучастна? — воскликнула мадам директриса. — Ты выходишь замуж за достойного человека!
Я взглянула на директрису, не понимая, как она может так говорить, она же видела его своими глазами! Видимо, на моем лице было достаточно удивления, потому что она осеклась.
— Даже если между вами не получится союза со взаимной симпатией, всегда можно найти кого-то на стороне, — продолжила она.
— О, да, — поддержала портниха. — Несомненно. За самыми откровенными платьями ко мне всегда обращаются именно замужние дамы! Поднимите руку, дорогая.
Я слушала их диалог о том, как это прекрасно — изменять, как много для этого есть уловок и как легко в браке с нелюбимым, и понимала, что эти так называемые прелести замужней жизни никогда не будут мне доступны. Потому что все, что мне будет доступно в замужней жизни, — это овдоветь в ближайшие месяцы, вряд ли годы, а потом перейти в полное и безоговорочное распоряжение Портера-младшего. Нет, я просто обязана сбежать в следующее воскресенье!
— В следующее воскресенье, конечно. Правильно, Элионор? — голос мадам директрисы просочился между мыслями о побеге. Я вздрогнула.
Мадам сложила руки на груди и нахмурилась. Она явно ждала ответа.
— Что? — прошептала я.
— Примерка в следующее воскресенье, Элионор! В семь вечера. Не опоздай! — прошипела мадам.
— Да, конечно, — промямлила я. В семь вечера я должна быть с котомкой наперевес у дальних ворот, чтобы сесть в карету, которая увезет меня отсюда.
— Какая ты рассеянная, Элионор!
— Простите, мадам, — пробормотала я.
— Можешь идти, — махнула она рукой и завела разговор с портнихой.
А я побрела в комнату в агонии переживаний. Что же делать? Сказаться больной? Где найти прикрытие?
Я на автомате зашла в комнату, размышляя, что ответить Виоле, но тут увидела Изабеллу. Она сидела на моей кровати, держа в руках письма. Она прочитала!
— Ты собралась бежать? — тихо спросила она.
— Мм… Нет, — усмехнулась я. — Мы с Виолой просто дурачимся.
— Не похоже, Элионор! — настаивала соседка.
Я не знала, что делать.
— Изабелла, пожалуйста, не говори никому! — Я закусила губу, понимая, что сейчас расплачусь. — Пожалуйста…
Моя соседка вскочила с кровати и подошла ближе.
— Я и не планировала, что ты! Я же видела этого Портера, я не пожелала бы никому такого мужа. А поведение его сына и вовсе неприемлемо, и никто не заслуживает такой судьбы…
Я наблюдала, как она ходила по комнате взад и вперед,