- За душой? - удивилась айвар и бросила вопросительный взгляд на Элию: - Тебе нужна ее душа?
- Я что Повелитель Межуровнья, коллекцию душ составлять? - демонстративно удивилась принцесса.
- А ты с ним знакома? - тут же куда больше, чем уже пойманной воровкой, заинтересовалась Стэлл, аж глаза засверкали в буквальном смысле золотыми и зелеными искорками.
- Встречались, - кивнула богиня, подавив улыбку, и серьезно спросила, чувствуя, что нащупала верный путь к ответу на свои вопросы:
- Зачем бы нам понадобилась твоя душа?
- Так ведь когда люди все как с ума посходили, драки начались, убийства, я же захотела, чтобы та сила, которую мне дали, ушла. И вот теперь ее нет, а пришли вы, - беспомощно пролепетала ревушка.
- Значит, ты заключала договор сила за душу, - хмыкнула богиня, скрестив руки. - И с кем же?
- С ней, - шмыгнула носом воровка, мотнув головой в сторону пыльной весьма потрепанной на вид книги, примостившейся на маленьком одноногом столике, распахнув страницы, как огромная летучая мышь.
- С книгой? - не поверила Стэлл. - Это ж обычная магическая книжонка. Или ты в ней какое-то особое заклятье выкопала?
Рука айвара уже готова была схватить книгу и небрежно встряхнуть ее, когда ладонь Элии аккуратно шлепнула по запястью женщины:
- Не трогай пока. Книги бывают разные. Не каждую опасность можно разглядеть.
- Я не боюсь, - задиристо фыркнула Стэлл, однако же коготочки поджала и немедленно полапать фолиант больше не рвалась.
- Никто и не сомневался в твоей храбрости, но давай все-таки не будем вести себя безрассудно. Если с помощью этой вещицы заурядная женщина ухитрилась заполучить во временное владение частицу силы Богини Любви - деяние, прежде считавшееся невозможным, то неизвестно что еще можно сотворить, используя ее магию, - рассудительно заметила принцесса.
Богиня осторожно рассматривала темный, потрескавшийся от времени кожаный переплет книги всего в четыре пальца толщиной, так, словно он был ядовитой змеей, затаившейся в кустах у тропинки. Эманации от фолианта исходили странные, вроде бы тусклое магическое излучение обычной книги заклинаний, но нет-нет, да и пробивалось сквозь него какое-то дуновение силы, как сквозняк в длиннющем темном коридоре, ни начала, ни конца которого не видно.
Элия подошла к воровке. При звуке шагов богини та сжалась еще сильнее и вцепилась руками в обивку кресла, ломая ногти. Помолчав несколько секунд, принцесса промолвила холодноватым тоном:
- Рассказывай, постарайся не опускать подробностей зачем, как, почему и какой договор ты заключила при помощи этой 'книги'. Возможно, еще не поздно и мы сумеем спасти твою душу.
- Я...я... это ваша сила ведь была у меня? - запоздало дошло до женщины, и зрачки ее карих глаз расширились до предела в приступе все более нарастающей паники. Сердце затрепыхалось вспугнутой птицей. Она бы попятилась на карачках, как была, сильнее, да вот беда, уже и так вжалась в боковину кресла дальше некуда.
- Моя, вернее частица моей, - удостоверила Элия.
- Тогда почему вы хотите мне помочь? - глупо удивилась несчастная, затрепетав ресницами с таким остервенением, что напомнила богине дойного ребса.
- Помочь? Вовсе нет, - безразлично пожала плечами принцесса. - Я просто не хочу, чтобы тебя наказывал кто-то другой. И, сдается мне, ты не единственная, в этой истории с похищением, кто заслуживает наказания.
- Я не знала, что это ваша сила. Я вообще не знала, что она чья-то, - жалко хлюпнула носом воровка, попыталась нашарить платок. Тщетно. Да так и вытерла нос рукавом. - Мне просто ее дали и все!
- Вот и расскажи все, чтобы я могла определить степень твоей вины в происходящем, - намекнула Элия и опустилась в еще одно свободное кресло. Только предварительно брезгливо выпихнула из него на ковер пару пурпурных подушечек с толстыми котятами. Кошек принцесса любила, но у этих вышитых были какие-то слишком издевательски разожравшиеся насмешливые мордочки.
- О, обожаю истории, - мгновенно среагировала Стэлл. Айвар плюхнулась на ковер в центре комнаты, поджала ноги, и в нетерпении уставилась на Раминду, будто ждала не покаянной исповеди, а увлекательной сказки.
'Сказочница' нервно сглотнула и начала рассказ. Впрочем, язык у нее, когда прошел первый страх, оказался подвешен неплохо.
- Я всегда мечтала о чудесах и красоте, а в моей обыденной жизни были только сварливый старик-отец, озабоченный вечными долгами, и разрушающийся на глазах замок. Если у нас и появлялись какие-то деньги, их тут же спускал на девок и лошадей Нальт. Папаша в моем беспутном братце души не чаял, а меня и вовсе не замечал. Ни балов, ни прогулок, ни развлечений. На все просьбы один ответ - нет денег. Всей радости - опостылевшая вышивка да пара книжек с любовными легендами, оставшимися от покойницы-матери. Я готова уже была рехнуться с тоски, когда Нальт по пьянке свернул себе шею, грохнувшись с лошади, а отца с горя хватил удар. Он сгорел, как свечка, за три дня.
Я осталась совсем одна, ни денег, ни ближней родни. Да, с ними было несладко, но без них стало еще хуже. Бродила как помешанная по замку, все думала, не моя ли вина в том, что и брат и отец к Создателю отправились. Может, я слишком хотела от них избавиться. Вот тогда-то я и набрела в подвале на тайную дверь в прадедушкину библиотеку. Больше у нас никто в семье книги не собирал, а прадед.... Он на них половину состояния спустил, а когда смертный час почуял, родне не доверяя, чтоб не распродали, какое-то страшное заклятье на библиотеку наложил и все забыли туда дорогу. Потом-то искали, чуть ли не весь замок и окрестности перерыли, а найти не смогли. Я же случайно наткнулась.
Книжки стали моей единственной радостью. Я даже Занку, братову приятелю, который проведывать меня приезжал, радоваться перестала, только и думала, чтобы поскорее за книжку сесть. Легенды, романы, стихи. Чего только дед не собрал за свою жизнь. А какие в иных книжках иллюстрации! Я могла полдня любоваться!
Глаза женщины загорелись искренней страстью. Она, кажется, даже позабыла про страх. Элия понимающе кивнула, на секунду почувствовав с воровкой родство душ.
- И однажды я нашла ее, - голос кающейся грешницы споткнулся и дрогнул. - Поначалу я решила, что это такие странные волшебные сказки, и только потом поняла, что это волшебство на самом деле. Книга-то оказалась магической. В ней заклинания были разные, только я даже понять не могла, какие для чего, кроме одного. Оно было таким простым и казалось ответом на все мои тайные молитвы! Я ведь хотела быть красивой, богатой, знаменитой, чтобы в меня влюблялись все от простолюдина до самого короля! А тут и нужно-то было всего-навсего прочитать заклятье ровно в полночь и сжечь прядь своих волос. Никаких глупых сделок, как мне тогда казалось, я не заключала. В заклинании только одно условие было: сила дается до тех пор, пока я сама от нее не отрекусь, а уж если откажусь, то и сила уйдет и мою душу постигнет кара. Какая, там не говорилось. Я не слишком над этим задумывалась, ведь была твердо уверена, что от такого подарка никогда не откажусь. Но все обернулось иначе. Поначалу я только ликовала. Стоило мне лишь захотеть, и любой мужчина начинал от меня с ума сходить, задаривал подарками, готов был на все ради моей благосклонности. Я упивалась этой силой, вниманием, обожанием.