— Ты не делай из меня дурака, — усмехнулся король. — Я прекрасно понимаю, что пока имперцы не узнают о наших совместных действиях, мы имеем еще немного времени. Поэтому кроме меня о планах знают всего пятеро, двое из которых тебе известны.
— Это кто же? — поинтересовался я.
— Шаракх и Карин, — просветил меня король.
— Что ж, тогда можно быть спокойным, раз ты уже обо всем догадался. Теперь перехожу к новостям. Их две, хорошая и плохая. С какой начать?
— Давай с плохой, — сказал Фариам.
— Город захватили кочевники, все жители убиты.
Повисло тягостное молчание, которое однако было недолгим. Переварив новость, Фариам осторожно поинтересовался:
— И какая же тогда хорошая новость?
— Я и мой отряд выбили кочевников из Города, полностью их уничтожив, затем по их следам отправились в один из тренировочных лагерей в степи, окружили его и поголовно вырезали всех степняков, которые там находились. В итоге наших действий за неполные сутки враг потерял две тысячи человек. Пользуясь случаем, хочу поинтересоваться, тебе пять сотен лошадей не нужны?
Фариам немного помолчал, а потом заметил:
— Алекс, ты продолжаешь меня удивлять. Откуда ты узнал, что у нас проблема с лошадьми?
— Это был выстрел вслепую, — признался я. — Так что можешь расслабиться, способностями провидца не обладаю. И что будем делать с животными?
— Их нужно переправить в один из городов на границе. Там уже начинают потихоньку собираться наши войска.
— Нет, у меня нет такой возможности, — ответил я. — У тебя карта под рукой есть?
Из амулета донеслось шуршание и шелест пергамента.
— Теперь есть, — произнес Фариам.
— Найди на ней в десяти часах езды верхом от Города место, которое называется Белая Скала. Оно должно быть приметным, так как место древнее и пользуется недоброй славой.
— Нашел, — обрадовал меня король.
— Вот мы сейчас там, — сообщил я ему. — Здесь же находятся и трофейные лошади, которых необходимо забрать как можно быстрее, чтобы их не вернули себе степняки. Проще всего будет послать всадников из ближайших городов, чтобы еще до вечера были здесь.
— Сделаю, — ответил король. — Что-нибудь еще?
— Что будем делать с пустым Городом? — спросил я.
Фариам задумался, а потом сообщил мне свои выводы:
— Оставлять его без присмотра рискованно, но мои войска подойдут туда только через три дня, а за это время там вполне могут обосноваться степняки, ведь место идеально подходит для начала вторжения. Лучше будет, если ты туда вернешься и подождешь прибытия моих отрядов.
— Нет, это исключено, — отрезал я. — Я узнал места еще трех тренировочных лагерей и планирую так же их уничтожить в ближайшие дни, а после вплотную заняться магами, которые сейчас представляют для нас главную угрозу. Поверь, один имперский маг может легко уничтожить все наше войско, в этом я на своем примере убедился пару часов назад. Так что единственным выходом будет нанести удар первыми.
— А ты уверен, что справишься с ними? — спросил король.
— Нет, — честно ответил я. — Более того, если бы мы заключали пари, на себя я не поставил бы.
— Так почему ты хочешь с ними связываться? Ведь если им приказали не применять магию, то их угроза для нас минимальна.
— Не запрещали применять, а сказали использовать в крайних случаях, — поправил я Фариама. — Как думаешь, поголовное уничтожение немалой части войска степняков тянет на "крайний случай"?
Король задумался, а я продолжил:
— И, как показало мое знакомство с этим магом-экспериментатором, которого мне удалось прикончить сегодня ночью, имперские колдуны отнюдь не гнушаются пользоваться магией. Просто стараются это делать без свидетелей, или не оставлять тех в живых. Если представится такой случай, маги будут просто травить население в городах, подавляя сопротивление или насылать отряды зомби с ближайших кладбищ. На примере Города я убедился, что мирное население для них ничего не значит, и если будет нужно, маги запросто уничтожат все живое в приграничных городах.
Король снова вздохнул и заметил:
— Ты нарисовал совсем уж безрадостную картину. Но как же ты сможешь с ними справиться, если их уровень, по твоим же словам, намного выше, чем у тебя?
— Будем надеяться, что мне повезет, — ответил я. — Другого ничего не остается.
Мы помолчали, а потом я услышал весьма странный вопрос.
— Значит, ты допускаешь вероятность того, что они могут тебя убить?
— Более того, я знаю, что если совершу ошибку, так оно и будет, — честно ответил я.
— Но зачем же ты ввязываешься в заведомо проигранную схватку?
— А ты почему готовишься воевать, зная, что твоих солдат враг превосходит минимум троекратно? — задал я встречный вопрос.
— Но у меня нет другого выхода, я же защищаю свое королевство! — ответил Фариам. — А вот у тебя всегда есть возможность отступить…
— Уже нет, — ответил я. — Уже нет.
— Почему? — спросил король.
Я очень не хотел этого ему выкладывать, но все же заговорил, путано, перескакивая с одной мысли на другую, но все же надеясь, что собеседник меня поймет:
— Потому что совсем недавно узнал, что на свете есть такие вещи как дружба, привязанность, ответственность. Я раньше считал их пустым звуком и не понимал, почему они так влияют на поступки людей… Но сейчас я вдруг почувствовал, почему люди им уделяют так много внимания и решил, что я должен ввязаться в эту драку… Понимаешь, Мардинан стал для меня домом, куда я еще хотел бы вернуться, поэтому я хочу его защитить. И пусть я просто странник, но не хочу оставаться в стороне, когда враг будет пытаться уничтожить все, что мне дорого… Может быть это и глупо, но я не могу бросить доверившихся мне людей… Я, наверное, говорю не слишком складно, но просто раньше об этом еще не думал и поэтому мне сейчас сложно подобрать нужные слова. Короче, просто знай, в этой войне я пойду до конца, каким бы он для меня не был!
Фариам долго молчал после моей речи, а я в этот момент переживал и ругал себя последними словами, за то, что вот так раскрыл душу незнакомому человеку. Это же не психоаналитик, что может разложить мои слова по полочкам, а потом поставить мне диагноз ("маниакально-депрессивный синдром" или чего похуже) и дать кучу разных советов, как жить дальше, не обращая внимания на эти мелочи. Нет, блин, меня прорвало именно сейчас. Теперь король ясно понимает, что ему мало того, что достался маг весьма среднего уровня, так еще и озабоченный комплексом героя-защитника.
— Слушай, извини, что я тебе наговорил столько ерунды и не обращай внимания на мой треп. Это я, наверное, просто устал после схватки, потому позволил себе настолько размякнуть. Мне сейчас нужно поспать пару часиков, и я буду в норме, выбросив из головы все эти патриотически-возвышенные сопли. Так что забудь про бред, который я тебе только что нес, и продолжим общаться, как нормальные деловые люди. Как тебе такой вариант с Городом, если я попрошу жителей одной из деревень неподалеку кратковременно туда переселиться. Это выход?