Рекс ошарашенно глядел им вслед.
И как его угораздило вляпаться в такую историю? Спасся от Лионеллы, чтобы тут же угодить в лапы разбойников!
Однако стоять без дела не следует. Вдруг здесь и в самом деле водятся волки?
Рекс забился в своих путах, пытаясь освободиться от веревок, но узлы оказались очень крепкими.
Юноша взвыл от досады.
* * *
Самоходная машина мирно катила по лесной дороге, сидящий за рулем Пима сосредоточенно глядел вперед. Паровой двигатель громко урчал под стальными пластинами, из выхлопной трубы вился светлый дымок. Кот Акаций спал на коленях Аграфены, Триш тоже дремал рядом.
Солнце давно село, и в лесу начали сгущаться сумерки. Дорога оказалась несколько длиннее, чем они предполагали. Но вдали, над лесом, уже виднелись длинные кирпичные трубы заводов Чугунной Головы, а значит, они двигались в правильном направлении.
Вдруг до Пимы донесся громкий топот копыт.
Триш и Аграфена мгновенно встрепенулись. Акаций навострил уши, затем поднял голову и осмотрелся.
– Что это? – удивилась девочка.
– Похоже на лошадь! – сказал Триш.
– Откуда здесь взяться лошади? – возразил Пима. – Поблизости даже деревень нет! Если только кто-то скачет нам навстречу из Чугунной Головы.
– Может, какой-то путешественник? – предположила Аграфена.
– Или жандарм! – тут же добавил Триш. – Думаю, нам лучше съехать с дороги и переждать в кустах!
– А это хорошая идея, – согласился Пима и взялся за рычаг.
Но он так и не успел ничего предпринять.
Дальше все произошло в считанные секунды.
Из темного леса, откуда-то сбоку, из самых зарослей, на бешеной скорости вылетела небольшая черная кобылка с выпученными глазами. Она неслась вперед, не разбирая дороги, и скакала прямо на них.
Аграфена громко закричала.
С Акация мгновенно слетели последние остатки сна. Кот, чуть не свалившийся от перепуга с машины, всеми лапами вцепился в сиденье. Триш тоже подскочил, а Пима резко дернул за рычаг тормоза.
Лошадь со всей силы врезалась головой в машину.
Раздался громкий звон, словно кто-то ударил в большой колокол. Машина Пигмалиона дрогнула и начала медленно заваливаться на бок. Сама кобылка от удара отлетела назад и плюхнулась на задние конечности. Затем, как ни в чем не бывало, лошадь встряхнула головой, вскочила и понеслась себе дальше.
А машина с грохотом завалилась на бок и сползла с дороги.
Ребята и кот так и полетели вверх тормашками в разные стороны.
– Что это было? – недоуменно спросил Триш, вывалившись на траву.
– Какая-то сумасшедшая лошадь! – выдохнула Аграфена.
– Откуда она взялась? – спросил Акаций. – Что-то я спросонья ничего не разглядел!
– Все живы? – со слабым стоном отозвался Пима.
– Видели, на ней не было седла! – продолжил кот. – Значит, она или дикая, или принадлежит племени леших! Они всегда ездят на лошадях без седел!
– Думаешь, поблизости живут лешие?! – испуганно спросила девочка. – Только этого нам не хватало!
Триш нахмурился. Он ведь тоже наполовину принадлежал к этому народу, хоть никогда и не видел никого из них воочию. Вспомнив об этом, Аграфена осеклась и повернулась к нему.
– Прости, – смущенно произнесла она. – Но лешие, по слухам, очень недружелюбные товарищи!
– Да ладно, я все понимаю, – отмахнулся Триш. – Только леших здесь быть не может. Федусей рассказывал, что они живут в самых дальних землях империи.
– Но лошадь-то была без седла! – не унимался кот.
– И что с того? – одернула его Аграфена. – Наверное, эта ненормальная скинула его вместе со своим всадником где-то по дороге!
Сказав это, девочка вдруг рассмеялась.
– Чего хохочешь? – не понял Пима. – Тут плакать надо!
– Ну как же?! – не унималась она. – Нас только что опрокинула лошадь! А-ха-ха-ха! Чокнутая лошадка вылетела из леса и сшибла твою машину с дороги!
Акаций тоже начал хихикать.
– Да уж, не каждый день такое увидишь! – давясь от смеха, заявил кот.
Вскоре и Триш с Пимой присоединились к общему веселью.
Позже, когда все немного успокоились, Пигмалион поднялся на ноги и с сомнением взглянул на перевернутый агрегат. Весь их скромный скарб вывалился на траву. Но техника вроде бы не сильно пострадала.
– Давайте лучше попробуем поднять машину. – Мальчик продолжал высматривать возможные повреждения. – Хотя я сильно сомневаюсь, что у нас это получится! Она весит больше нас четверых, вместе взятых!
Ребята обошли машину по кругу.
Она свалилась топкой вниз, так что верхняя половина была вполне холодной. В некотором смысле это оказалось удачей, иначе они бы запросто обожгли руки.
Аграфена, Пима и Триш взялись за рессоры колес, напрягли все свои силы и потянули машину на себя.
Та слегка приподнялась, а затем снова опустилась на землю.
– Нам не хватит сил! – засуетился под ногами Акаций. – Надо было брать того старикана с собой. Конечно, он уже ни на что не годен, но все-таки…
– Знать бы, где свалишься, можно соломы подстелить! – хмуро ответила Аграфена.
Но Пима не унывал.
– Мне нужен какой-нибудь рычаг! – заявил он. – И точка опоры! И я смогу поставить нашу машину на колеса!
– Где мы тебе найдем рычаг? – удивился Триш.
– Да любое бревно подойдет! Лишь бы было крепкое!
– Ну ты загнул! – расхохотался Акаций. – И где мы тебе найдем бревно? Вокруг ни одной лесопилки!
– Оглянись по сторонам, рыбьи мозги! – развел руками Пима.
– И что? – не понял кот.
– Мы в лесу! Бревен тут полно!
Мальчик подобрал с земли топорик, выпавший из багажника, и протянул его Тришу.
– Сруби какое-нибудь дерево, – попросил он. – А я пока поищу большой булыжник, чтобы было на что опереть наш рычаг!
Сказано – сделано!
Пигмалион пошел искать камень, остальные углубились в лес в поисках подходящего дерева.
Сумерки сгущались все сильнее. Скоро в лесу стало совсем темно.
Триш и Аграфена искали дерево потоньше, но как назло вокруг стояли одни дубы, каждый по паре-тройке метров в обхвате. Срубить такое дерево не представлялось возможным. Тришу пришлось бы не один день махать топором. Поэтому они решили пересечь всю дубовую рощу, надеясь набрести на какую-нибудь березу или осину.
Через пару сотен метров ребята неожиданно набрели на молодое деревце, к которому был привязан какой-то высокий босой парень в рубашке и без штанов. Он либо спал, либо находился без сознания, потому что не стоял, а висел на поддерживающих его веревках.
– А это еще кто? – ощетинился Акаций.
– Наверняка какой-нибудь бандит! – шепотом произнес Триш. – Нормальных людей к деревьям не привязывают! Пошли дальше, пусть себе висит!
– А ну отвяжите меня! – вдруг злобно воскликнул пленник. Путешественники едва не подскочили на месте. – Я вам покажу, какой из меня бандит!
– Еще и угрожает! – сказал Триш. – Надо точно бросить его тут!
– Его же тут волки сожрут, – отозвалась Аграфена.
– Одним бандитом меньше!
– Не похож он на грабителя, – с сомнением покачала головой девочка. – Где вы видели грабителя практически голого, да еще и босиком?
– Они только так и ходят! – заявил кот. – Уж я вдоволь на них насмотрелся!
– Где? В Белой Гриве? – язвительно осведомилась Аграфена.
– А хоть бы и там! Это та еще голытьба! Потому и воруют, что своего ничего нет!
– Да ну тебя! – отмахнулась она от Акация. – Триш, дай мне топор!
Парень на дереве ошеломленно на нее уставился.
– Ты не хочешь ли порубить меня на куски? – осторожно поинтересовался он.
– Что, испугался, Бесштанная команда? – расхохотался кот.
Аграфена обошла дерево и одним точным ударом разрубила веревки.
Парень тут же рухнул на траву, да так и остался лежать.
Девочка склонилась над ним и легонько похлопала его по щекам.
– Эй! – позвала она. – Ты что-нибудь чувствуешь?
– Есть хочу, – признался парень.
– Ну, значит, жить будет! – подытожил Акаций. – Только не пришлось бы нам всем потом об этом пожалеть!
– А чего не двигаешься тогда? – обеспокоенно спросила у парня Аграфена.
– У меня все тело затекло! – признался он.
– А еще хотел накостылять нам по шее! – не унимался кот. – Да мы тебя самого сейчас отходим, Бесштанная команда!
Парень попытался пошевелить руками и ногами. Его конечности слабо задергались, мышцы словно одеревенели. Наконец ему удалось сесть, и он привалился спиной к дереву.
– Спасибо! – выдохнул он. – Я уж думал, что меня действительно здесь волки загрызут.
Аграфена только теперь разглядела его лицо.
Незнакомец оказался довольно симпатичным. Стройный, сильный, с длинными волосами. Впечатление портила только огромная шишка на его лбу. Парень тоже стал с интересом ее рассматривать.
– Как ты здесь очутился? – спросила девочка.
– Сначала меня сбросила моя полоумная лошадь! А когда я немного очухался, напали двое грабителей. Они забрали у меня все, кроме этой рубахи! Найти бы этих подлецов, уж я бы им показал! – жестко воскликнул парень.