летучих мышей и медведей. Глориан собиралась переправить в убежища все окрестные хозяйства и скотину перегнать, обеспечив народ мясом, молоком и сыром.
По дороге, когда от раздумий ее отвлекали разве что опаленные луга, Глориан смирилась с мыслью, что в поле ей против Фиридела не выстоять. Северянка в ней бунтовала против мысли забиться в нору, но лучшей обороны не нашлось. Инис изобиловал пещерами. Пусть ее сочтут бесхребетной, но единственный путь к победе – рассредоточиться и затаиться, хотя бы пока не найдется способа сбивать змеев.
От возвращения Фиридела ее отделяла только эта весна. Когда змей вернется, королеве не придется звать свой народ на бой с огнем. С другой стороны, невозможно прятать людей до бесконечности. Съестные припасы таяли на глазах.
На подходах к реке Тайрнан они наткнулись на распростертое под старым дубом тело: ноги оторваны по колено, одна рука обглодана до кости.
– Святой! – вскрикнула герцогиня Брангайн, махнув стражникам со спины перепуганной лошади. – Сейчас же уберите его с глаз.
– Постойте, – резко одернула стражу Глориан. – Проверьте сперва, нет ли красных пятен на ладонях.
Они, соблюдая осторожность, исполнили приказ.
– Он чист, ваша милость, – доложил один.
– Спорный вопрос, – заметил, взглянув на труп, герцог Дамад. – Поспешим. Надо до сумерек переправиться за реку.
Под конец дня они перешли брод через Тайрнан и подступили к Арондину. К первым воротам вела узкая крутая тропа – стоило коню оступиться, он вместе со всадником сорвался бы в глубокий ров. Глориан не сводила глаз со светлых городских стен.
Выстроенный на возвышенности город обещал неплохую защиту от оставленных Фириделом тварей. И все же с возвращением змея она собиралась оставить Арондин – слишком уязвим он был с неба.
К лету ей со всем двором предстояло снова тронуться в путь. Мысленно Глориан наметила целью Стилхарроу – крепость, втиснувшуюся в один из оврагов Болотного края и окруженную топями. Или можно было выбраться на побережье, укрыться в утесах Офсэя. Она не хотела ограничивать себя в выборе.
Был бы у нее Аскалон – Истинный Меч, победивший Безымянного! С ним она могла бы выступить против Фиридела. Но меч пропал. Глориан вообразила, будто отец едет с ней рядом.
«Думай, – велело ей привидение. – Ищи выход, королевна».
Арондин поднимался от подножия пологого холма до гребня. Вдалеке на юге стоял мощный скальный выступ – Статалстанский Узел, скрывавший в себе сотни пещер.
– Дорогу королеве Глориан! – взвывал к народу ее распорядитель.
Улицы зазвучали любопытными шепотками и приветственными кличами.
– Дорогу герцогу Доблести и герцогине Справедливости, потомкам Святого отряда!
Никто здесь не ждал королеву. Глориан постаралась принять невозмутимый вид. В дороге одежда запачкалась и потрепалась, но Глориан сидела в седле, как рыцарь, выпрямив спину и высоко подняв голову. На лицах кругом она различала самые разнообразные чувства: радость, любопытство, страх… Но чаще всего – изумление.
«Они видят, как я молода, – подумалось ей. – Видят, что их ведет на войну девчонка».
– Герцог Дамад, – позвала она, и тот склонился к ней. – Здесь змеев не знают. Я поручаю вам разъяснить людям, что им угрожает. Вооружить всех. Над этим придется потрудиться каждому кузнецу и оружейнику. Ворота будут закрыты, впускать в город только с разрешения стражи. В остальное время пусть держат их на замке, а у каждого входящего осматривают ладони.
– Будет сделано, ваша милость.
Глориан ехала во главе охраны, дам и прочих придворных. Она чувствовала на себе взгляды всего города – юная королева в доспехе, без регента.
С вершины холма на нее смотрел Арондинский замок. Три стены окружали его, одна выше другой. Миновав их и перейдя мост, они очутились в широком дворе. Глориан отдала лошадь доезжачему и нашла глазами кастеляна, рыцаря Гранхема Дола.
– Королева Глориан. – Рыцарь низко поклонился. – Ваша милость оказывает нам честь своим посещением.
– Прости, что не смогла предупредить заранее, рыцарь Гранхем. – Глориан стянула перчатки. – На несколько недель Арондину предстоит стать моей твердыней. Инис в состоянии войны.
– До меня дошли слухи, что Аскалон в огне.
– Это правда. Безымянный не вернулся, но Святой посылает нам великое испытание. Змей посеял в наших землях чуму и собрал чудовищ терзать народ – черный змей, называющий себя Фириделом. Я попрошу вас наладить связь с регентским советом.
– Гора Ужаса, – вымолвил ошеломленный Гранхем. – Правда, что она родила новых?..
– Как я и сказала.
Старый рыцарь совладал с собой, взглянул твердо:
– Ваша милость, простите меня, но где благородный попечитель?
– Должен быть здесь на этой неделе. Тем временем я прошу вас, заготовьте сало для свечей – и побольше. Возможно, жителям придется перебраться в Статалстан, где они будут в безопасности, но в темноте нужен свет.
– Да, ваша милость, я этим займусь.
– Благодарю.
Опочивальню ей отвели в самой большой башне. Дамы помогли снять броню, и Глориан, в одной сорочке, упала на постель. У нее все болело после седла.
– Здесь есть бани? – спросила она у Флорелл. – Я продрогла.
– Узнаю.
– Хелли, останься этой ночью со мной.
Когда все вышли, Глориан осмотрела сверху освещенный закатом город. Люди тянулись в святилище на вечерние моления.
Флорелл не пришлось долго убеждать герцогов Духа в необходимости покинуть Аскалон. Герцогиня Брангайн и герцо Эдит согласились, что угроза чумы – достаточный повод нарушить приказ регента. Когда они выезжали из города, твари еще бились в ворота. Отряд порубил их мечами и копьями.
– Мне все не верится, – заговорила Хелисента, закрепляя волосы шелковой повязкой для сна. – Глориан, хватит ли на всех пещер?
– Я разослала всадников на разведку.
– Что подсказало тебе эту мысль – о пещерах?
– Отец. Он под конец войны выводил на бой только часть своих сил, а остальным давал отдохнуть в тамошних пещерах. Вертинг Кровавый Клинок решил, что силы у него на исходе, и, осмелев, атаковал военный лагерь в Нуртенолде. Это стало его последней ошибкой.
– Значит, кое-кто из хротцев знает, что иногда бывает выгодно затаиться.
– Да. Я собираюсь напомнить об этом Эйнлеку. – Глориан взглянула на подругу. – Хелисента, ты на год старше меня. В день моего Вверения ты говорила, что надеешься с годами стать уверенней в себе. Получилось?
Хелисента поразмыслила.
– Это, кажется, было так давно, – сказала она. – Мать мне говорила, что мы все похожи на розы. Я раньше понимала это так, что мы распускаем лепестки, обретаем свой настоящий облик, а дальше мало-помалу. А может быть, мы не перестаем расти. Если женщины и цветы, то не розы, а ромашки – дневные глазки: расцветаем не однажды, а снова и снова с каждым новым рассветом.
Слеза защекотала щеку Глориан. Она вытерла ее рукавом, но Хелисента успела увидеть это и притянула ее к себе.
– Все будет хорошо, Глориан, – зашептала она. – Я об этом позаботилась.
– Как так?
Их разговор прервал легкий стук в дверь. Вошла Флорелл.
– Ванна готова, – обратилась она к Глориан. – Даже королевам нужен отдых.
На рассвете Глориан, опять в доспехе, выехала на людные улицы. Регентский совет не