Денгар молча сидел на телеге и, болтая босыми пятками, общипывал какой-то неведомый цветок, один за другим обрывая узорчатые красные лепестки. Видана лежала на залатанном одеяле рядом с ним, разглядывая безоблачное небо и проплывающие над головой густые ветви деревьев.
Путешествие продвигалось своим чередом, и от школы, которую они не покидали ни разу на своей памяти, их уже отделяло около сотни миль. Оставалось преодолеть еще двести.
Еще неделя по такой жаре.
- А все-таки затея была хорошей, - нарушил молчание Денгар. - Жаль, что ничего не вышло.
Видана молча кивнула, сосредоточенно рассматривая какого-то жучка, неспешно путешествующего вместе с ними, сидя на одном из мешков с продуктами. Жучок, будто почувствовав взгляд, медленно пополз в сторону, на ходу расправляя крылья. Еще минута и он скрылся между деревьями.
- Это все моя вина. Я отломил эту проклятую ножку у стола.
- Не твоя, - хмуро буркнула Видана. - Я уронила эту проклятую жабу.
- Ты не виновата, кто угодно уронил бы ее - она дергалась как сумасшедшая. И вообще, это жаба во всем виновата.
- Точно! И стол, у которого ножки едва держатся.
Впервые за четыре дня, прошедшие с той несчастливой ночи мир огласил веселый смех Виданы и Денгара. Смех, который столь часто оглашал собой их спальную комнату, когда они, игнорируя завистливые взгляды остальных ребятишек, по вечерам сидели на подоконнике и весело болтали между собой. И не было никого у Денгара ближе чем Видана, и не было никого у Виданы ближе чем Денгар. Вместе с первых лет жизни. Всегда вместе.
А вечером следующего дня, когда погонщик, набирая воду в небольшой речушке, внезапно поскользнулся на крутом заросшем густой травой берегу и с оглушительным всплеском рухнул вниз, они, конечно, были совершенно ни при чем. Но разве можно было удержаться от смеха, глядя на мокрого и облепленного водорослями мужчину, отчаянно проклинавшего все на свете? Ведь он же сам беспрерывно жаловался на жару.
* * *
Старая Ниленна, как оказалось, жила в довольно большом, но порядком запущенном доме, расположенном на берегу спокойной речушки - излюбленного места для купания ребятни из городка неподалеку.
Телега со скрипом подползла к ржавой решетке ворот, которую, казалось, не открывали уже самое меньшее полсотни лет. Опутанный лианами фасад дома взирал на гостей пустыми глазницами окон, и только кое-где еще сохранились стекла. Очевидно, что некогда возле дома находился роскошный сад, но теперь его невозможно было отличить от самых обычных джунглей - сплошное переплетение колючих кустов и бесчисленных лиан.
- Кажется, нашей новой учительницы уже давным-давно нет в живых, - прошептала Видана.
Денгар только кивнул, осматривая окрестности:
Ворота распахнулись с отвратительным скрипом проржавевших петель, и телега въехала во двор, остановившись прямо возле дверей.
И тут выяснилось, что дом обитаем. Из пустой рамы давно разбитого окна на гостей глядела женщина, да такая старая, что Денгар даже не взялся бы сказать, сколько ей на самом деле лет. Седые спутанные волосы, небрежно залатанное платье, скрюченные пальцы левой руки, некогда пораженной неведомой магией. Но на испещренном бесчисленными морщинами лице неопределенного цвета глаза светились искоркой мудрости и понимания.
- Гости пожаловали... - скрипучий голос колдуньи напоминал скрежет несмазанных петель на воротах. - Ну что ж, добро пожаловать.
Видана переступила порог с некоторой опаской. Дом, казалось, был готов рухнуть в любую минуту. Потолки растрескались и прохудились во множестве мест. Кое-где сквозь пол второго этажа и крышу просвечивало голубое небо. Полы трещали под ногами, угрожая в любой момент сбросить неожиданных гостей в подвал, где, несомненно, уже давно жили одни пауки. Лианы проникли в окно и будто бы нехотя ползли по стенам.
По отчаянно скрипящей лестнице спустилась та самая старая женщина, которая приветствовала их из окна. Погонщик наскоро переговорил с ней, вручил какой-то запечатанный свиток и с видимым облегчением скрылся за дверью. Вновь заскрипели ворота, но теперь уже закрываясь.
И они остались одни во всем этом старом доме, который, казалось, помнил еще эпоху древних. Одни, если не считать этой странной старухи, которая, задумчиво хмыкая, читала письмо Отца-Настоятеля.
- Ага, вот оно что, - старая колдунья закончила читать письмо и, небрежно скомкав, отбросила его в сторону. - Значит, эти мальчики там умывают руки и не желают вас больше видеть, а выжившая из ума Ниленна на старости лет должна возиться с двумя несмышленышами, которые оказались настолько глупы, что вылетели из школы. Как вас зовут, детки?
- Видана, госпожа, - изобразив неуклюжий реверанс, девочка шагнула вперед.
- Денгар, госпожа, - последовал не менее неуклюжий поклон.
- Так-так, Видана и Денгар, - волшебница пренебрежительно взмахнула рукой. - И забудьте эти великосветские манеры. Я вам не госпожа. Можете называть меня просто Ниленной, или, как кличут меня вон те сорванцы, - она махнула рукой в сторону весело резвящихся в речке городских детишек, - Старой Паучихой, но только чтобы я этого не слышала, а то мне это не очень-то нравится.
- Конечно, госпожа Ниленна Старая Паучиха.
Глядя на неуклюжее расшаркивание Денгара, Видана не смогла удержаться от широкой улыбки.
Волшебница усмехнулась, явив свету на удивление ровные зубы:
- Похоже, мы с вами подружимся, не будь я Старой Паучихой. А где ваши вещи?.. Ага... Два узла и все?.. Немного. А теперь хватайте свои пожитки и выбирайте себе любую комнату на выбор, - она обвела рукой свои полуразрушенные и заросшие лианами угодья, - кроме моей спальни. Если в выбранной вами комнате будет какой-нибудь хлам - можете со спокойной совестью повыкидывать его в окно.
Дети обменялись озадаченными взглядами. Похоже, жизнь здесь будет весьма интересной.
* * *
Они выбрали себе небольшую темную комнатушку с маленьким окошечком около самого потолка. Не слишком уютно, но, по крайней мере, здесь в потолке не было дыр и можно было не опасаться дождя. В комнате лежал вековой слой грязи, покрывавший собой гору всевозможного мусора. Мусор они, следуя совету хозяйки, выбросили в окно, с интересом наблюдая за вздымающимися к небесам клубами пыли. Бесчисленные кружева паутины сгинули под решительным натиском метлы. А вот найти себе спальные принадлежности оказалось не так уж и просто. На вопрос о тюфяках или кроватях Паучиха только пожала плечами и посоветовала самим пошарить по углам. После того, как они заглянули в несколько соседних комнатушек и вдоволь начихавшись от поднимающихся в воздух при каждом неосторожном движении облаков пыли, Денгар внес предложение, встреченное молчаливым одобрением. Вместо тюфяков они использовали охапки соломы, накрыв их своими одеялами.
Когда они, наконец, закончили возиться, комната приобрела более-менее жилой вид, а за окном сгустилась непроглядная ночная тьма. Позабыв об ужине, они буквально рухнули на свои импровизированные постели и мгновенно заснули.
Стоя в дверях, старуха Ниленна ласково улыбнулась и беззвучно прикрыла дверь.
- Вам будет нелегко, - прошептала она, - но только так я могу выковать из вас настоящих великих волшебников. Эх, Настоятели, какой же самородок вы проглядели...
А утром начались новые сюрпризы.
Когда зевающая Видана, сопровождаемая по пятам своим неизменным другом, спустилась по скрипящей при каждом шаге лестнице на кухню, старая Ниленна уже была там и, сидя за кривоногим столом, бесстрастно поглощала свой нехитрый завтрак.
- Утро доброе, - в ответ на жизнерадостное приветствие волшебница равнодушно кивнула головой, увлеченно орудуя ножом. - А где наш завтрак?
С притворно-недовольным выражением лица Старая Паучиха махнула рукой в сторону:
- Продукты вон там. Сами возьмите что надо.