Все потеряно...
На мгновение ее магического щупа коснулось что-то... что-то неизмеримо могущественное... Кто-то живой! Озаренная какой-то безумной надеждой, Магда потянулась к нему.
Неведомая сила небрежно отшвырнула ниточку ее магии, а спустя какое-то мгновение она ощутила могущественнейший выброс магии, подобной той, которая питает порталы. Чья-то необъяснимо сильная воля на миг проколола ткань Мироздания. В туманной дымке отверстия мелькнула тьма Бездны. Мгновение, и прокол затянулся, унося с собой ощущение присутствия чьей-то неизмеримой силы.
О, Великая Вечность, что же творится в Единении?! Кто способен мгновенно перемещаться между мирами, не нуждаясь в порталах?.. Нет... Только не это! Все миры содрогнутся от ужаса... Кровь будет литься ручьями...
Мгновенно она приняла решение. Никогда. Никогда больше я не желаю видеть подобную картину. Магда подобрала разодранный в клочья подол своего некогда роскошного платья и, тяжело опираясь на посох, медленно шагнула вперед. Нужно дойти всего лишь до ближайшего поселения - это всего лишь миль десять-пятнадцать, а там она сможет взять карету или на худой конец телегу.
До Академии Творцов около двухсот миль, и ее ждет черный как сама ночь портал. Портал, который унесет ее в один из самых дальних и захолустных миров, где еще никто не знает о разразившейся в мирах войне, когда брат идет против брата, а отец безжалостно убивает собственных детей.
Спрятаться подальше от этого безумия. Забиться в какой-нибудь тихий и неприметный уголок. Хотя Магда в глубине души все же сомневалась, что таковые еще остались...
* * *
1675 год после Раскола.
Проникающий сквозь узорчатое окно свет красноватой и необыкновенно большой луны слабо освещал истертые каменные ступени винтовой лестницы, по которым, азартно прячась в тенях, крались двое детей. На первый взгляд им можно было дать лет семь-восемь. Одетые в одинаковые светло-серые длиннополые рубашки, они казались неслышно скользящими в ночном мраке призраками.
- Что там такое? - Шепот тяжело повис в насыщенном влагой летнем воздухе. - Тише. Ты же не хочешь, чтобы старикан нас услышал?
Под лестницей послышалась негромкая возня, сопровождаемая приглушенным шелестом.
- Да тише ты. Иначе сюда все Настоятели сбегутся.
- Сейчас... Она вырывается...
- Поспеши.
В глубокой тени под лестницей еще несколько неимоверно долгих мгновений слышалась возня и пыхтение, а когда они прекратилось, в пятно тусклого лунного света вышел восьмилетний мальчишка, держащий в руках большой тряпичный сверток. Сверток слабо дергался и извивался.
- Вот. Я снова ее запутал.
Второй ребенок уверенно кивнул, и в призрачном свете луны мелькнула длинная толстая косичка.
- Тогда идем скорее, пока нас не хватились...
И тени вновь поглотили маленькие детские фигурки.
Где-то за окном гулко захохотала какая-то ночная птица. Под неощутимым дуновением ветерка слабо шелестели исполинские громады деревьев. Почти неслышимый с такого расстояния издалека донесся рев пантеры. Джунгли жили своей привычной жизнью. И только мрачная громада башни Ордена молчаливо и гордо возвышалась на небольшой поляне в окружении нескольких деревянных домишек. Едва различимым шумом доносился говор дозорных, занимавших свой привычный пост и через бойницы оглядывающих ночные джунгли. Ночная стража была всего лишь данью традициям - никто и никогда не осмелится напасть на одну из башен Ордена Очищения, даже если она затеряна далеко в джунглях. Тем более на Роднессе, в мире, который целиком и полностью принадлежит Ордену.
Тяжелая деревянная дверь, окованная медью и усеянная бесчисленным количеством бронзовых заклепок, негромко скрипнула и приоткрылась. За ней находился слабо освещенный коридор. На стене в специальной подставке тускло мерцал осветительный шар.
- Он там. Спит! - Высунувшая голову девочка мгновенно осмотрелась и нырнула в спасительную тень.
Обменявшись довольными взглядами, дети ужом проскользнули в коридор и, беззвучно ступая босыми ногами по истертому каменному полу, прокрались мимо дремлющего в кресле Отца-Настоятеля.
Подобравшись к еще одной тяжелой двери, дети, затаив дыхание, осторожно толкнули ее. Удача! Не заперто! В узкую щель первым проскользнул мальчишка со свертком. Девочка самодовольно поправила косу и, уверенно помахав рукой спящему Отцу-Настоятелю, решительно вошла в темную комнату. Седобородый старичок в кресле так и не проснулся.
Дверь беззвучно закрылась.
- Вот, подержи. Осветительный шар должен быть где-то здесь...
Уверенно сунув дергающийся сверток в руки своей спутнице по ночным прогулкам, мальчишка принялся шарить где-то справа от двери.
В комнате царил абсолютно непроглядный мрак. И внезапно в этом мраке зародилось тусклое сияние, изливавшееся из небольшого шара, который держал в руках мальчишка.
Неровно мерцающий свет озарил два детских лица и выхватил из ночной темноты длинные ряды скамеек и многочисленные столы, заставленные самым разным магическим оборудованием. Там были всевозможнейшие пузырьки с зельями и эликсирами, ящички и коробочки, десятки книг лежали в кажущемся беспорядке среди прихотливо извивающихся медных трубок перегонных кубов, На полках стояли многочисленные чучела животных и птиц. Десятки карт во всех подробностях изображали неведомые миры, а над ними господствовала изготовленная еще в древние времена картина - прекрасный закат на каком-то далеком мире. Бескрайнее море, волны и небольшой парусный корабль, с палубы которого махали руками загорелые улыбающиеся моряки. И целых три луны слабыми серпиками видневшиеся в темнеющем небе. Картина гордо именовалась "Закат на Амасионисе". Черепа неведомых тварей молча таращились с подставок на неожиданных ночных гостей. А под потолком, подвешенное на тонких цепочках, слабо раскачивалось филигранное плетение из тонкой как волос проволоки.
Типичная лаборатория какого-нибудь мага, если бы не множество скамеек. А так - учебная комната.
- Давай... - Девочка уверенно протянула сверток обратно.
И в этот момент, резко дернувшись, тряпичный комок вырвался из ее рук и, с глухим шлепком упав на пол, закатился под ближайшую лавку.
Но хуже всего было то, что попытавшийся поймать сверток на лету мальчишка споткнулся и чтобы не упасть схватился за одну из ножек ближайшего стола, заставленного хрупким лабораторным оборудованием. С громким треском подточенная временем ножка обломилась.
Стол накренился, вываливая на каменный пол свое драгоценное содержимое. С жалобным звоном разлетались на мельчайшие осколки многочисленные пузырьки и колбочки. Десятки зелий и эликсиров смешались в единую отвратительно пузырящуюся жижу, в которую с хлюпаньем съехала особо ценная книга, перевязанная ленточками и раскрытая на одной из страниц. Сложнейшие чертежи украсились десятками безобразных пятен. Со звоном покатились по полу тоненькие медные трубочки. Рассыпался на множество мельчайших косточек скелет неведомого существа, размером не больше кролика. Обезьянье чучело, обрызганное какой-то особо едкой жидкостью, мгновенно потеряло почти всю шерсть и лишилось стеклянного глаза, который закатился в самый дальний угол и сиротливо разглядывал оттуда эту картину невероятного разрушения.
Несколько мгновений дети, разинув рты, ошеломленно взирали на дело рук своих.
Первой пришла в себя девочка:
- Бежим скорее...
Но было уже поздно. С грохотом распахнулась дверь и на пороге выросла сгорбленная фигура старого Отца-Настоятеля, безжалостно разбуженного неведомым шумом. В руке он держал пылающий во всю силу осветительный шар. Яркие лучи света мгновенно превратили ночь в день. Старик, подслеповато щурясь, уставился на застывших на месте преступления детишек.
- Денгар и Видана, - устало констатировал он. - И почему я не удивлен?..
И тут он заметил опрокинутый стол и застыл на месте, ошеломленно хватая воздух ртом. Выкатившиеся глаза не мигая взирали на явившийся его взору катастрофический разгром.