- Это последняя партия, - мрачно произнес первый помощник. - Отозвать всех на борт, сэр?
- Именно так, мистер Саул. И я хочу немедленно начать предстартовую подготовку.
- Есть... - Саул кивнул в сторону иллюминаторов: - Он тоже готовится к старту.
Стрела грузового крана была уже втянута, грузовой отсек задраен. Шлюпка, только что выгрузившая спящих поселенцев, взлетела вертикально и устремилась к шлюзу ангара, который открылся ей навстречу. Трап втянут, задраен люк входного шлюза. Тяжело лязгнули пусковые механизмы, из недр корабля донеслась сбивчивая пульсация инерционного двигателя.
- Мистер Саул, - скомандовал Граймс, - шестидесятимиллиметровые орудия - к бою. Залп трассирующими с самовзрывателем прямо по курсу "Буяна", дистанция - такая, чтобы осколки долетели до их рубки.
- Есть, сэр!
Грохот орудий был подобен раскату грома. Трассирующие снаряды с воем вырывались из дул и, прочерчивая темноту ровными светящимися полосами, взрывались. В воздухе расцветали и опадали десятки гигантских огненных цветов.
Пронзительный голос Дрибли, казалось, перекрыл этот шум.
- Прекратите огонь! Прекратите огонь, идиоты, пока не никого не подстрелили!
- Тогда заглушите двигатели! - скомандовал Граймс. - Приказываю немедленно совершить посадку.
- Чьей властью? У Вас нет никаких полномочий. Эта планета не принадлежит Федерации.
- Заглушите двигатели!
- Я отказываюсь.
Похоже, Дрибли решил не ограничиться отказом. Стволы скорострельных установок "Северного Буяна" повернулись, перед дулами замелькали точки голубого пламени. Потоки трассирующих снарядов пересеклись, соединив корабли смертоносной дугой. Как ни странно, снаряды взрывались по большей части от столкновения друг с другом.
Правда, большинства снарядов с "Искателя" все-таки долетали до "Северного Буяна и рассыпались над ним, но то же можно было сказать и о снарядах с корабля Дронго Кейна, достигавших "Искателя".
- Ах ты, чертова поливалка! - воскликнул Саул.
Дрибли и вправду буквально поливал их огнем. Медленно, хладнокровно он уменьшал угол обстрела. Хватит ли у него духу стрелять в упор по звездолету Федерации? О себе Граймс такого сказать не мог. Один залп прямой наводкой и могут погибнуть ни в чем не повинные пассажиры "Буяна".
- Прекратить огонь, - сказал он Саулу.
- Но, сэр, я могу вывести из строя их орудия...
- Я сказал, прекратить огонь.
Ревущие шестидесятимиллиметровые "Искателя" смолкли. "Северный Буян" в последний раз выпустил короткую очередь, несколько осколков пролетели мимо иллюминаторов "Искателя". Из передатчика раздался насмешливый голос Дрибли:
- Куда уж тебе, утенок!
- Он поднимается, - проговорил Питчер.
- Он поднимается, - печально отозвался Саул.
- Всем приготовиться! - скомандовал Граймс и поторопился в кабину пилота. - Всем приготовиться! Второго предупреждения не будет!
Едва был пристегнут последний ремень безопасности, взвыла сирена. Граймс проверил данные на контрольной панели. Инерционный двигатель был готов поднять "Искатель". Следуя в траверзе за "Северным Буяном", корабль становился недосягаем для орудий Дронго Кейна.
Все ли готовы? Будет очень скверно, если кто-то не успел пристегнуться. Вышколенные астронавты выполняли подобные приказы почти автоматически, а вот ученые... Кто-то мог растеряться, кто-то - не придать предупреждению должного значения. Впрочем, сейчас беспокоится о них было некогда. Пошел отсчет предстартовой готовности.
Граймс нажал на кнопку, запуская реактивный ускоритель - и тонны вещества раскаленными потоками вырвались из сопел. Невидимая гигантская рука ускорения вдавила Граймса в кресло. "Искатель" поднимался. Он поднимался, уходил прочь от земли, оставляя за собой огненный шлейф - подобно снаряду, выпущенному гигантской пушкой. Легко, словно играючи, "Искатель" обогнал судно Дронго Кейна - казалось, оно зависло в воздухе - и с оглушительным ревом пронесся мимо.
На приборной панели инерционного двигателя зажглись зеленые огни индикаторов. Граймс остановил реактивный ускоритель, скорость начала падать. Но инерционный двигатель еще не работал, и корабль задрожал, как в ознобе. Граймс увеличил горизонтальную нагрузку, заставляя корабль отклониться по вертикальной оси, и Питчер, который дежурил у радара, понял замысел капитана.
- Еще немного, сэр, - произнес он в микрофон. - Теперь мягче, мягче... Так держать!
- Так держать! - скомандовал Граймс.
По корпусу звездолета снова прошла дрожь. Казалось, каждая его деталь застонала. Но капитан продолжал удерживать свое судно точно над "Северным Буяном", который по-прежнему полз вверх. Затем медленно - но не настолько, чтобы скрыть свои намерения - снизил вертикальную нагрузку. Дрибли попытался уйти в сторону, но безуспешно: казалось, Граймс предвидел каждый его маневр. Позже он признается, что роль оракула играл Хаякава: он получал необходимую информацию от Мирры Брейсгидл, для которой права женщин значили больше, нежели верность кораблю... Как бы то ни было, Граймс действовал безошибочно. Снова и снова Дрибли уводил корабль то вправо, то влево - и всякий раз оказывался в параллелограмме силовых линий "Искателя", все сильнее теряя высоту.
Наконец, стало очевидным, что у Дрибли остается лишь два пути. Он мог совершить посадку - или пойти на таран. Последнее было равноценно самоубийству. Первой удар примет рулевая рубка... а потом каждый находящийся на борту погибнет, тогда как "Искатель" отделается покореженной кормой. Понятно, что Дрибли не страдал тягой к самоубийству.
Граймс не мог устоять перед искушением. Он потребовал микрофон и настройки передатчика на "Буяне", после чего с нескрываемым торжеством произнес в микрофон одно-единственное слово:
- Утенок!
Медленно, очень медленно два корабля снижались в ночной темноте "Северный Буян", усмиренный и покорившийся, и "Искатель" над ним. После того язвительного выпада они больше не обменялись ни одним сигналом. Они вели корабли на посадку - поверженный Дрибли и более чем довольный собой Граймс.
Как оказалось, его торжество было преждевременным.
Прежде чем опоры "Буяна" коснулись земли, сопла "Искателя" чуть заметно скользнули по его корпусу - ничтожный просчет, допущенный Граймсом. Но этого оказалось достаточно, чтобы нарушить равновесие идущего на посадку судна. Несомненно, Дрибли был опытным штурманом. Возможно, ему удалось бы вернуть свое судно в вертикальное положение, но у самых иллюминаторов его рулевой рубки нависала масса "Искателя". Пока положение не выглядело катастрофическим, но крен все увеличивался. По корпусу "Северного Буяна" пробежала вибрация - и вот уже продольная ось звездолета оказалась параллельно земле.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});