— Ага, стараешься оградить ее. Я тебя понял, Алан, и с уважением отношусь к твоим словам. Но услышь же и меня. Я тоже вырос. Не женился еще, как ты, но уже и не тот, каким был семь лет назад, да и Коринна не из тех женщин, с, которыми развлекаются. Я уже говорил, что не обижу ее. Что мне еще сделать, чтобы убедить тебя?
— Найти другую фирму для исследований, — насмешливо предложил Алан.
— Этого я сделать не могу.
Алан не сомневался в таком ответе. Видимо, потому, что их так много связывало, и они были так похожи, он действительно поверил, что Коррей не обидит Коринну. Более того, в Коррее вдруг появилось нечто новое, серьезное: его взгляд напомнил Алану о тех чувствах, что охватили и его, когда он встретил Джулию. Впервые ему пришло в голову, что Коринна вполне может оказаться именно той женщиной, которая нужна Коррею Харадену.
От этой мысли на его лице появилась улыбка. Было бы здорово, если бы лучший друг связал свою жизнь с женщиной, которую сам он обожал как младшую сестру. Ну а если из этого ничего не выйдет, в одном можно точно не сомневаться: Коррей получит за свои деньги отличную работу.
— О'кей, — с самодовольной улыбкой сказал он. — Принято.
— И исследование проведет Коринна?
— Нужно спросить у нее. Если время ей позволяет, она в твоем распоряжении.
Хоть и не в его правилах было смотреть дареному коню в зубы, Коррей не мог избавиться от подозрительности.
— Из-за чего такая резкая перемена тактики?
Алан расплылся в ухмылке.
— Мне неожиданно пришло в голову, что в данной ситуации опасность угрожает совсем не Коринне.
— То есть?
— То есть она окажется крепким орешком — весьма соблазнительным, но очень крепким. Очень даже может быть, что именно твои зубы пострадают.
— Черт, я же просто хочу, чтобы она кое-что для меня сделала.
— Именно. Ну что ж, давай-ка сообщим об этом ей. Уверен, что она на месте. — Он потянулся к телефону, но Коррей его остановил:
— Погоди. Наверное, тебе стоит поговорить с ней наедине.
Алана развеселили нотки в его голосе, подозрительно смахивавшие на нервозность.
— Зачем это? Если вам предстоит работать вместе…
— Она… возможно, захочет посоветоваться с тобой, ведь она знает, что мы друзья. Не хочется ставить ее в неловкое положение.
— Думаешь, она откажется?
— Работать со мной? — Коррей не только так считал, он этого страшно боялся. — Ну конечно, нет. Но если у нее возникнут некоторые… опасения, ты мог бы ей объяснить…
— Не каждой женщине выпадает возможность поработать с Кардиналом, а?
— Вот-вот, что-то вроде этого, — отозвался Коррей, расстегивая ставший вдруг ужасно тугим воротничок рубашки.
— Еще одно, последнее, — добавил Алан. — Скажи, если бы я тебе наотрез отказал, ты пошел бы с тем же вопросом в другую фирму?
Коррей с минуту подумал, но сейчас ему было не до бравады.
— Ни за что. Или Коринна — или не нужно никакого анализа.
Когда Алан изложил ей новости, Коринна была обеими руками за второй вариант, в смысле «никакого анализа». Тем не менее, оставив личные чувства при себе, она призналась:
— Идея подобного исследования великолепна. Мы оба понимаем, что оно обеспечит клиентов полезной информацией. Раньше что-нибудь подобное в Хилтон-Хэд проводилось?
— Нет, насколько мне известно.
— А кто еще задействован, помимо твоего друга? — Она осталась довольна той бесстрастностью, с которой сформулировала вопрос. Неизвестно, знает ли Алан о ее встрече с Корреем, но если даже и знает, то ему незачем думать, будто между ними что-то возникло.
— Остальные фамилии мне неизвестны, ответил Алан.
Коринна потерла кончиком большого пальца округлый ноготь указательного и кивнула.
— Ты сам мог бы проделать этот анализ, Алан.
— Он требует тебя, — покачал головой Алан
— Объяснил почему?
— Он сказал, что мы с ним слишком близкие друзья, чтобы вместе работать, и что у меня слишком много дел на месте. Кроме того, он сказал, что считает тебя лучшей из всех, и я считаю, что в этом он точно прав.
— Лестью Коррей ничего не добьется, — буркнула Коринна и, осознав, что произнесла эти слова вслух, неловко заерзала в кресле. — Ммм, Алан, честно, мне не хочется с ним работать. Я знаю, что он твой давний друг, но не мог бы это исследование провести кто-нибудь другой из наших?
— Он предпочитает тебя.
— Знаю, но это еще не означает, что он меня непременно получит. У меня столько других дел…
— С большинством из которых ты справишься за пару недель.
— Но недавно к нам поступили два новых проекта…
— Ты сможешь работать над ними параллельно с этим.
— Но в Хилтон-Хэд не съездишь, как на работу из пригорода в город, здесь в один день не обернешься. Чтобы сделать обзор на высшем уровне, мне придется проводить там много времени.
Наблюдая, как Коринна выискивает причины для отказа, Алан едва сдерживал улыбку. Она казалась такой уравновешенной, спокойной, и лишь глаза выдавали внутреннюю тревогу. Прелестное зрелище. Он догадался, что Коррей произвел на Коринну не меньшее впечатление, чем она на него, и эта догадка укрепила Алана в решении свести их поближе.
Чуть раньше, во время беседы с Корреем, он увидел в его глазах нечто новое — трепетное и беспомощное. Долго, слишком долго Кардинал порхал по жизни беззаботной пташкой, очень может быть, что сейчас он ищет место, где бы приземлиться.
Коринна сильная личность. В чем-то ранимая, но сильная. Чем дольше Алан думал об этом, тем сильнее убеждался, что если кто-то и справится с Корреем, так именно она.
— Откровенно говоря, я тебе завидую. Лето там сказочное, — небрежно проговорил он.
— Лето и здесь сказочное. Речь ведь не об отпуске. Место для своего отдыха я уже наметила. — Две недели в августе она проведет в маленькой гостинице в Вермонте. Номер уже заказан.
— Мы говорим о работе, Кори.
— Именно.
— Он действует тебе на нервы?
— На нервы? — Голос предательски дрогнул, но усилием воли она вернула ему твердость. — С чего это ему действовать мне на нервы?
Алан задумчиво потер пальцем подбородок.
— Могу назвать несколько причин.
— Например, его внешний облик? Или манеры? Или тот факт, что он агрессивен, настырен, нахален и дерзок?
— Откуда тебе все это известно?
— Я… Просто интуиция, — поспешно отозвалась она. Возникло отчетливое ощущение, что Алан развеселился. Сама она не видела ничего смешного в перспективе работать рука об руку с Корреем Хараденом, тем не менее, главное — профессионализм. — Мне кажется, что дела у нас не пойдут на лад.