крик. Разум командующего базой просто кладезь информации.
Через сорок семь минут он вернулся и тоскливо вздохнул. Рутина и тоска. Адреналиновый танец без огонька. Он узнал коды допуска к системам базы, включая канал связи с крейсерами на орбите, использование которых минимизирует риски. Местный патруль привык гонять шпану по темным углам и не подарит радость горячей схватки.
Николай перевернулся на спину, взглянул в прозрачную вышину. Детали операции он проработает… завтра. Если повезло с планетой — грех не воспользоваться. Он покинул вершину холма и ступил в лиственный трепет. Закинув походную сумку на плечо, углубился в череду солнечных полос на проторенной дорожке.
Тропа привела чистому миниатюрному озеру. Прозрачная вода, шатры кустарника по берегам, округлые валуны в золоте пляжей и… знакомая янтарная леди, эффектно освещенная солнцем. Она примостилась на скальном клине, что вдавался в озерную гладь, и рассматривала красоту.
Призрачные, точно отлитые из хрусталя, создания образами лебедей скользили в центре озера — переливались золотом, лазурью и малахитом, отдавая дань природным краскам. Парили над ясно видимым дном. Николай призадумался в оценке потенциальной собеседницы. Она хороша и романтична — под стать месту. Носитель явил полузабытые физиологические реакции, чем удивил.
Он свернул к берегу. Его право — примерить маску рядового гражданина Федерации. Величественное спокойствие леса, тихий плеск крохотных волн и шорох песка располагали к беседе.
— Кхм. — Он приблизился к женщине. Она грациозно обернулась, на симпатичном личике легкая тень досады. Орешек крепкий.
— Здравствуйте. — Охотник улыбнулся, присел. Нагретый солнцем камень встретил филей приветливо. — Не возражаете, если пристыкуюсь? Устал среди деревьев, зверушки что-то молчаливы…
— Вы уже сели, — серьезно сказала леди. — Согласие излишне.
— Я старомоден…
«Навык потерян», — признал Николай. И смирился — его цель не здесь и не сейчас.
— Уверены?
— Выдохнем, как говорится. Просто место понравилось.
— Люблю сюда приезжать. — Голос женщины немного потеплел.
— Зор Тикк. Славен внезапностью.
— Тавия. Рада познакомиться, Зор. Теперь извините, мне пора.
— Махать не буду…
Ее прямая, изящная фигурка стремительно скрылась за деревьями. Дама сбежала, руководствуясь неясными мотивами.
— Вот и вся любовь. — Димп обвел взглядом «лебединый» хоровод. Хрустальные создания один за другим ныряли и мгновенно исчезали в светлой чистоте. Пора покинуть дивный уголок. Судьба хитра и от щедрот может подарить новую встречу с янтарной леди. Тропинки узки, отель невелик…
Десятичасовой рубеж постояльцы отеля традиционно встречали в баре — за бокалом вина. Утомленный сидением в номере Николай спустился к питейному заведению, что располагалось на первом этаже.
Тихо плескался за ромбовидными окнами вечер, наполненный искристыми вихрями цветочной пыльцы. Редкое по красоте явление: темный фиолет звездного неба, разлапистые контуры деревьев и синевато-белая вуаль, скользившая над парковочной площадкой. Изредка муар пронзали золотистые огни флайтов, идущих на посадку.
Николай устроился за стойкой, щелчком подозвал бармена и, игнорируя многообразный говор поздних клиентов, приник к заказанному пиву. Напиток горчил. Охотник развернулся к полутемному залу, отделанному красным деревом. Ореолы свечей чуть приятней меланхоличной физиономии бармена.
В дальнем углу, в сумраке, ютилась Тавия. Одна. Мужской контингент глуп и слеп? Димп по-быстрому раздобыл два коктейля, выписал замысловатую кривую меж столиков и присоединился к даме. Тихо скрипнуло кресло.
— Добрый вечер. — Он пристроил тару с алкоголем. — Внезапно снова я.
— Что сделано, то сделано, — философски отметила Тавия. Провела кончиками пальцев по дужке бокала. — Чем обязана?
— Ничем, — пожал плечами Николай. — Просто удивлен почему мы не вместе.
— Однако. — Дама удивилась. — Я не приветствую попытки меня «снять». Закончим?
Николай пригубил коктейль. Гадость. Второй раунд пошел тяжелее.
— Алкоголь на меня не действует… в том смысле, — после недолгой паузы усмехнулась женщина.
— Вы пили с любителями.
Тавия улыбнулась. Плацдарм завоеван. Укрепляя позиции, Николай рассказал пару забавных историй, вспомнил об экзотических уголках галактики, хотел привлечь к делу поэзию, но разум выдал стишки, от которых он впал в ступор. Ладно вслух не сказал.
— Пробел.
— Что ты сказал? — Тавия с любопытством подалась вперед. Узрев заминку собеседника, покачала головой: — Сбавь обороты, расскажи о себе. Что привело тебя на Крадо?
— Отпуск… длительный. Решил изведать неизведанное.
— Трата времени на увеселения едва ли продуктивное занятие.
— Смею тебя заверить, у Федерации другое мнение на этот счет.
— В смысле? — Женщина раскраснелась. — Твой отпуск приносит для Федерации пользу?
— Скоро начнет. Забудем.
— Согласна. — Тавия хлопнула в ладоши. За общим музыкальным фоном хлопок остался незамеченным. — Ты устал работать во благо Галактики?
— Телепат что ли? — Николай задумчиво откинулся на спинку кресла. Понимание собеседницы импонировало. Он встряхнулся: для сантиментов рановато.
— Я немного выпила. — Тавия заглянула в бокал. — Мне хватит…
— Хватит, — эхом отозвался димп.
— Тогда проводи.
Рука об руку они покинули бар, проследовали до подъемника и далее на третий уровень, к апартаментам янтарного совершенства. Николай успел только моргнуть, как леди уже скрылась за дверью. Боевая машина зависла… вплоть до легкого поцелую в щеку.
— Спокойной ночи. — Дверь захлопнулась повторно.
Николай чмокнул воздух, развернулся и ушел, готовый ко сну без снов.
***
Утро Николай встретил на облюбованном холме. Перед ним база в детальной развертке — утренние часы накрыли периметр дымкой и громкими раскатистыми командами офицеров. Построение. Занятый 120 десантниками плац гремел бравым маршем.
Николай достал из сумки пакетик с орешками — в меру солоноватыми, поджаристыми, что неплохо скрашивали пребывание в окрестностях патрульного комплекса. Необходимо проверить добытые у командующего сведения: численность персонала; распорядок дежурств, обходов.
Охотник устранил с лини обзора пучок травы, раскачиваемый ветром. К полудню он выяснил два факта. Первый — слово дисциплина для патрульных Крадо понятие абстрактное и второй — офицерский состав мучился похмельем. Неизвестный повод наградил их головной болью, а димпа — скукой. Проверка осуществлена, результаты получены — пора уходить.
Он вновь вышел к озеру. Присел на камень, обрамленный водными гребешками, расслабленно вздохнул. Момент релаксации и встречи. Треск сухой ветки ознаменовал появление на тропинке элегантной Тавии. Димп толчком нервов успокоил волну адреналина — тот, кто столь неожиданно возникал позади, изрядно рисковал.
— Добрый день.
— Теперь добрый. — Николай убрал руку с сумки. Лим подождет.
— Чувствуете запах? — Она на секунду закрыла глаза. — Так пахнут ордолии…
Она мелодично рассмеялась.
— Искупаемся?
Не дожидаясь ответа, стремительно избавилась от одежды и плавно скользнула в озеро. Ее тело явилось живым блеском… Охотник невольно ухватился за верхнюю пуговицу рубахи:
— Чет не тянет…
— Боитесь? — прорвался ее голос сквозь веер хрустальных брызг.
— Началось…
Николай разделся и плюхнулся в озерную рябь. На миг стало неуютно: прозрачность воды рождала обманчивое чувство полета. Внизу пустота и донные блики…
Тавия увлекла его на песочную россыпь миниатюрного пляжа — обсыхать и беседовать о вечном. Ситуацию спасло урчание в