И она, не оглядываясь, вышла из палаты.
Мама привезла Элю не к себе, а в ее квартиру – вероятно, девчонки действительно провели предварительную беседу.
– Доченька, прямо и не знаю, как ты тут одна останешься? Может, мне переночевать у тебя? – беспокоилась мать.
– Мам, я так устала от людей, – нежась в чистой постели, после приятной ванны, честно призналась Эля. – Поезжай домой, ну что со мной сделается-то? Я ж никуда ходить не собираюсь, сегодня еще девчонки прибегут, наверное, а завтра ты придешь. Ну чего ты?
И все же мама не оставила Элю, пока к ней и в самом деле не пришли подруги.
– Эля! – еще в прихожей, расшнуровывая супермодные сапоги, прокричала Аленка. – Мне чего сегодня сказали-то! Оказывается, тебя не просто сбили, а еще и били какой-то железякой, а потом и надругались? Чего – правда, что ли? Так это, может, и вовсе никакая не автомобильная ава… Ой, здрассьте, теть Лена.
«Теть Лена» стояла возле стены, и жизненных красок на ее лице не наблюдалось.
– Теть Лена, вам чего – плохо? – вытаращилась Динка.
А Аленка даже не спрашивала, она уже шарила в кухне по ящичкам, разыскивая валидол.
– Эля… девочка… Я что-то такое предполагала… – еле лепетала мать посиневшими губами. – Расскажи мне… нет, я понимаю, тебе сейчас очень трудно, не рассказывай… Ведь наверняка ты заявила в милицию. Нет, ты, конечно, постеснялась. Но у тебя есть я, твоя мать! Поэтому я сама… Я сама… Я сама найду этого гада… – неизвестно, откуда вдруг у Элиной мамы обнаружились силы, но она вдруг закричала во всю мочь. – Я сама у него все узнаю! Я из него душу вытряхну!!!
– Мама! Ну это все вранье, ты что – не понимаешь?! – кричала уже и Элька со своего дивана. – Одна какая-то дурочка ляпнула, потому что ей ничего умного в голову не пришло, а все подхватили! Да еще с какой радостью! А я теперь не знаю, как отмыться! Чего узнавать?! Вы мне скажите – чего узнавать, когда на месте аварии был десяток свидетелей!! В той же больнице еще такие же, как я, лежали – кому руку переломало, кому ногу, у кого вообще сотрясение мозга! Идите – спрашивайте! Не-е-ет! Все как уцепились за эту монтировку!! И потом… потом, как вы себе это представляете – тут развороченный автобус, да? А тракторист, в зюзю пьяный, вместо того чтобы бежать от гаишников, отчего-то выбирает именно меня, – и ну надо мной глумиться! И давай надо мной изгаляться!! А все рядом стоят и в ладоши хлопают, так, что ли?!! Дурдом!
– Да-да, доченька… конечно-конечно… – растерянно мотала головой мама и хлюпала носом. – Деточка, как же… Ой, господи, девочки, вы тут как-нибудь с ней, да? …а я завтра…
И мать выскочила за дверь. И уже в подъезде Эля услышала, как мама звонит в двери к своей лучшей подруге – тете Кате. Мама прожила в этом доме многие годы, и у нее со всеми остались теплые отношения. С тетей Катей они сдружились особенно крепко и даже ходили друг к другу в гости. Теперь мамочка просто не могла не переложить тяжкое горе на плечи бывшей соседки.
Просто удивительно, как мало надо, чтобы распустить худую весть. Вот хорошие новости так быстро не разлетаются, а какая-то ерундовая сплетня мигом облетела всех, кто окружал Эльвиру. На работе на нее смотрели с нескрываемым сочувствием. И когда Эля с улыбкой принималась объяснять, что ничего помимо аварии с ней не стряслось, коллеги кивали и тут же спрашивали:
– А того мерзавца-то хоть поймали? А то знаешь, все же страшно – у нас же дочки!
Соседи откровенно встречали ее вопросами:
– И как ты сейчас-то? Оправилась? Ты гляди, это, значит, он тебя по ребрам железякой, да?! А еще куда? Вот я слыхала…
Единственные, кто понял ее без долгих, нудных объяснений, были Динка и Аленка. Да еще мама. На нее насели все трое и силой заставили поверить в лучшее.
– Эль, да не обращай ты внимания, – махала рукой Динка. – Плюнь. Улыбайся, здоровайся да и все. Им скоро надоест.
Эля улыбалась, здоровалась, плевала, а соседям все не надоедало. И коллегам по работе тоже. В конце концов девушка попросту уволилась, а поскольку на дворе вовсю разворачивалось лето, она собрала вещи, сунула в сумку компьютер и унеслась на дачу.
Все лето она не появлялась в городе, с подругами виделась только по выходным – Динка прикатывала на машине и привозила с собой Аленку. Пару раз она приезжала на шашлыки с теми знакомыми парнями, для которых Эля хотела фаршировать ту злосчастную рыбу, но парни показались Эльвире ограниченными, их шутки плоскими, а рожи нахальными и похотливыми. А уж когда молодой человек, который считался Динкиным бойфрендом, прижал Элю на веранде, она попросила больше их не привозить.
– Так и останешься у нас в старых девах, – тяжко вздыхала Динка.
– Прямо хоть в газету пиши, – качала головой Аленка. – В службу знакомств.
Только Эля возмущалась:
– Да что вы меня хороните?! Можно подумать, мы без этих мужиков плохо живем! И потом, какая из меня старая дева, у меня «муж» был. Сам, правда, признавался, что он подлец, но какой-никакой…
Девчонки только разводили руками, уезжали, Эля опять оставалась одна. Глушила себя садовыми работами, пялилась в телевизор и, казалось, понемногу свыкалась со своей новой ролью – она себя видела теперь окончательно раздавленной тем самым трактором. Вспоминала Сотого, но как-то так… безнадежно, с горечью, и тогда сознательно садилась и думала – куда ей направить свои стопы, чтобы зарабатывать на хлеб. Обратно на работу, в прежний коллектив, возвращаться она не собиралась, а нового места ей никто не приготовил. И однажды от отчаяния Эля взяла и разместила в Интернете объявление: «Пишу замечательные гимны и слоганы для любых фирм и компаний. Дорого!» И как ни странно – на него откликнулись! И потек тоненький денежный ручеек. Элька так радовалась, что ее подруги не на шутку всполошились:
– Эля, тебе вполне серьезно надо обратиться к психологу, – посоветовала однажды Алена.
– Не дергай бровями-то! – поддержала Динка. – Смотри, вон чего придумала – нашла себе работу, чтобы вообще на улицу не выходить. Так всю жизнь и собираешься в норе прожить?
– Скажите, что вам завидно, – отмахнулась от них Эля. – Надо мной никаких начальников, никуда торопиться не надо, утром не нужно вскакивать, как сумасшедшей, – чем плохо-то?
– А тем! – чуть не кричала уже Динка. – Тем и плохо, что вообще у себя здесь в берлоге мхом покроешься! Как я тебя потом своим детям показывать стану?!
Но Эля только хохотала и отшучивалась.
Пролетело лето, и Эля уже давно вернулась в город, ее придуманный маленький бизнес начал резко набирать обороты, и она стала думать, что жизнь сложилась, что все в ней устроено и сама Эля вполне счастлива. Правда, одна маленькая деталь с каждым днем точила ее все больше – приближался день рождения, а такой день у подруг было принято отмечать в ресторане.