как появилась, исчезла, словно и не было никого. Оставив после себя лишь улыбающегося Ноэля и гору коробок.
***
Джоанна в который раз подошла к двери, за ней полная тишина, словно там и нет никого, в животе заурчало, завтрак давно прошёл, настало время обеда, а к ней так никто и не пришёл.
— Что же там происходит? — пытаясь выслушать что-нибудь за дверью, она приложила к ней ухо, тишина.
Часа в четыре после полудня, щёлкнул замок, Джоанна сидела в кресле у окна, но сразу поднялась, сердце в страхе забилось быстрее. Это была Лина с разносом в руках, от облегчения Джоанна готова была расплакаться. Поставив разнос на столик, служанка обняла девушку.
— Господи, я чуть с ума не сошла, — прошептала девушка, боясь говорить вслух, — Я так за тебя боялась.
— Всё хорошо, — успокаивала её Лина, — мне удалось уговорить Эльзу, тебя выпустить.
— Но как? — она обрадовалась, в тоже время её волновал вопрос, что с Кэррингтоном, — И что с… — после ночного инцидента было сложно называть его дядей.
— С ним тоже всё вполне сносно, — понимая нерешительность или лучше сказать презрение девушки. — Собственно благодаря ему Эльза и позволила тебе выходить. — Видя непонимание и страх Джоанны, Лина продолжила. — Вчера вечером Кэррингтон, — говоря о нём выражение лица служанки, сменилось на отвращение, — так вот, он напился и упал с лестницы, вследствие чего получил ушиб головы и сломал ногу. — И понизив голос, добавила, — это именно то, что подумала Эльза. Теперь, этому засранцу нужен уход…
— Я не смогу, — девушка догадалась, для чего тётка смягчила своё наказание.
— Понимаю, это сложно.
— Нет, Лина, ты не понимаешь, я даже не смогу смотреть на него спокойно! — Джоанну трясло, словно от холода.
— Но выхода нет, ты же не можешь рассказать всей правды, сама знаешь, Эльза непременно обвинит во всём тебя.
— А если, дя… Кэррингтон всё помнит? — язык не поворачивался назвать его дядей.
— Даже если и так, он будет молчать, не в его интересах болтать. — Лина поднялась, — тебе нужно поесть, Эльза ждёт тебя в своей комнате, — служанка ободряюще положила руку на плечо девушке. — Ты справишься.
— Господи, как же я его ненавижу, — Она отвернулась и произнесла задумчиво серьёзно, глядя куда-то в окно.
— Я сама не могла на него нормально смотреть, — поддержала её служанка.
— О нет, я говорю не про Харви, а про… — Джоанна замолчала, так как до сих пор, не знала его имени.
Лина догадалась, о ком говорит девушка. — Ноэль Ронвелл, маркиз Ровендейл. — Произнесла она, также с ненавистью в голосе.
— Если бы не он, меня бы здесь не было, я ненавижу его всем своим сердцем.
***
— О чём задумался братец?
Ноэль отвернулся от окна и улыбнулся сестре, — Ни о чём так, смотрю в темноту.
— В самом деле? — Кэтрин также всмотрелась в окно, — И как зовут эту темноту?
— Тьма, мрак, — Он улыбнулся и отхлебнул виски.
— Интересное имя для девушки, — наиграно заулыбалась Кэтрин.
— Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме девушек?
— Нет, — ответила Кэтрин.
— Странно, а Ричард знает? — Ноэль кивнул в сторону графа.
— Конечно, знает, — она послала воздушный поцелуй мужу, который наблюдая за ними, понял, что речь идёт о нём. — Он знает, что раз уж мой брат о них не думает, я подумаю за него.
— Как мило с вашей стороны, ваше сиятельство, особенно если учитывать тот факт, что мне она не нужна, тем более в качестве жены, ведь именно этого вы страстно желаете, а любовниц, у меня предостаточно.
— Вот именно, любовниц, — упрекнула его Кэтрин.
— Ваше сиятельство, — Ричард приобнял жену за плечи, — прошу прощения, что возможно помешал, но вам не кажется, что виконту пора спать?
Кэтрин перевела взгляд на сына, который действительно практически засыпал, сидя на коленях у дедушки, а тот в свою очередь читал ему, что-то явно очень интересное. Кэтрин улыбнулась этой милой картине и, вручив Ноэлю свой бокал, покинула их компанию.
— Спасибо, — произнёс маркиз, наблюдая как его сестра, вместе с матерью и отцом, отправились укладывать спать его племянника.
— Всегда, пожалуйста, — Ричард улыбнулся и отхлебнул виски. — Я просто не по наслышке знаю, каково это, — он похлопал того по плечу, — В следующем месяце Кэтрин готовит приём, — как бы между прочим, проговорил граф.
Ноэль замер, не донеся стакан до рта, судя по всему, в этот раз Кэтрин основательно взялась за него.
— Но, я ничего не говорил.
— Конечно, — он благодарно посмотрел на шурина и продолжил задумчиво глядеть в окно…
— Я сердцем чувствую, моего брата что-то беспокоит, — предчувствуя неладное, произнесла Кэтрин, когда они с Ричардом остались наедине в своей комнате. — Он весь вечер, не отходил от окна, за исключением, конечно, самого ужина, и то, — говорила она, расстёгивая платье, — я бы сказала, что и за ужином он был не с нами, а где-то далеко.
Ричард подошёл сзади и обнял жену, — А вам не кажется, что вы преувеличиваете?
— Нет, исключено я чувствую, моего брата что-то гложет. Вот только что?
— Давайте я вам помогу, — Ричард развернул жену к себе и принялся сам расстёгивать платье, пользуясь тем, что её мысли поглощены другим. — Что же это может быть? — Он покончил с пуговицами.
— Вы издеваетесь? — обижено произнесла Кэтрин.
— Нисколько, — Ричард улыбнулся и стянул платье с плеч жены. — Я просто считаю, что ваш брат уже взрослый. Вам так не кажется? — Он провёл кончиками пальцев, еле касаясь от плеча к вырезу корсета.
— Но, я чувствую… — прошептала она, трепеща от его прикосновений.
— А знаете, что чувствую я? — Ричард притянул Кэтрин к себе, — я чувствую жгучую страсть, — прошептал он ей в губы, — а ещё я чувствую, что если прямо сейчас вы меня не поцелуете, я умру.
— Так уж и умрёте? — Кэтрин застонала, когда Ричард приподнял её за ягодицы, и обвила его руками за шею.
— Что ещё вы чувствуете? — он прижал Кэтрин к себе, показывая силу своего желания, она застонала и поцеловала его, забыв обо всём на свете. (История любви Кэтрин и Ричарда описана в книге «Нескромный выбор».)
***
Прошло несколько недель с той злосчастной ночи. Джоанну больше не запирали, но и из дома выходить, ей было запрещено. Кэррингтон, который, уже совсем поправился, действительно ничего не помнил, так как ни словом не обмолвился, или как говорит Лина, «— Болтать, просто не в его интересах», Джоанна же старалась об этом не думать, хоть это было и сложно, особенно при первой встрече. Постепенно становилось легче, тем более, если оправдывать его поведение опьянённым состоянием. И вообще казалось, всё