Она слегка повела бровью.
– Тридцать тысяч.
Каллеринг выпучил глаза.
– Тридцать тысяч?!
– Совершенно верно, – согласилась Манда. – Или принимайте цену, или нет.
Шада наблюдала, как меняется выражение лица Келлеринга: шок, нервозность, дискомфорт. Но, как и заметила Манда, если бы доктор уже не принял решения, их бы здесь не было. Келлеринг кивнул, соглашаясь.
– Хорошо… да, хорошо. Доктор Эллой передаст вам деньги при встрече.
Манда бросила на соседку короткий взгляд.
– Вы хотите, чтобы мы с ним встретились?
– Разумеется! – Келлеринга, казалось, изумила сама постановка вопроса. – Его больше всех нас волнует безопасность проекта.
– Хорошо. Но – где? Здесь?
– Нет, на территории комплекса. Он почти не выходит оттуда. Не беспокойтесь, я проведу вас внутрь.
– А как же Дромо? Вы ведь говорили, что он крайне щепетилен в таких вопросах.
– Капитан Дромо не руководит проектом, – с похвальной твердостью произнес Келлеринг. – Им руководит доктор Эллой.
– Как-будто имперским офицерам есть дело до таких мелочей! – возразила Манда. – Если он поймает нас там…
– Не сможет, – заверил ее доктор. – Он даже не узнает, что вы находитесь на территории комплекса. Кроме того, если уж вы беретесь защищать груз, то вам не помешает увидеть, как «Молот небес» будут грузить на корабль.
– Идет, – Манда не пела от счастья, но тем не менее кивнула. – Сначала мне нужно кое о чем позаботиться здесь, но после этого я с радостью пойду с вами. Шада же покинет планету и соберет остальную команду.
– Ясно, – Шада тоже согласно кивнула.
На самом деле собирать команду никакой нужды не было. Все шестеро ее членов находились здесь же, в забегаловке, а два их истребителя – «Небесный коготь» и «Мираж» – стояли в доках на другом конце города. Но так получалось неплохое объяснение тому, что Шада вдруг исчезнет из виду. В конце концов, прикрытие никому видеть не полагается.
– Вот и славно, – отрывисто произнесла Манда. – Соберешь остальных на закате в Горно. А мы тем временем… – она указала Келлерингу на выход, – позаботимся кое о чем, а затем отправимся на встречу с доктором Эллоем.
* * *
– Они приближаются к воротам, – голос Пав Д’армон монотонно жужжал в одном из двух комлинков, пристегнутых к воротнику Шады. – Два охранника на виду, но в сторожке за оградой тоже есть движение. Возможно, там еще шестеро или семеро.
– Ясно.
Шада нетерпеливо провела рукой по снайперской винтовке. Ей очень хотелось заткнуть болтушке-Пав глотку. Их комлинки неплохо кодировались, но это не помешает имперцам засечь переговоры, если им вдруг приспичит. А в такой близости от базы… им может прийти в голову что угодно.
Так, база. Если Манда и Келлеринг пройдут через ворота, то в ее поле зрения окажутся минут через пять. Шада оторвала взгляд от дороги, извивающейся по долине, и посмотрела на пологие холмы за безобидной на первый взгляд оградой. Больше всего местность напоминала мирные сельскохозяйственные угодья, о чем и объявляла вывеска на загородке. И уж точно не походила на военно-исследовательскую базу. Но стратегическое расположение – в пятидесяти километрах от космопорта Горно, четырех больших транспортных центров и станций технического обеспечения – делало предназначение этого места очевидным. Может быть, даже слишком очевидным. Кто знает, может, именно поэтому они и переезжают. Интересно, как это будет выглядеть. Поедут скромненько, на фрахтовиках, или внаглую на имперских «звездных разрушителях»? Келлеринг упомянул, что эта штука, «Молот небес», уже погружена на транспортник…
– Они выходят, – доложила Пав. – Ворота закрываются. Они направляются к тебе.
– Принято, – Шада нахмурилась, уловив странную ноту в голосе соратницы. – Проблемы?
– Не знаю… – медленно произнесла Пав. – Все выглядит тихо. Но, по-моему, что-то все равно не так.
Шада покрепче сжала приклад ружья. Пав, конечно, болтушка та еще, но она прожила достаточно долго, чтобы войти в команду – и не в последнюю очередь благодаря отличным боевым инстинктам.
– Что ты хочешь сказать?
– Я не уверена. Они идут слишком быстро…
Голос Д’армон внезапно растворился в хрусте статических помех. С проклятием Шада сорвала комлинк с воротника и забросила как можно дальше. Ситх подери наивность Келлеринга! Все пошло наперекосяк… а Манда и Пав застряли в самом центре событий. И Шада рискует стать третьей по счету. Через гряду холмов за оградой перевалили гравициклы с одетыми в штурмовую броню седоками. Шада отпустила новое проклятие и активировала запасной комлинк. Если повезет, у них будет минута, прежде чем импы определят и эту частоту.
– …овушка… повторяю, ловушка, – торопливо говорила Пав. – Они подстрелили Манду. Она убита. Кажется. Направляются ко мне.
– Это Шада! – Д’укал выстрелила; первый гравицикл взорвался, осыпав других фонтаном искр и чуть не захватив с собой еще две машины. – Буду у тебя через две минуты.
– Отказано! – напряжение покинуло голос Пав, отчего Шаде вдруг стало холодно. – Они слишком близко. Сделаю, что смогу, чтобы занять их… а вы с Кароли возвращайтесь на корабль и убирайтесь отсюда. Удачи, и доброго…
Что-то хрустнуло, и наступила тишина. Гравициклы беспорядочно суетились. Шада выстрелила четыре раза навскидку, сняв третьим зарядом одного из штурмовиков.
– Кароли! Кароли, ты меня слышишь?
– Их больше нет, – голос напарницы было почти не узнать. – Их нет. Штурмовики…
– Прекрати! – рыкнула Шада, выпуская заряд из подствольного гранатомета, отдача которого чуть не выбила ей плечо. – Сумеешь добраться до машины?
Последовала короткая пауза. Шада представила лицо напарницы, пока та собиралась с силами.
– Да, – ответила Кароли. – Отступаем?
– Ни за что, – отрезала Д’укал сквозь зубы, на четвереньках пробираясь к спрятанному в кустах гравициклу. – Идем внутрь. Шевелись.
Приближающиеся солдаты открыли огонь…
… как раз когда в десяти метрах перед ними взорвалась граната, выпустив клубы зеленого дыма.
– Идем внутрь? – недоверчиво откликнулась Кароли. – Шада…
– Все чисто! – оборвала ее Д’укал, закидывая карабин на плечо и заводя гравицикл.
Сквозь рев двигателя она слышала удары – ее уже бывшие противники падали на землю, когда специально созданный газ проникал в энергетические узлы их машин.
– Вызови Цай и Силиен – нам нужны их истребители в качестве прикрытия.
– Но что мы собираемся?..
Шада резко развернула гравицикл. Манда и Пав были мертвы, и она знала, что позже она в полной мере ощутит боль этой потери. Но сейчас в ее душе жила одна-единственная эмоция. Ярость.
– Мы собираемся преподать имперцам урок, – ответила она Кароли. Шада вывернула газ на полную и прыгнула через заграждение, огибая зеленое облако.
От периметра до основной территории базы было около десяти километров, и восемь из них Шада преодолела, летя как можно ближе к земле и удивляясь тому, где же, ситх ее побери, хваленая имперская оборона. Может, они просто не успели еще толком продумать засаду, когда машина Келлеринга остановилась у ворот? Или не ожидали, что добыча будет прорываться внутрь, и сосредоточили все силы за периметром? Или… сконцентрировали внимание на Кароли. Шада продолжала движение, щурясь от ветра, бьющего в лицо, и пытаясь не думать о том, во что же она втянула боевую подругу.
Она была уже в двух километрах от цели, когда имперцы наконец проснулись и заметили вторжение. И последние два километра восполнили все, чего она так и не дождалась на предыдущих восьми.
Три «вертушки» появились как-будто из ниоткуда. В качестве поддержки их сопровождали два взвода штурмовиков на гравициклах. Вдобавок к этому скрытые секции двух холмов поднялись, открывая установленные внутри зенитные пушки. Воздух вокруг Шады наполнился импульсами бластеров и лазеров. Часть проходила мимо, часть отражалась щитами, которые, однако, не были спроектированы для того, чтобы выдерживать такой шквальный огонь. Стистув зубы до боли, Шада продолжила движение вперед, маневрируя и ведя ответный огонь чисто рефлекторно. По левую руку от себя она видела еще одно скопление имперцев – примерно там, где должен был проходить маршрут Кароли.
Внезапно вертушки и гравициклы смело с ее пути, а зенитные орудия перевели прицел на новую цель – над ее головой с пронзительным воем пронесся «Небесный коготь», проливая потоки лазерного огня на позиции имперцев.
– Кан си манис пер тарн, Ша, – голос Силиен раздался из внешних динамиков «Небесного когтя». – Ми наз ко.
– Ша кае, – прокричала в ответ Шада, разворачиваясь на пятнадцать градусов влево согласно инструкциям Силиен. Она испытывала ощущение холодного удовлетворения: имперцы могли заглушать частоты комлинков, могли раскалывать сложные коды – но она голову давала на отсечение, что у них не было никаких идей на тему того, как расшифровать боевой язык мистрил. Слева от себя она видела Цай и ее «Мираж», прикрывающие Кароли, и могла прикинуть, где их маршруты пересекутся. Где-то за следующей грядой холмов. Шада чуть снизила высоту полета. Скоро она должна была прибыть в точку, куда ее направила Силиен.