трудом удалось вдохнуть, и это немного отрезвило. На меня смотрели все три архонта и ждали ответа. Меня словно придавливало каменной плитой всё сильнее и сильнее.
Вдруг страх холодом пронзил сердце и заморозил тело. Меня почти лихорадило, мысли метались. Я никогда не испытывала ничего подобного, и это смущало. И… да, мне просто стало неожиданно страшно, потому что я не знала, что делать, и к чему это всё приведёт.
Я вдруг вспомнила пруд и Бэсси в алом платье. Она лежала в воде, словно сломанный и выброшенный цветок. Портрет второй убитой — смутно знакомое лицо. Тоже студентка, жизнь которой только начиналась. Палатка и пять накрытых простынями тел — отравленные на практике до смерти, и ещё несколько до сих пор лечились от яда.
Все они были из списка тех, кто находился в саду Зелёных тоннелей в тот момент, когда я спасла Рэйдана и стала его женой вместо неизвестной женщины. Почти гарантированно это была Ведьма — убийца, которую не могли поймать две тысячи лет.
Находиться рядом с Рэйданом опасно!
Так что следовало сказать «Нет», но при мысли об этом грудь сдавило, и я не смогла сказать это сразу.
Но зачем сопротивляться? Изначально у меня не было планов на Рэйдана, кроме надежды, что не до конца заключённый брак сохранит мою магию. И даже если рассматривать Рэйдана как вероятного мужа, необязательно оставаться его лаборанткой прямо сейчас.
Теперь я вздохнула легче. Но когда начала поднимать взгляд на лицо Рэйдана, не смогла этого сделать и смотрела только на подбородок, когда тихо ответила:
— Нет, я не хочу оставаться вашей лаборанткой, архонт Рэйдан. У меня действительно очень много дел.
Его подбородок дрогнул. Ответа не было. Даже неожиданно разговорчивые архонты теперь молчали.
— Извините, — я снова опустила взгляд.
Ощущение неловкости и какой-то неправильности подавляло. Всё же Рэйдан, несмотря на свою самовлюблённость, был заботливым.
Вспомнились его хорошие дела: защитный браслет, намерение подготовить меня к дуэли, опека на практике, как он божественно сражался с гигантской сороконожкой и гордо посмотрел на меня…
Вновь стало трудно дышать, сердце колотилось с перебоями.
— Извините, — повторила я.
Молчание Рэйдана было удушающим.
— Хорошо, — холодно сказал он. — Если таково твоё желание, ты можешь быть свободна…
Ответ оказался болезненно внезапным. После того, как Рэйдан столько раз говорил «моя лаборантка», я почему-то не верила, что он принял это так просто… это было неправильно!
Я почти судорожно вдохнула и посмотрела на него, но Рэйдан непримиримо смотрел в сторону.
Что-то неправильное было в происходящем. Острое ощущение ошибки накрыло меня так сильно, что в сознании вспыхнуло: я должна всё изменить. Прямо сейчас исправить это и сказать, что я останусь его лаборанткой…
— Архонт Рэйдан, — мой голос прозвучал слабо.
— Архонт Гилиен, архонт Рэйдан, архонт Вальдес! — громко позвал их вбежавший в сад хранитель академии и утёр потный бледный лоб. — Там… Там группа проверяющих от совета стратегов! Их возглавляет лично стратег Монтемор!
Заскрежетали ножки стула — это Рэйдан резко встал. Желваки на его лице ходили ходуном. Не посмотрев на меня, он направился к выходу из сада.
— Гилиен, тебе придётся их встретить, — Вальдес притянул чашку к губам. — А я пока опрошу магессу Лею.
Недовольно скривившись, Гилиен поднялся:
— Лея, твою программу обсудим позже. Твоим куратором будет Ксанта, — сказав это, он тоже зашагал к выходу.
Хранитель академии, опустив бледное лицо, потрусил за ним.
И только Вальдес остался, безмятежно попивая чай.
Сейчас бы закрыть лицо руками и бессильно облокотиться на стол, но из-за Вальдеса я вынуждена была сидеть прямо. Вроде бы ничего страшного и непоправимого не случилось, но на сердце так ужасно тяжело!
Глава 12. Странный разговор
Настроения отвечать на вопросы не было, тем более — идти к Вальдесу. Мне бы сейчас на подоконник в пледик и чашку какао с маршмелоу, а не это всё.
Но где я, а где следователь-архонт с особыми полномочиями, который хочет меня допросить? Сказал идти за ним — пришлось. Я по-детски выражала своё раздражение, сложив руки на груди и топая.
Но злилась не на него, на себя: когда дело касается лично меня, я порой слишком избегаю конфликтов. Именно поэтому я стремительно закончила дело с Рэйданом, ведь если бы осталась его лаборанткой — это был бы конфликт с ректором Гилиеном, конфликт с Дафной, предположительной Ведьмой и толпой вздыхающих по Рэйдану девушек, а может, и с его любовницами, о которых упоминали не раз.
И пусть такое решение можно считать разумным, не стоило отказывать Рэйдану так резко и при всех, лучше было попросить время подумать.
С другой стороны, отстранение — самый безопасный вариант жизни в данный момент, и чем быстрее это реализовать, тем лучше…
Мой топот, похоже, надоел Вальдесу, потому что он неожиданно сказал:
— Вообще-то ты должна быть мне благодарна: у стратега Монтемора дурной и слишком властный характер, он гарантированно посетит дом внука. А ещё он уже выбрал Дафну невестой Рэйдана, тебе определённо не стоило попадаться ему на глаза.
Ещё и конфликт с дедушкой Рэйдана намечался… Своевременно я смоталась!
Но ощущение, что резким отказом я обидела Рэйдана, такое противное, заставляет возвращаться к нему мыслями снова и снова.
— Думаете, стратег Монтемор появился потому, что Дафна пожаловалась на наличие лаборантки? — спросила я.
— Кто знает, кто знает, — пожал плечами Вальдес.
Я теперь шла нормально, поглядывая по сторонам. Мы направлялись к корпусу с рабочим кабинетом Вальдеса. Я бы сейчас с удовольствием посмотрела на его материалы и подумала над уликами, чтобы отвлечься от мыслей о Рэйдане, но раз меня не пригласили домой созерцать его рабочую комнату, не следовало навязываться: патрульные хранители академии и так посматривали на меня косо. Как же, клеймёная уже со вторым архонтом таскается.
— Давайте пойдём быстрее, — попросила я.
С глаз долой — из сплетен вон.
* * *
— Если тебе так хочется остаться лаборанткой Рэйдана, зачем ты отказалась? — вопрос Вальдеса был очень неожиданным, потому что последние минут сорок он спрашивал меня исключительно о связанных с преступлениями вещах.
Где я была.
Что делала.
Кого видела.
Видела ли что-то странное.
Да мне всё казалось странным в этом новом мире! Столько всего приходилось запоминать, что я при всём желании не могла отложить в памяти всякие мелочи и стольких новых мне драконов. Добавить к этому лёгкие отголоски памяти Леяны с её недобрым отношением к окружающим, и легко можно понять, что спрашивать меня практически бесполезно.
Польза может быть только от рассказа о случившемся в