Лилла слабо улыбнулась.
— Я очень рада, что мы скрылись. Не знаю почему, но близкое присутствие этого типа действует на меня гипнотически.
— Я это заметил, — подтвердил Алекс. — Ты выглядела как мышь под змеиным воздействием. А еще ты говорила, что мы нужны ему живыми. Что ты имела в виду?
Лилла замялась.
— Не знаю. Мне вдруг показалось, что он зовет меня. Прямо сквозь обшивку и космос. Зовет и просит вернуться! Не понимаю что это…
— Ты меня пугаешь!
Девушка вздохнула и подняла на Алекса свой чарующий взор.
— Возможно, это просто наваждение и последствие стресса. А может на фантомном корабле Тени установлены ПСИ орудия, воздействующие на разум. Ты сам ничего не почувствовал?
Капитан прислушался к своим внутренним ощущениям.
— Вроде ничего. В любом случае я был слишком занят запуском сгоревших систем. А тебе надо принять антидеприсантов. И вообще. Когда ты спала последний раз?
Лилла задумалась, а затем ответила:
— Не помню.
Алекс хмыкнул:
— Понятно. Супергерл. Ложись спать. А я подежурю.
Лилла не возражала.
Когда девушка уснула, капитан еще долго наблюдал за ее неудобно устроившейся фигуркой. Странно, но за столь короткое время их знакомства, она стала ему достаточно близка. Создавалось впечатление, будто он уже знал ее раньше…
Неизвестно, подействовала ли уловка Алекса с ЭМИ, но последующие несколько часов, погони за ними не наблюдалось.
Антомик маленьким астероидом несся в «ночи». Вокруг был вакуум и пустота. Даже звезды, казалось, светили не так ярко как раньше. Алекс почти засомневался: а не черная ли дыра поблизости притягивает свет.
Вскоре проснулась Лилла. Она посвежела. Темные глаза налились светом и излучали спокойствие. Последствие «гипноза» прошли.
— Как обстановка? — сонно спросила она.
Капитан обвел взглядом погасшую панель и хмыкнул:
— Все в порядке, вырублено и не факт что заработает снова. Но, похоже, нас не преследуют. Это хорошо. Не думаю, что мой корабль в таком состоянии справился бы с Фантомом Тени.
Лилла открыла было рот, но затем передумала и просто потянулась.
Алекс протянул ей холодную плитку рациона и флягу воды.
— На, подкрепись. А я пока буду осторожно возвращать к жизни системы корабля. Посмотрим, что сгорело окончательно, а что еще может нам послужить.
Девушка с благодарностью приняла еду и поудобней устроилась на своем кресле, наблюдая за манипуляциями капитана.
Блейдрен нажал кнопку пуска реактора. В кабине зажегся свет, раздалось легкое гудение.
— Слава небесам энергоустановка работает! — возликовал Алекс. — По крайней мере, мы не умрем от отсутствия света и воздуха. Продолжим…
Дальше «возрождению» подверглась система вентиляции и нормальной гравитации. Последняя работала со сбоями, но работала.
А вот двигатели отказались функционировать полностью. Капитану пришлось самолично спускаться в трюм, а через него в машинный зал. Пара ударов тяжелым гаечным ключом. Реанимация прямым запуском. И вот один из двух двигателей проявил признаки жизни. Второй же «издох» окончательно.
Вернувшись в кабину, Алекс констатировал:
— Наша потенциальная скорость упала в два раза. Дотянуть до ближайшей оживленной системы хватит. А вот уйти от погони — навряд ли. Ладно, хоть «гипер» привод в порядке.
Проверив оставшиеся контуры и различные установки, капитан с неудовольствием отметил, что более половины всего оборудования выведено из строя. По возвращении на станцию обслуживания, придется выложить не малую сумму за ремонт.
Последним делом Алекс запустил систему сканеров и радар. Осторожно промониторил ближайшее пространство.
— Вроде чисто! — облегченно выдохнул он, а затем спохватился: — Ты не подумай. Я не боюсь драки. Но…
— Я понимаю, — кивнула девушка и чуть улыбнулась. — А это что? — она указала на прерывистую линию внизу голоэкрана сканера.
Алекс проследил за пальцем Лиллы и посмотрел на показания прибора.
— Это какой-то входной сигнал. Постой. Его сигнатура мне кажется знакомой… — Глаза Блейдрена расширились: — Не может быть!
Капитан включил свой наручный комм и вызвал из его памяти файл с чертежами ботов и графиками производимых ими «гипер» сигналов. Сравнил эту частоту и частоту, пойманную многофункциональным сканером Антомика. Да! Графики, сигнатура, частота — все совпадало.
— Не может быть, — снова повторил капитан. — Вот это удача! Неужели нам все-таки повезло. А я уже хотел назвать этот день неудавшимся.
Лилла тоже сравнивающая два сигнала: только что пойманный и занесенный в информацию Бальдо, удовлетворенно кивнула, сказав:
— Похоже это действительно сигнал ботов. И его источник не так далеко от нас. Вот только вопрос: стоит ли в нашем положении продолжать поиски? Нас может постигнуть судьба пропавших экспедиций.
Алекс задумался.
— Судя по рассказам, нам в любом случае не выйти победителями в силовой стычке с ботами. Поэтому действовать надо скрытно и осторожно. А сейчас — осторожно вдвойне. Но упускать такой случай — не кошерно. Предлагаю просто посмотреть что там, и при возможности занести данные и координаты в компьютер. Так как? Смотрим или убегаем?
Глаза Лиллы вспыхнули.
— Ваши речи, капитан Алекс, очень убедительны. Продолжим исследование.
Алекс улыбнулся.
— Я не сомневался, что ты это скажешь.
Капитан не произнес вслух, но девушка нравилась ему все больше и больше. Они были во многом похожи, и Блейдрен чувствовал это.
Оставшийся двигатель вступил в работу. Антомик сначала остановился, а затем сменил траекторию и медленно двинулся к источнику сигнала. Всюду, как и до этого, была кромешная тьма. Ни единой «живой души», ни одного огонька, что бы мог сигнализировать о близкой опасности.
Так маленький поврежденный звездолет пробирался в вечной ночи более часа. Сканеры показывали приближение источника сигнала, а радар молчал — физических тел вблизи не наблюдалось. Это пугало! Что могло производить «гипер» волны, не являясь материальным объектом?
Алекс все более нервно дергал штурвал и механические рычаги управления тягой. Холодный пот выступил на его лбу. Лилла тоже напряглась, безрезультатно всматриваясь в пустой обзорный экран.
Наконец сканер Антомика сообщил, что цель достигнута.
Капитан вырубил двигатели и погасил все лишние системы.
— Мы на месте, — не совсем уверенно сказал он. — Сканер указывает, что в трех метрах впереди нас находится пресловутый транслятор сигнала.
— Я ничего не вижу, — произнесла Лилла.
— Я тоже, — отозвался капитан. — Здесь пусто! Ничего!
— Может установка твоего сканера барахлит, после нападения Тени?
— Нет, — Блейдрен уверенно покачал головой. — Такая техника либо работает, либо нет. Другого не дано. Тут что-то не так.
Презрев опасность выдать себя ярким светом, Алекс активировал наружные, сверхмощные фонари. Столбы света вырвались из излучателей «осветив» пространство впереди корабля.
Оказалось, темный космос не так однороден. Вакуум пространства был словно покрыт черной, идущей волнами «простыней». Время от времени это тонкое покрывало вздрагивало и покрывалось рябью. Именно в это же время сканеры Антомика и ловили частоту ботов.
— Что это? — сглотнув, спросила Лилла. — Похоже на черную дыру… в миниатюре.
Капитан нахмурился, смотря за показаниями датчиков.
— Это не черная дыра. Иначе нас давно бы расплющило нещадной гравитацией. Но, похоже, это какой-то разрыв пространства. Портал своего рода. И раз сквозь него могут проходить «гипер» волны то…
Лилла еще более заворожено уставилась на черный «провал».
— Уж не хочешь ли ты сказать, что перед нами так давно искомый учеными пространственный туннель.
Алекс хмыкнул.
— Да. Судя по всему, мы созерцаем с тобой один из входов полумифической Червоточины.
Лилла на секунду задумалась, а затем разразилась целой тирадой:
— Это многое объясняет, — начала она. — Боты, откуда бы они ни взялись и чем бы ни являлись, появились в пространстве нашей галактики, пройдя через Червоточину. Затем, исследуя новый космос, они натыкаются на «гостеприимство» военных и, разочаровавшись, снова ускользают через проход в свою Вселенную. Неудивительно, что никто более не смог их найти. Попробуй разглядеть «ворота» Червоточины в окружающем сумраке.
Алекс скептически сощурился.
— Это похоже на правду. Вот только остается несколько вопросов. Кто такие боты? Почему они, несмотря на свою военную мощь, скрываются? И зачем они все еще посылают сквозь Червоточину «гипер» сигнал?
Девушка ехидно улыбнулась, став похожей на симпатичную лисичку.
— Это можно легко узнать, — пропела она. — Нырнем в Червоточину и все сами разузнаем. Ну, так как?