идет пораньше, чтобы застать их врасплох? Я была к этому готова, поэтому просила собрать все для ужина заранее, но все равно на душе нехорошо ухнуло.
– Доброго вечера, ваше сиятельство.
Я повернулась так, чтобы малыш Леон не смотрел на Морана. Тот задание понял и принялся со всей старательностью дергать мои аккуратно заплетенные в несколько косичек пряди и хватать за мочку уха. Делать выражение лица серьезным при этом было невыполнимо, но я старалась из последних сил.
Граф хотел было взглянуть на малыша, а я снова отступила.
Конечно, я думала, что стоит с графом подружиться, чтобы тот вступился за них перед королем, но интуиция заставляла действовать против разума.
Моран был одет, как и всегда, идеально-небрежно. Казалось, он соблюдает все приличия, но при этом ворот расстегнут чуть шире положенного, волосы едва заметно взлохмачены, только щетина на подбородке и щеках была аккуратно подстрижена.
Почему я вообще сейчас его рассматриваю?!
– Доброго вечера, леди Мейд, – вкрадчиво улыбнулся он. – Рад познакомиться с продолжателем рода Тэмхасов. Признаться, слава этого рода весьма неоднозначна, но тем любопытнее посмотреть, что из него получится.
– Леон Тэмхас будет самым прекрасным герцогом, я вас уверяю.
– Ничуть не сомневаюсь.
Граф дал знак своим сопровождающим идти вперед, и они остались в коридоре наедине. Если не считать Леона, конечно. А не считать его сложно, потому что мальчишке надоело возиться с волосами и ушами, и он перешел на украшения верхней накидки, дергая изо всех сил так, что она съезжала с плеча.
– Леон! – как можно строже сказала я, пытаясь унять сорванца.
Тот радостно залепетал и продолжил оголятельное занятие.
Улыбка графа Морана стала еще более загадочной.
– Герцогов нет уже долго, – выдал свои соображения он. – Не всякие родители готовы оставить свое чадо без присмотра. Кто в их отсутствие отвечает за малыша? Наверное, родители позаботились о том, чтобы назначить вместо себя опекунов?
– Мы с лордом Эльденгердом присматриваем за ним, можете не волноваться.
– Да-а. Но дороги бывают опасны, а долгие путешествия так утомительны. Вдруг с герцогами что-то случится? На месте герцога Тэмхаса я бы не относился так легкомысленно к судьбе наследника.
– С ними ничего не случится! – упрямо возразила я и пошла с Леоном дальше, желая прекратить неприятный разговор.
Граф направился следом, ступая на шаг позади. Леон увидел незнакомца и теперь залепетал что-то ему. А ведь мог бы понять, что перед ним не добрый дяденька, а… непонятно кто!
Я сердито повернула мальчишку к себе. А тяжеленький, хоть и всего год. Но такой вертлявый и непослушный, что держать его на руках сложнее, чем размахивать мечом.
– Вы так преданы герцогам, леди Мейд. Это вызывает уважение. И, должно быть, они хорошие люди. Но сами понимаете: эти края мало изучены и полны опасностей, произойти может всякое.
– Если хотите знать, – повернулась я к нему, окинув самым опасным своим взглядом, – то эти герцоги уже одолели здесь самую страшную опасность!
– Неужели?
– Я говорила вам, что слухи о демонах вовсе не слухи.
Хотелось сбить спесь с этого франта, но я поняла, что сгоряча могу выдать лишнее. Однако и молчать сил не было.
– Настоящий демон? – присвистнул и притворно удивился Моран так, что стало ясно: он не верит ни на грамм, что только сильнее злило.
А ведь помнилось, как вчера, сколько боли и горя причинила эта тварь Полине и Рейнарду, сколько выпило крови у их предков и сколько невинных душ первенцев сгубили ради власти и богатства. Я не увидела демона своими глазами, но ясно помню, как Зов Зверя выворачивает наизнанку и сводит с ума, и какой ценой его смогли одолеть.
– Демон в обличии твари, Зверь, обитающий на этих землях не один век. Да, это не сказки. И демоны, и проклятия, и вообще эти места не добры к чужакам! – бросила я в сердцах.
Моран догнал за пару шагов, пока я кляла себя на все лады за излишнюю болтливость. Эльд часто говорил, что я не умею держать язык за зубами, но не настолько же! Я ведь клялась Полине и Рейнарду в верной службе.
К счастью, граф, не поведя бровью, заговорил спокойно:
– Леди Мейд, я не желаю вам зла. Но нам всем надо думать не только о личных пристрастиях, но и благополучии ввереных короной земель. Только поэтому я задал такой бесцеремонный вопрос.
– Какой здесь ваш интерес? – Я попыталась поумерить гнев.
– Я просто вижу вас в затруднительном положении… и думал помочь перед приездом короля.
Голос графа прозвучал совсем иначе, чем прежде. Будто, когда между ними не осталось свидетелей (не считая малыша Леона, хватающего за шею), он вдруг перешел на искренность.
– Неужели? – вернула я его слово.
Моран заставил остановиться и посмотреть в лицо.
– Не думайте, что я каким-то образом могу быть оскорблен вашим утренним “уроком”, леди Мейд. Наоборот, это заставило посмотреть на вас с большим уважением: вы не заискиваете, не выслуживаетесь и не строите из себя ту, кем не являетесь.
Каким-то образом разговор утекал в сторону, от которой я пыталась убежать. Но тембр голоса графа, его взгляд и жесты постоянно наталкивали на мысли о слишком личном интересе, и я терялась.
Может ли быть, что этот граф и вправду готов им помочь, а не будет ставить палки в колеса? И зря сходу записала его во враги? А мило поулыбаться я могу – от меня не убудет…
– Спасибо, – вконец растерявшись, пробормотала я в ответ, поправила плечом выпавшую прядь и перехватила Леона на другой бок. – И что же вы хотите взамен за вашу помощь?
Моран сощурился. Мы уже подошли ко входу в обеденный зал, перед дверьми замерли лакеи, и Моран понизил голос:
– Ваш поцелуй?
Я даже остановилась, задохнувшись от возмущения. Что он себе позволяет! Я замужем, я люблю своего мужа, какого демона этот граф… Да у меня сейчас младенец на руках, пусть и чужой!
– Это шутка, леди Мейд. Прошу вас, – он вежливо указал рукой, но в последний миг придержал меня за локоть, обхватив теплыми пальцами: – Но от еще одного боя с вами я не откажусь. Должен же я, в конце концов, отыграться за поражение. Обещаете?
– Не знаю, я…
– Значит, договорились, – хитро усмехнулся он. – А я помогу вам, чем смогу. Хорошо знаю привычки его величества Эдварда.
В зале уже большинство уже расселись на небольшом, но торжественном ужине. Гораздо более торжественным, чем за последний год. Отмечали широко в Нейшвиле сейчас только несколько событий: свадьбу герцогов, рождение наследника и день победы над Зверем. Впрочем, последний праздник был лишь для своих, посвященных в тайну. Подумав о том, что так сгоряча выдала ее чужеземцу, я недовольно поежилась.
Нянечка смогла забоать Леона не с первого раза. Тот вцепился в меня и украшения так, что расставаться не хотел. Эльд, встретивший меня у дверей, явно умилился этой картине. Представил, небось,