мы не знаем, что он может вытворить… — попыталась предупредить друга Эльза.
— Да спокуха!
Игорь подошел к бесноватому монстрику и… Эльза даже зажмурилась от страха… погладил его по голове! А монстр… замурлыкал?
— Чертовщина какая-то, — пробормотал Дилан, не веря своим глазам.
— Вы чо, ребят? В глаза долбитесь? Смотрите!
И он раздвинул шерстку у монстрика на голове, обнажая всему миру маленький цветастый бумажный колпачок.
— У него сегодня днюха, видите? Гы!
— Э-э-э… — в унисон замычали Дилан и Эльза.
Монстрик радостно заверещал.
— И он нас приглашает к столу. Набить брюхо, э? Мужик, с днюхой тебя! Счастья, бабок и тряпок!
Монстрик был вне себя от радости. Похоже, что не так часто в его жизни на день рождения кто-то приходил. Он всегда был одинок… очень одинок.
Но не сегодня.
Сегодня он был счастлив. У него появились друзья.
Кроме вездесущих и вездесрущих гоблинов, которые всем порядком уже надоели, в мире до сих пор существовали и другие создания чистой первородной магии. Например, те же гремлины.
В разных областях страны они звались по-разному и по-разному же почитались. В Червони, краю вечной депрессии и непролазных болот, гремлины звались домовыми, и местные жители не водили с ними откровенную дружбу, но старались всячески задабривать и прикармливать, делиться угощениями со стола. Считалось, что добрый сытый домовой охраняет дом лучше любой собаки, хотя это суждение было в корне неверным. Гремлины были сродни котам — они не охраняли, а создавали домашний уют. Но в наше время мало кто это понимал.
От ученых и магических исследователей гремлины старались сбегать, потому что не каждому пушистому созданию хочется оказаться на операционном столе. Казаться невидимыми, сливаться с окружением, прятаться — такие качества приобрели гремлины, живя по соседству с людьми, которые далеко не всегда относились к магическим существам с любовью. Бывало, что на гремлинов и охотились, убивали, снимали шкуры. Со временем, с течением веков многие гремлины перестали доверять людям, стали жить обособленно, одиноко.
Завести дружбу с гремлином считается великой удачей, потому что это будет друг до гробовой доски — прежде всего потому, что гремлины живут гораздо дольше людей. Некоторые криптозоологи считают, что гремлины существуют на протяжении нескольких веков, а другие полагают, что и тысячелетий.
Праздновали они часа два. Затем словно очнулись и вспомнили, что вроде как на задании, на работе.
— Чо, снова вджобывать, а? — залихватским тоном спросил у всех Игорь.
— Уии! — закричал зеленый бесененок.
Хотя, как заметила Эльза, он уже был не зеленым. Окрас его шкурки постепенно менялся, будто невиданное существо постепенно приспосабливалось к новым условиям. К новым друзьям.
Эльза для проформы подергала дверь, которая располагалась в дальнем конце столовой, но та, понятное дело, не поддалась. Наверное, там было сокровище… или кладовая с хозяйственным инвентарем.
— Ребят, тут, енто, наш новый кореш дело говорит. Нам в другую сторону надо, — сказал Игорь, обнимая гремлина за плечи — для этого Игорю пришлось сесть на корточки.
— То есть ты его понимаешь? — Эльза скептически посмотрела на парочку балбесов, которые явно нашли друг друга.
— А чо его понимать? — философски пожал плечами Игорь. — Он ж дело грит…
— Пойдемте в другую сторону, — миролюбиво предложил Дилан. — Здесь все равно делать нечего. Там, вроде, были еще пару залов?
И они отправились в зал под номером два, где узрели множество спальников, наполненных вонючим нестираным бельем.
— Во шо квартирный вопрос делает. По заброшкам помыкаются, — жалостливым тоном произнес Игорь.
— Это же гоблины, — сурово сказала Эльза. — Они так всегда живут.
Гремлин что-то громко зашептал на ухо Игорю.
— Ага, — грустно проговорил Игорь. — Все капиталисты зашкорные, твоя правда. А могли бы жить как люди…
Дилан, пока остальные были заняты разговором о миграционной гоблинной политике, попробовал дернуть дверь от зала номер четыре. Заперто.
— Что там, Дилан? — спросила Эльза, отвлекаясь от разговора с гремлином, которого, сама себе удивляясь, она постепенно начинала понимать.
— Наглухо.
— Нам туда и надо. Давайте посмотрим, как открыть эту дверь.
Гремлин вдруг начал подпрыгивать и показывать на другую дверь.
— Сюда? — спросила Эльза, одобрительно поглядывая на пушистого бесененка. — Ну да, ты же тут давно обитаешь.
Дверь с противным скрипом приоткрылась, и, как будто им и так было мало запаха заплесневелых гоблинских носков, развешанных по всему залу (да, гоблины тоже их носят, они не люди, что ли?), в новой комнате в их ноздри впился противный тлетворный аромат разложения, гниения, который исходил от тухлого мяса.
— Фе-е-е, — Игорь с трудом подавил рвотный позыв.
— Да уж, — пробурчал Дилан.
— Какие вы нежные, ребят, — подзадорила мужчин Эльза, которая уже привыкла к неприятным запахам, работая в непрестижных поликлиниках по всему Вайтпиллу.
На сером щербатом алтаре, что располагался на каменном возвышении в конце зала, кто-то аккуратно разложил выпотрошенную крысу. Пол, стены и даже невысокий потолок были вымазаны чем-то прогоркло красным.
— Жесть, — только и сказал Дилан.
— Я читала о подобных обрядах, — Эльза аккуратно прошла в центр зала, оглядываясь. — Говорят, что гоблины приносят жертвы своим темным богам, а затем поедают крыс, чтобы стать сильнее.
— И заляпывают все вокруг кровью?
— Это не кровь, — Эльза улыбнулась. — Это кетчуп. Ты когда-нибудь пробовал есть крысу без кетчупа?
— А ты… пробовала? — осторожно спросил Дилан, отходя от двери.
— Конечно. Я же бюджетник. В столовой подают всякое. Через несколько лет учишься не замечать, что ты ешь и зачем ты это ешь.
Рядом с эльфийкой пискнул гремлин. Эльза, неожиданно для себя, поняла его.
— Ты хочешь сказать, что гоблины — это уважаемый племенной народ, история которого корнями уходит в далекое Прошлое, когда боги еще были сильны, а в темноте могло поджидать Всякое, поэтому вера оставалась единственным щитом, дающим хоть какую-то надежду на завтрашний день, а сегодня мы не особо верим в будущее, потому что капитализм отнял у нас радость жизни. И всю эту мысль ты уместил в едином писке?
— Уии! — радостно пролепетал гремлин, подпрыгивая на месте.
Эльза почесала у монстрика за ушами. Тот довольно заурчал.
— И как же нам попасть в зал № 4, господин… ммм… необъяснимое мифическое манацентрическое существо?
— Его Шныг зовут! — прокричал Игорь из другого зала.
— Какое-то гоблинское имя, — нахмурилась Эльза.
— А по-моему, самый настоящий Шныг, — согласился с Игорем Дилан.
Гремлин согласно запищал. А потом рассказал Эльзе, как попасть в нужный ей зал.
— Так просто? — удивилась эльфийка.
— Уии!
Группа не-искателей приключений подошла к заветной двери, потопталась на месте от волнения, а затем Эльза… постучала. Очень вежливо.
Через десять тревожных секунд дверь открылась. И перед ними предстал…
— А-а-а!!! — закричала Эльза, бросаясь в