– Да! – радостно кивнул Кеша. – У нас тут много разных интересностей.
Он закрыл дверь и пригласил Венеру в гостиную.
– Вы тоже работаете в музее? – поинтересовался Афанасий.
– Нет, – улыбнулась Венера, – но предметы старины меня интересуют. С некоторых пор…
И как-то странно на него посмотрела. Но тут же повернулась к Кеше.
– Вообще-то я увлекаюсь старинными книгами, – сказала Венера. – Это правда, что семейство Никитиных владеет обширной библиотекой манускриптов и фолиантов?
– Откуда ты знаешь? – удивился Кеша.
– Поговорила кое с кем из сотрудников музея.
– Да, мы собрали неплохую коллекцию, – кивнул Кеша. – Кое-что досталось от отца, но большинство книг мы обнаружили сами на различных раскопках и распродажах. Хочешь, покажу?
– Конечно! – воскликнула Венера. – Я и мечтать не могла о такой удаче. Особенно меня интересует все, что связано с мертвыми языками других планет. А еще литература о древних скифах.
– О, тогда я знаю, что тебе показать. – Кеша тут же повел ее в библиотеку.
Афанасий последовал за ними.
Что-то в этой женщине казалось ему странным. Выглядела она сногсшибательно и непохожа была на преступницу, но ее поведение его настораживало. С чего это вдруг такой красавице интересоваться старинными книгами и мертвыми языками? К тому же скифы. Насколько он помнил по рассказам мамы, скифами называли древние народы, жившие много веков назад на территории нынешнего Казахстана.
Минутку.
Афанасий потрясенно замер. Судя по внешности, Венера наверняка казашка. Она интересуется тем же, что интересовало маму. Да к тому же появилась как раз в то время, когда работа его мамы вдруг так заинтересовала преступников.
Может, она с ними заодно?!
Афанасий сделал пару шагов и снова остановился. Дядя Кеша в библиотеке уже показывал Венере книги, а она с увлеченным видом перелистывала желтые страницы и кивала.
Что, если Афанасий прав? Как предупредить дядю об опасности?
В дверь вдруг снова позвонили.
Афанасий вернулся в прихожую и глянул в глазок.
Это была Плющ. Девочка стояла у самой двери, будто сама пытаясь его разглядеть.
Обрадованный Афанасий распахнул дверь…
И тут же пожалел об этом.
Плющ не стояла, а висела в воздухе.
Ее ноги раскачивались в полуметре над полом. Бильярдный Шар держал ее за шкирку, будто маленького котенка, и довольно ухмылялся.
– Извини… – сдавленно прохрипела Плющ.
Бильярдный Шар грубо толкнул его и шагнул в квартиру.
Афанасий не на шутку перепугался. Этот детина здесь. Как он сумел вычислить их адрес?! Хотя что за глупые вопросы? Все сотрудники музея знали, где живет Анастасия Никитина.
– Кеша… – крикнул Афанасий.
Он хотел убежать, но громила схватил за шиворот и его.
Теперь они с Плющ оба болтались в воздухе. Бильярдный Шар встряхнул их, словно парочку пыльных ковриков, и расхохотался.
Кеша принесся из библиотеки и замер.
– А ну отпусти их, – рявкнул он. – Или хочешь неприятностей?! Могу устроить.
Кеша подскочил к стене и сорвал с нее старинную саблю, купленную на распродаже где-то в Краснодарском крае. Она немного потускнела, но выглядела очень грозно. Он взмахнул оружием, словно настоящий гусар, и выставил клинок перед собой. Сказались долгие годы тренировок.
В этот момент позади него показалась Венера. Сумка все еще висела на ее плече.
– Никаких неприятностей не будет, – вкрадчиво произнесла женщина, – если все мы сейчас успокоимся.
Кеша ошарашенно обернулся.
– Чего? – не понял он. – Так ты с ним заодно?!
– Какого черта ты приперся сюда, Бильярдный Шар?! – злобно крикнула Венера. – Сказала же, чтобы ты ждал меня в фургоне. Снова все испортил.
– Она бежала сюда. – Бильярдный Шар встряхнул Плющ. – Вот я и решил ее задержать, чтобы она их не предупредила. Да только догнал ее, когда она уже позвонила. Что еще мне оставалось?!
– Я была так близка, – расстроенно бросила Венера.
Кеша отскочил от нее, как от прокаженной.
– Так ты тоже в банде?! – воскликнул он. – Ты меня обманула.
Венера округлила глаза.
– И в чем же я тебя обманула? – усмехнулась она. – На вашем языке меня действительно зовут Венера, что по-казахски, по-настоящему, звучит как Шолпан. И я на самом деле интересуюсь древностями и старинными книгами. Ну и еще кое-чем.
Она сунула руку в сумку, висевшую на плече, и вдруг извлекла оттуда большую черную змею.
Афанасий сразу понял, что это гадюка, такая же, что укусила Одинцева. Змея угрожающе шипела и извивалась.
Шолпан что-то шепнула ей, и гадюка немного успокоилась.
Женщина держала ее двумя руками.
– Познакомьтесь с одной из моих подружек, – сказала она. – Чрезвычайно ядовита, чрезвычайно опасна. Лучше вам выполнить мои требования, иначе я пущу ее в ход.
Кеша застыл, потрясенно глядя на змею. Это оружие оказалось опаснее его сабли.
– Брось свой ножик, Никитин, – жестко приказала Шолпан. – Или Бильярдный Шар размозжит головы этим глупым детишкам.
Кеша бросил полный сожаления взгляд на Афанасия и в досаде швырнул саблю на пол.
– Отлично, – кивнула Шолпан. Она ногой отпихнула клинок подальше. – А теперь иди в библиотеку и принеси мне книги по расшифровке скифской письменности. Анастасия говорила, они у вас есть.
– Так это вы похитили маму?! – крикнул Афанасий.
Бильярдный Шар снова его тряхнул.
– Мы, – зловеще улыбнулась Шолпан, – но она сама виновата. Мы предлагали ей сотрудничать добровольно, а она отказалась. Пришлось пойти на крайние меры.
– Что вам от нее нужно?! – нахмурился Кеша.
– Ничего такого, что она не сможет нам дать. А для этого ей понадобился ноутбук, который она оставила в уральском музее, и пара-тройка книг из домашней библиотеки. Тащи их сюда и хватит болтать. Мой человек по-прежнему держит твоего племянничка.
Кеша нехотя поплелся в библиотеку.
– И не вздумай звонить в полицию, – крикнула вдогонку Шолпан, – мы за тобой следим.
– А может, нам и мальчишку с собой взять?! – предложил вдруг Бильярдный Шар. – Мамаша куда охотнее начнет работать, если ее дражайшему сыночку будет грозить опасность.
Афанасий похолодел. Плющ озабоченно на него покосилась.
– А это хорошая мысль, – согласилась Шолпан. – Пожалуй, мы так и сделаем.
Она затолкала змею обратно в сумку. Кеша как раз появился в прихожей с несколькими книгами в руках.
– Вот, – недовольно произнес он. – Это справочники Анастасии.
– Благодарю, – улыбнулась Шолпан.
Она резко схватила с тумбочки хрустальную вазу и ударила Кешу по голове. Дядя рухнул как подкошенный.
– Нет! – крикнул Афанасий.
Шолпан подобрала упавшие книги и кивнула Бильярдному Шару.
– За мной, – скомандовала она.
– А с этой что делать? – громила поднял Плющ повыше. – Убить?
Шолпан насмешливо глянула на девочку.
– Не стоит, – произнесла она, – маленькая дрянь наверняка поняла, что с нами шутки плохи. Ведь так?! – И демонстративно погладила свою сумку.
– Так, – испуганно выдохнула Плющ.
Бильярдный Шар тут же швырнул девочку в гостиную. Плющ рухнула на диван, перекатилась через спинку и упала на пол. А громила и Шолпан выбежали из квартиры и понеслись вниз по лестнице.
Толстяк забросил Афанасия на спину, как мешок с картошкой, голова мальчика болталась из стороны в сторону, а зубы клацали на каждой ступеньке. Чтобы не прикусить язык, Афанасию пришлось крепко сжать челюсти.
– Отпустите меня! – крикнул мальчик, когда бандиты ненадолго замедлили ход. – Не то я за себя не ручаюсь.
Шолпан и ее спутник лишь рассмеялись.
Афанасий надеялся, что кто-то из соседей выйдет на площадку, увидит бандитов и вызовет полицию. Но время стояло позднее, жильцы наверняка уже мирно спали и видели десятый сон.
Выбежав на улицу, бандиты направились к припаркованному неподалеку большому черному фургону. При их приближении дверь с лязгом открылась, и они проворно забрались внутрь.
Толстяк швырнул Афанасия на свободное сиденье.
– Вы забрали и его?! – удивленно спросила Айгуль. Это она впустила их в салон. – Зачем?
– Тебя не спросили, – огрызнулась Шолпан.
За рулем сидел Стилет. Он лишь усмехнулся и завел двигатель.
Фургон покачнулся и тяжело взмыл в воздух, зависнув над асфальтом. Мощные турбины громко шумели. В следующую секунду машина унеслась прочь со двора.
Дверь все еще оставалась открытой. Афанасий резко рванулся к выходу, но Бильярдный Шар толкнул его обратно. Шолпан захлопнула дверь.
– Не так быстро, пацан. Бежать тебе некуда.
– Да и к чему? Скоро ты встретишься со своей мамулечкой, – сказал толстяк. – Разве ты не этого хочешь?
Конечно, Афанасий хотел увидеть маму. Но он понимал, что станет таким же пленником, как она. А чтобы спасти маму, ему лучше было остаться на свободе.
– Вся банда в сборе?! – злобно спросил Афанасий. – Только Фокусника не хватает.
– А ты неплохо осведомлен, маленький паршивец, – сказала Шолпан.