Российской Империи представлял из себя самый настоящий филиал ада на земле. Нет, там присутствовали города, с высоченными стенами, да и Академия находилась в тех же местах, но вот мертвые пустоши просто кишили мертвецами и Измененными. Обычное выживание в тех условиях уже считалось подвигом.
— Как понимаю, все прошло не очень удачно?
— По началу мы справлялись одним лишь холодным оружием. Все знали, что сильные магические всплески привлекают Измененных, потому не решались использовать их на полную силу. Слишком большой риск.
— Мне казалось, что в тех краях и без того достаточно Измененных.
— Раньше ситуация была несколько иной, — покачал головой старик. — Вообще, существует теория, что по мере усиления совокупной магической мощи выживших людей, увеличивается и количество Измененных. Потому ни одна из сторон не может одержать окончательную победу.
Ох, старик, знал бы ты, насколько эта теория недалека от истины. Принцип работы «мертвого артефакта» именно такой: чем сильнее сопротивление, тем более смертоносными становятся мертвецы. А магия против них используется или ядерное оружие не так важно. Артефакт сам решает, насколько сбалансированы силы.
Тем временем Корг продолжил:
— Тебе, наверное, будет неприятно об этом услышать, но наш отряд попал в западню, устроенную сильнейшим «гончим» (насколько я понял, так называли Измененных, способных управлять другими мертвецами). Ситуация была в точности такой же, как и с твоими родителями. Только вместо опытных бойцов, с мертвыми сражались студенты-первокурсники.
— А как же отряд охотников?
— Они отошли на несколько километров, чтобы собрать нужные минералы для заказа, и не смогли вовремя прийти на помощь.
— Но как так? Неужели никто не произвел разведку?
Старик покачал головой.
— Мы много раз разбирали тот случай и всегда приходили к выводу, что все было сделано по науке. Но что тогда, что сейчас никто не понял, откуда появился «гончий». Это еще одна необычная деталь, связывающая эти истории.
— Так что с этим Никитой?
— Да, точно… в общем, в той бойне выжило только трое: я, Самсонов и графиня Таврийская. Очень талантливая девочка, кстати. Многие называли ее надеждой всего человечества. — В его голосе послышались теплые нотки.
— Магистр Корг, вы снова отвлекаетесь.
— Прошу прощения, мой мальчик. Такое случается, когда погружаешься в собственные воспоминания.
— Ничего.
— Собственно, только благодаря ее магическому дару нам и удалось дотянуть до появления охотников. Они смогли прогнать «гончего» и уничтожить всех напавших на нас мертвецов. Страшная была битва… именно тогда я и получил свою тройку на груди.
Ну ничего себе. Какой-то первокурсник положил почти две сотни зомби? А Корг силен… Правда, выходит, что после этого он больше не сражался с мертвецами. Ну или специально не прикасался к артефакту познания.
— Мне тогда руку кислотой прожгло, благо у Алиночки было при себе несколько сильных целительских снадобий. А вот Никите повезло намного меньше — его укусили.
— Так он умер?
— Ну а как иначе? — удивился старик.
— Тогда не совсем понимаю, в чем именно наши ситуации похожи.
— Перед смертью он захотел прикоснуться к артефакту познания, чтобы узнать, сколько мертвых полегло от его руки. Никита попросил передать его родителям, что он умер не просто так…
— И что тогда произошло?
— Не поверишь, но ровно то, что случилось сегодня — артефакт загорелся красным светом, после чего тут же вышел из строя. — Старик погладил облысевшую голову и выдохнул: — Не могу поверить, что через столько лет я снова столкнулся с подобным феноменом.
А вот у меня в голове наконец-то все сложилось. Если я все правильно понял, в тело этого бедолаги Никиты мог переселиться тот, кто похитил артефакт из прошлого мира. Всем известно, что предметы перемещаются быстрее, чем разум, потому нет ничего удивительного в том, что к моменту его появления прошло около двадцати лет с момента зомби-апокалипсиса. Только вот был один нюанс — его укусили.
С другой стороны, перед смертью Никита попросил передать что-то своим родителям, чего не стал бы делать новый владелец тела. А значит, все это произошло как раз во время переноса разума. Осталось только узнать одну деталь.
— Магистр… а вы уверены, что этот человек умер?
* * *
Как только дверь за княжичем Громовым закрылась, Магистр Корг неспешно поднялся на второй этаж.
— Не может быть… — бубнил он, — я просто не могу поверить…
Старик снял с полки расставленные по алфавиту книги и приложил руку к стене. Спустя несколько мгновений по стене прошлись вереницы иероглифов.
— Откройся! — громко произнес старик.
В этом надежно-защищенном сейфе хранилась одна единственная вещь: подпитывающийся от магии телефон, который имели лишь избранные члены комиссии. Каждый сеанс связи сжигал столько магической энергии, что звонивший потом месяц не мог использовать собственные способности. Но… сейчас оно того стоило.
Магистр набрал один единственный номер и стал ждать ответа. Его учителю потребуется время, чтобы добраться до собственного телефона.
Спустя десяток минут ожидания с той стороны послышался на удивление бодрый голос. Это действительно поражало, ведь Великому Магистру Бальтазару недавно исполнился сто один год.
— Слушаю… — величественно произнес маг.
— Учитель… мне кажется, я его нашел!
………………………………………………………………………
Дорогие читатели, если вам понравилось произведение, влепите царский лайк! Это поможет в продвижении книги. Спасибо!
Глава 8
Ассортимент и незваные гости
Рассказ Магистра оставил двоякое впечатление. С одной стороны, у меня появилась зацепка насчет личности человека, похитившего «мертвый артефакт» и перекидывающего его между мирами. А с другой, Корг буквально клялся, что видел смерть Самсонова. Правда, по его словам, охотники забрали тело парня с собой. Что также вызывало подозрение. Зачем им забирать труп подростка? Еще и тащить его через мертвые пустоши. Глупость какая-то…
К счастью, был один человек, который способен просвятить меня в этом вопросе. Один из воинов, который должен был прикрывать студентов в том походе, до сих пор жил в крупнейшем городе Европейского региона — Санкт-Петербурге. Все остальные охотники давно были мертвы.
И как же удачно совпало, что Академия находится не так далеко от бывшей столицы Российской Империи. Так что этим путешествием я убью сразу двух зайцев: и запишусь на обучение, и поговорю с бывшим охотником.
За раздумиями не заметил, как пришел обратно на рынок. А ведь хотел в магическую лавку заглянуть перед тем, как стемнеет. Но не срослось, теперь придется добираться дотуда в сумерках.
— Княжич!!!
Семен, нагруженный пятью большими сумками, мчался в мою сторону. Евдокия шла следом, крепко держа в руках черный кожаный рюкзачок. Причем делала это с таким видом, словно там хранился как минимум годовой бюджет нашего города.
— Все купили? — сходу спросил я.
— Конечно, княжич! — довольно воскликнул слуга. — Я еще и с травниками смог договориться, а то что удумали, девку молодую на деньги обманывать. Торгаши, что с них взять!
— Семен, давай по порядку. Что купил?
— Так это, два походных костюма, две шерстяные туники, набор крепких кожаных поясов и парочку уплотненных сапог, чтобы ходить по болотистой местности. Еще взял запасных рубах, несколько футболок, а так же магические факелы и кухонную утварь, чтобы готовить можно было в дороге. Костюмы и повседневная одежда у вас своя есть, доспехи тоже выкованы отличные. Так что все, княжич, выступать можем хоть завтра.
Основательно старик подготовился, ничего не скажешь. Как-то я привык в прошлых мирах на легке ходить. Ну и зачем, спрашивается, что-то менять в своих привычках? Ладно, подумаю об этом перед отъездом.
— А у тебя что? — спросил я у Евдокии.
— Все купила, только… некоторые травы оказались очень дорогими. Почти все деньги потратили, княжич.
— Так ты, дура такая, на любую цену соглашалась, что тебе озвучивали, — проворчал Семен. — Если бы я вовремя не подошел, совсем бы без штанов оставили! Точнее, без сарафана.
— В любом случае, молодцы. Только вот… Семен, почему у меня возникло ощущение, что одежду ты купил только мне?
— Так а кому ж еще? — удивился слуга.
— А ты, я так понимаю, решил остаться в Ярославле?
Семен шокировано сглотнул.
— Княжич, как это,