наших культур и жизни в целом. После прибытияэксилей мы очень быстро выяснили, что, как бы удивительно это не было, язык их общения — русский, а рутина практически ничем не отличается от нашей пару столетий тому назад.
Даже по окончанию переговоров (если их можно так назвать) твари всё равно почти каждый день стирали с лица земли города и деревни. Та же участь постигла и мой город — Москву, столицу России. Это было нечто поистине ужасающее. Горело всё: дороги, здания, люди и даже само небо. Картины того дня до сих пор приходят ко мне в самых ужасных, замораживающих кровь, кошмарах. И, честно говоря, я уже давно перестала пытаться от них избавиться. Они — доказательство того, что я живу.
Правда, всего через пару дней после уничтожения Москвыкак среди тварей, так и среди людей, был введён в действие новый закон — закон о Жатве. Он регламентировал меру агрессии эксилей, сводя её всего до одного дня в месяц. В этот день король наобум выбирал один-единственный город и на главной площади Аксиллы объявлял о своём выборе эксилям. Все вместе они разрушали его лишь ради веселья, не оставляя при этом на пепелище никого живого. Тоже самое происходило и в остальных зонах. Если проводить аналогии с нашим миром, то Жатва стала для эксилей чем-то вроде фестиваля или же национального праздника.
Всего за два года был создан настоящий рай для эксилей, основой которого стал рабский человеческий труд. Прежние границы были стёрты, а весь мир, для облегчения управления, твари поделили на двадцать зон. Теперь люди, которых осталось не так уж и много, каждый день работают до изнеможения, чтобы обеспечивать тварей продуктами и другими необходимыми вещами. Голод и нищета стали обычным делом. К тому же всегда остаётся риск того, что именно твой город будет выбран местом проведения следующей Жатвы. Не удивительно, что очень быстро страх стал нашим извечным спутником.
В связи с этим некоторые недовольные начали организовывать повстанческие группировки по всему миру и раз за разом бросать вызов эксилям. Многие обездоленные восхищаются ними, но я, если честно, считаю обычными идиотами. У человека нет ни единого шанса выстоять против эксиля в открытом бою. Даже если забыть о их скорости и невероятно острых когтях, с которыми, при большом желании, ещё можно совладать, всегда остаётся перьевое покрытие из заговорённой стали. Ни один человеческий метал не способен его даже поцарапать, не то что сломать. Сделать это может лишь такая же заговорённая сталь, но, само собой, достать её практически невозможно.
Другими словами, я давно пришла к выводу, что если и есть какой-то способ уничтожить чёртовых монстров — то это действовать изнутри.
В Страсбурге я оказалась никак не случайно. Благодаря ребячеству его величества мне удалось догадаться, что в этот раз кровавое пиршество будет проводиться именно там. Отмечая на карте места проведения всех Жатв за прошедший год, я заметила, что они расположены довольно симметрично по отношению друг к другу и вовсе не похожина выбранные наугад. Покопавшись в однажды найденной мною эксильской книге, я нашла упоминание об одном символе; узнала, что он означает; и увидела его в конечном варианте. Это была девятиконечная звезда — знак рабства в мире эксилей. И, похоже, забавы ради, его величество решилкровью обозначить наше место на своей карте. Седьмой конец звезды указывал как раз на Страсбург. В общем, я была практически на сто процентов уверенна, что отправляюсь в нужное место.
В остальном же действовала инстинктивно. И белое платье, и босые ноги, и отрешённая маска — не было никакой гарантии, что это поможет мне выжить, тем не менеечто-то внутри говорило — именно так поступить и следует. В любом случае, даже сейчас я не до конца понимаю, почему вообще решила затеять нечто подобное. Я не дура и отлично понимаю, что даже при самом лучшем раскладе шанс на выживание не превышал итрёх процентов.
Но, несмотря на это, внутренний голос продолжал шептать, что и как нужно делать, совершенно не спрашивая моей воли и здравой логики. Хотя теперь это уже и не важно — главное, что мне удалось не только выжить, но и пробраться туда, куда никому из наших ещё ни разу не удавалось.
Почему-тосейчас мне вспомнилась колода миниатюрных карт, которой я так сильно любила играться в возрасте пяти-шести лет. Тогда я ещё не знала правил ни «дурака», ни «покера», но мне нравилось придумывать истории о принцах и принцессах на этих разноцветных картинках. Так вот… Думаю, можно провести неплохую аналогию.
Говоря языком карт, Вик — это валет. Пусть по статусу он всего лишь слуга, но во дворце у него явно есть и власть, и влияние. Вик в курсе всего происходящего, к тому же достаточно умён, чтобы трезво анализировать информацию. Также мне показалось, что король весьма сильно доверяет этому эксилю. Не стоит забывать и о его возрасте: Вик довольно стар, а это значит, что если кто-то и знает все секреты этого дикого племени, тоименно он. А ведь как раз-таки за этим я сюда и пришла: знания — главное, что мне следует раздобыть. Пусть я и не совсем понимаю, о чём думает этот старик, войти к нему в доверие точно не будет лишним.
Пандора — дама. Сама по себе она для меня не соперница, ведь очевидно же, что её интеллект, характер и выдержка во всём без исключенияуступают моим. Однако по статусу она второй эксиль во дворце, и с этим уже нужно считаться. К моему счастью, с королём она не ладит: между ними точно что-то есть, но это скорее ненависть, чем любовь (по крайней мере у него к ней). Вот только увиденная ею сегодня картина, да и, к тому же, мой ответ на приказ поклониться явно затронули королевскую гордость. От Пандоры следует ждать множество пакостей, но не думаю, что эта избалованная принцесса способна на нечто большее.
Лудо — король. И тот, кого действительно следует опасаться. От него стоит ждать уже не пакостей, а настоящих проблем. Рыжеволосый способен быстро думать и легко принимать верные решения, в дополнение ко всему, он также неплохо владеет собой и знает, когда нужно смолчать. Но самое неприятное: похоже, что настоящая власть сейчас именно в его руках. Если со всеми, а не только с сегодняшними, государственными делами разбирается именно Лудо, то совершенно очевидно, что день за днём власть короля перетекает в его руки. Разобраться с ним нужнобудет уже в ближайшее