сон закончится. Он старался идти сбоку от основного потока и быть лишь наблюдателем за жизнью, которая буквально бурлила вокруг. В воздухе застыл неприятный запах, похожий на смесь запахов пота и горелого масла. Мимо мелькали различные лица. Черты некоторых из них заставляли содрогнуться, другие же были вполне обычными. Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок: в нижней части города было заметно темнее, чем наверху. Здешние существа постоянно глазели на него и поворачивали вслед за ним свои отвратительные морды. Кто-то даже показывал пальцем, скалясь. Артём стал смотреть на здания вокруг, избегая взглядов чудовищ, которыми кишел этот мир. Мимо мелькали небольшие дома со светлыми окнами, тёмные переулки и лавочки из странного чёрного дерева на которых сидели жители.
Артём постарался вспомнить, какие у него были планы на этот день, там, в Электрограда. Погулять с Димой. Затем домой, пообедать. После обеда Артём собирался почитать, он сейчас как раз начал перечитывать «Преступление и наказание».
Вдруг впереди оказался человек с вороньим клювом вместо носа. Всё его лицо было покрыто мелкими ранками, будто кто-то только что вырвал ему перья. Артём сделал шаг в сторону, чтобы пропустить его, и вдруг увидел ряд деревянных столов. За первым рогатый мужчина жарил какое-то мясо. Пахло, на удивление, довольно вкусно, и Артём вдруг понял, что уже наверняка давно прошло время обеда. Рядом со сковородкой, из которой валил пар, стоял ценник: «40 м». Следующим был стол, где человек с огромными ушами лепил толстые лепешки и кидал их на сковородку. Рядом стояла, видимо, его дочка, и старательно переворачивала лепешки, как только те подрумянивались. За третьим оказалось несколько жутких существ. У этих людей были огромные круглые глаза, а всё тело было покрыто шерстью. Они готовили целый обед из каких-то овощей и мяса. Что это за место, чёрт возьми? Откуда все эти уроды? И, самое главное, как отсюда выбраться? Артём миновал пару магазинов с вывесками, на которые активно старались обратить внимание прохожих: в ход шли большие лампы и жуткого вида гирлянды, сделанные будто бы из обрывков проводов. Жители этой части города пытались сделать её светлее своими силами. Артём начал замечать, что дорога спускается вниз, а потолок с множеством ламп становится ещё выше. Вдалеке вместо моря леса теперь виднелись лишь продолжение улицы и плотная застройка домов. Вокруг становилось всё темнее. Магазины сменились двухэтажными домами, у входов которых стояли и переговаривались разные твари. С каждым шагом жилища становились всё более ветхими: материалом им служило тёмное дерево, в отличие от преобладающего ранее чёрного камня. Неровно сложенные кучи брёвен торчали из земли чёрными кляксами, ожидающими своего часа рядом с недостроенными домами. Светлых окон тоже стало намного меньше. Артём вдруг ощутил сильное желание оказаться на своём диване с «Преступлением и Наказанием». Артём прикрыл глаза и в деталях представил свою комнату, солнечные блики на скомканном одеяле на диване и марку с волком в раскрытом альбоме на столе.
Это разве существует в реальности? Сцену в сознании буквально разрывало на части нарастающее где-то в желудке напряжение. Надо поворачивать назад.
Артём открыл глаза и увидел хлипкий забор, который начинался по правой стороне от него. Тонкие чёрные ветки, связанные между собой верёвками, образовывали большой квадратный загон. В полумраке, кое-где разрываемом тусклым светом ламп, привязанных на нескольких столбах около загона, он увидел тучных животных. Артёму стало любопытно, кто это такие: он подошёл ближе, и, схватившись руками за ветки, заглянул в щель между ними. Животные были во многом похожи на свиней, только тела были покрыты короткой серой шерстью. Из-за неподходящего размера загона они совсем не могли двигаться, и поэтому толкали друг друга, то и дело поднимая толстые морды и громко вскрикивая. Вдруг послышался треск. Артём повернул голову и направился в сторону звука. Дойдя до края загона, он увидел человека с мохнатой волчьей головой. Жуткое существо носило одежду: штаны и рубашку, и передвигалось то на двух ногах, то на четырёх, опускаясь на мохнатые кулаки, подобно обезьяне. Всё тело Артёма содрогнулось от ужаса. Впереди, на перекладине между двумя деревянными столбами, висели привязанные за задние ноги туши серых свиней. Большие округлые животы у пары из них были вспороты, а внутренности удалены. В разрезах полосками белели кости ребёр. Увидев нож в руке странного волка, Артём сразу понял, что должно произойти, но почему-то не смог оторвать взгляд. Волк быстро встал на задние ноги, и, подойдя к ещё целой туше, резко вогнал нож ей в живот и опустил вниз. Плоть разошлась как молния, с громким треском. На грудь и пасть мясника хлынула кровь, а затем и внутренности животного кучей повалились ему под ноги. Множество тёмно-бордовых дорожек побежали в разные стороны, увлажняя песок.
Тут Артём зажмурился и отвернулся, с трудом остановив рвотный позыв. Перед глазами, подобно червям, извивались окровавленные нити кишечника. Надо поворачивать назад! Артём закрыл лицо руками и громко выдохнул. Дышать стало трудно. В шуме улицы обострившийся слух уловил только одно — громкое чавканье. Не поворачиваться больше. Не смотреть. Желудок скрутило так, что Артём понял, если он увидит еще хоть немного из этого действа — завтрак выйдет наружу.
— Боже… — прошептал он сам себе.
Вдруг в темноте закрытых глаз он услышал дрожащий голос:
— Чего это высший разряд забыл в нижнем районе?
Артём медленно убрал руки от лица. Перед ним на двух ногах стояло очередное порождение этого странного мира — зеленокожее существо в белом врачебном халате. Оно было почти что одного роста с Артёмом. Человеческие глаза с жёлтыми зрачками, неестественно выпученные, смотрели с интересом, а на почти плоском, покрытом прозрачными каплями носу с двумя дырочками ноздрей сидели небольшие круглые очки.
Почувствовав, как страх сковал ноги, Артём сделал шаг назад, оглядывая незнакомца с ног до головы и готовясь бежать. Существо быстро глянуло по сторонам, а затем снова посмотрело на Артёма. Левый глаз, сильно выпирающий из глазницы, дрогнул. На секунду существо открыло рот и показав язык, тут же его спрятало, будто собираясь что-то сказать. Артём успел заметить ровный ряд зубов у него во рту, и от этого у него по спине почему-то пробежали мурашки.
— Я… пойду, пожалуй… — осторожно начал он. Голос снова предательски дрогнул. Артём еще не успел отойти от увиденного, а тут перед ним уже возникла отвратительная говорящая тварь, вдобавок, говорящая с ним.
— Не бойся меня, существо. Я тебя не обижу, — существо коротко улыбнулось, прищурив глаза, — Ты тут один?
— Я… Я случайно попал в этот мир. Я не местный…