Но если Дану сумеет подать энергию в крепость — это само по себе будет бесценной информацией.
Перед путешествием в горную крепость людям пришлось активировать артефакты, компенсирующие перепад давления. Они хранились в эльфийских арсеналах и лишь благодаря найденным записям пустотникам удалось понять для чего они предназначены. Видно людей в своё время пускали в такие места как Поднебесный, или брали с собой в полёты на колесницах.
А вот с разреженным воздухом и низкой температурой пришлось смириться.
Зато Древняя холод горной крепости, казалось, не замечала. Она просто ходила по пустым коридорам, будто призрак прошлого. Хорошо, что пустотники, когда выносили отсюда всё ценное, догадались похоронить останки эльфов, выкопав для них братскую могилу в саду у подножия горы. Вряд ли бы Дану понравилось, что кости её соплеменников валяются, словно мусор.
Перенимать местную традицию торговли эльфийскими трупами, а точнее костями, пустотники не захотели. Дикость она дикость и есть, какую бы выгоду не сулила.
Кречеты и пустотники ходили вслед за Древней, храня деликатное молчание. Эльфийке нужно было свыкнуться с мыслью, что вся её жизнь осталась в далёком прошлом. Настолько далёком, что не сохранилось даже упоминания о прошедшей войне, в которой она сражалась.
Поднявшись в ангары, Дану печально оглядела недвижимые колесницы.
— Расскажите, что было… после войны, — тихо попросила она.
Лаура на миг задумалась, вспоминая историю империи, а потом начала рассказ.
Много времени он не занял. Люди не сохранили в памяти практически ничего о той эпохе, когда ими правили эльфы. А в том, что Древние правили, никто уже не сомневался.
Дану молча слушала о Проклятых, о том, как люди, сохранив остатки магии в одном-единственном государстве, постепенно теряют и эти крупицы знаний из-за своей жадности и нежелания делиться. О судьбе своих деградировавших соплеменников, превратившихся в ресурс для тех, кого они по инерции всё ещё презрительно называли Низшими.
Когда графиня умолкла, эльфийка грустно вздохнула.
— А ведь я предупреждала, что к чему-то подобному мы и движемся, — негромко проговорила Дану. — Разве что не думала, что юные будут охотиться на нас, как на неразумное зверьё.
— Предупреждали? — не поверила Лаура. — Но почему?
— Это очень долгая история, которую требуется рассказать с самого начала.
— Так расскажите, — предложил Стриж.
Помолчав, эльфийка кивнула:
— В том нет секрета.
Усмехнувшись, добавила:
— По крайней мере раньше не было.
История эльфов оказалась интересной и во многом походила на историю Земли. С той лишь разницей, что остроухие выбрали не технический, а магический путь развития цивилизации.
К немалому удивлению как людей, так и пустотников оказалось, что прогрессу эльфийского мира способствовали демоны. Они открывали нечто вроде знакомых всем Разломов и крупными стаями выбирались из них для охоты.
Сперва эльфы восприняли вторжение как напасть, но их ученые вскоре обнаружили, что заключённую в демонах энергию можно извлечь и использовать.
Охотники и добыча поменялись местами.
Чем больше эльфы изучали демонов, тем больше понимали этот вид. Абсолютные хищники, способные переводить любые формы жизни в энергию. Более примитивные жрали любое зверьё, но двуногая добыча была для них особым лакомством. Продвинутые же особи целенаправленно охотились на разумных, отдавая предпочтение магам, как наиболее ценному источнику силы.
Чем больше особь жила, охотилась и сражалась, тем быстрее шло её развитие. Сама способность некоторых видов открывать порталы в другие миры, по мнению учёных, была следствием эволюции.
Эту способность быстро поставили себе на вооружение.
Учёные и маги сумели создать артефакты, в которые заключали демонов, научившихся открывать порталы. Этот вид они назвали «ключниками», а самых сильных особей, способных поддерживать стабильный канал связи между мирами, «навигаторами».
«Альфы», — подала голос притихшая до того Белочка.
«Откуда знаешь?» — подозрительно спросил Стриж.
«Вспоминаю, — отозвалась демоница. — Она говорит, а я вспоминаю».
С новым артефактом пришла и новая эра эльфийского мира. Теперь уже они сумели открыть путь в мир демонов для охоты за ресурсами.
Империя росла и развивалась. Власть в ней окончательно поделили Великие Дома — знатные семьи, выстроившие вокруг себя то, что Лёхе, да и остальным пустотникам, больше всего напоминало мегакорпорации. Технологии шагнули так далеко, что эльфы получили жизнь настолько долгую, что людям казалась настоящим бессмертием.
Дальнейшие исследования демонов и порталов позволило открывать пути в другие населённые миры. Точнее, в грозди миров.
Вдаваться в детали портальной структуры Дану не стала, пояснила лишь, что этот мир был центральным в своей грозди и открывал дорогу ещё к нескольким. Потому тут, как и в других подобных «узловых» мирах Великие Дома основали свои форпосты.
Но к этому времени познавшие вкус бессмертия эльфы научились высоко ценить свои жизни. Желающих добровольно идти на смертельный риск ради добычи ценного топлива оказалось удручающе мало. Даже набор штрафных подразделений из преступников не решил этой проблемы.
Великие Дома нашли выход из этой ситуации. На тот момент эльфы открыли немало миров, населённые существами, находящимися на куда более низкой ступени развития.
Эту «гроздь» населяли люди, что вообще было типично для связанных миров. Были тому причиной природные аномалии, время от время создающие спонтанные переходы внутри «грозди», или иные причины эльфы времён Дану ещё не выяснили.
Зато быстро усвоили куда более полезную информацию: самые прогрессивные человеческие государства в тот момент достигли уровня Железного века, но многие не успели шагнуть дальше родо-племенного строя.
Эльфы в крылатых доспехах, на летающих колесницах были для них богами. Наверное, точно так столетия спустя на Земле дикари встречали корабли европейских мореплавателей.
Примитивные создания оказались неожиданно полезны для добычи бесценной энергии. Воинственные, привыкшие к тому, что смерть постоянно рядом, люди превратились в прекрасный материал для эльфийских армий.
Это решало сразу две проблемы: нехватки «пушечного мяса» и кормёжки демонов. Эльфы хорошо понимали, что поголовье тварей должно пополняться, а потому охотно загоняли на убой много двуногой еды, обеспечивая восполнение популяции.
Ну а люди во всех мирах быстро и охотно плодились, постоянно восстанавливая свою численность.
Беспроигрышная схема, обеспечившая эльфам безбедную вечную жизнь. Их родной мир получил название Златой Град, став настоящей сокровищницей, рогом изобилия.
Каждый Великий Дом набирал и обеспечивал вооружённые силы. Не только для походов в мир демонов, но и для борьбы с конкурентами. Как сказал классик земной литературы: «Разбой, торговля и война — не всё ль равно? Их цель одна!»
В этом смысле высокоразвитые эльфы мало чем отличались от людей. Великие Дома конкурировали, шпионили, боролись за власть и скрывали друг от друга новейшие наработки. Случались даже прямые боестолкновения, но сами эльфы крайне редко опускались до кровопускания, переложив всю грязную работу на Низших.
Узловой мир, в котором оказались пустотники, стал форпостом и отражением метрополии. Каждый Великий Дом брал под своё крыло способных магов из местных, а лучшие из них основывали собственные кланы. С ними ограниченно делились знаниями, оружием и артефактами и уже на человеческие кланы переложили часть своей работы.
Маги, которых возвысили над остальными, сами организовывали обеспечение и тренировку рекрутов из других миров, набор рядового «мяса» и даже уход за господскими садами.
Услышав это Лёха едва сумел скрыть усмешку. По всему выходило, что те же Пауки были самыми обыкновенными садовниками при остроухих господах. А сейчас, по сути, приближенный к императору клан работорговцев, промышляющих остроухим товарам.