Едва с глаз сняли повязку, пленник ошалело закрутил головой, пытаясь понять где он и как сюда попал. Кандалы из «хладного железа» тихо звякнули.
— Даже не думай трепыхаться, — предупредил Стриж, перехватив напряжённый взгляд приговорённого.
Маг явно был не робкого десятка и покорно идти на убой не собирался. Пустотники, в свою очередь, не собирались давать ему шанс на побег. Лёха плотно контролировал каждое движение пленного, а чуть в стороне притаилась невидимая в Покрове Райна.
Вариантов бежать не было.
Миа буднично достала из сумки Грааль — величайшее сокровище, в теории способное перекроить всю властную структуру империи.
Стриж закатал рукав пленнику. Тот попытался сопротивляться но, получив короткий удар в печень, понял всю бесперспективность затеи. Миа сделала короткий надрез на его предплечье и подставила Грааль под струйку крови.
— Что вы делаете? — сдавленно прохрипел маг.
Вопрос остался без ответа. Пустотники внимательно наблюдали за разгорающимся свечением чаши.
Пока всё шло как надо.
Но когда Миа полила кровью клановый артефакт та, вместо того, чтобы впитаться в него, просто стекла на каменный пол.
— Так и должно быть? — на всякий случай уточнил Лёха.
— Нет, — дала ожидаемый ответ Миа. — Что-то не сработало.
Она задумчиво обошла вокруг артефакта, разглядывая грубо сработанную золотую фигуру какого-то грызуна.
— Но разве его не должно было убить, если артефакт не принял кровь кандидата? — прищурился Стриж, припоминая особенности взаимодействия магов и клановых артефактов.
— Вроде должно, — согласилась пустотница.
От таких новостей пленник решился на новую попытку побега и рванул скованные руки к Лёхе, стараясь захлестнуть шею того в петлю. Пустотник, ожидавший чего-то подобного, без затей сбил обречённого подсечкой. Бедолага растянулся в пыли, едва не размозжив нос о камень.
— Я смотрю ты предпочитаешь умирать долго и мучительно, — театрально удивился Стриж и рывком поднял мага.
Злость от неудавшейся привязки артефакта не добавила пустотнику доброты. Он поднял руку, демонстрируя растущий из запястья костяной клинок. При виде этого пленник шарахнулся прочь, рефлекторно шевеля пальцами в попытке сотворить заклинание.
— Погоди, — окликнула Лёху Миа. — Есть у меня одна идея.
— Внимательно слушаю, — отозвался тот, сверля подопытного тяжёлым взглядом.
— Артефакты привязывают к магам, верно? Что если это «хладное железо» делает его похожим на обычного человека? Что если его кровь сейчас воспринимается артефактом негодной, лишённой магии?
— Хм…
Идея казалась перспективной. Даже если маг попытается сбежать, а он явно попытается, то его заклинания не причинят вреда пустотникам.
— Главное, чтобы никто не стоял слишком близко и не пострадал, — произнёс Лёха, глядя в ту сторону, где должна была находиться Райна.
Намёк она должна была понять и отойти подальше, чтобы не попасть под возможную атаку пленника.
Маг злобно смотрел на мучителей, словно старался рассмотреть и запомнить их лица, скрытые шлемами.
— Попытаешься дурить — пожалеешь, — повторил предупреждение Стриж, снимая с него кандалы.
Пленник растёр запястья, а потом, резко вывернув кисти, будто стряхивая с них воду, выстрелил в обоих противников огненными копьями.
Те не причинили никакого вреда. Выглядело так, словно древние доспехи просто поглотили боевые заклинания.
Удивиться маг не успел. Получив от Стрижа удар в солнечное сплетение, он упал, приняв позу эмбриона и судорожно пытаясь вдохнуть.
— Предупреждал же, — раздраженно прорычал пустотник, добавив пару ударов по болевым точкам.
Ухватив пленного за волосы, он поставил его на колени и заставил вновь вытянуть руку.
В этот раз маг не трепыхался.
Миа повторила манипуляции с Граалем. На этот раз кровь впиталась в артефакт и мгновения ожидания растянулись в вечность. Даже пленный прекратил хрипеть, зачарованно глядя как алые капли исчезают в золоте.
— Да! — хором воскликнули пустотники при виде наполнившихся светом плетений на полу.
Коленопреклонённый пленник вскинул голову. В его глазах сверкнуло злое торжество от осознания многократно возросшей мощи. В следующий миг его тело скрыла сфера гудящего пламени, но прежде чем маг успел сделать что-то ещё Стриж буднично воткнул в его шею костяной клинок.
Огонь пустотник попросту игнорировал.
«Давай сделаем тоже самое с Дараном», — игриво предложила Белочка.
«Зачем?» — удивился Лёха.
Какая ирония: новоявленный глава сразу же разделил судьбу погибшего клана.
«Он ненавидит демонов, — напомнила Белочка. — Когда-нибудь он убьёт нас с тобой».
«Если мы с тобой станем демоном, то я буду только рад такому исходу», — криво усмехнулся Лёха, наблюдая, как тело мага покрывается инеем
— Ну что, Райна? — вслух спросил он. — Готова пройти инициацию? Будешь сама себе клан.
— Жду не дождусь, — донёсся голос из воздуха. — Теперь, если я снова спущу жизнь в нужник, сбегу в место где меня будет очень сложно взять под стражу.
— Ты уж постарайся без этого, — искренне пожелала Миа.
Становление Райны главой клана, состоящего из неё одной, прошло незаметно и обыденно. Пока Лаура в последний раз перепроверяла правильность плетений, соединяющих артефакт с капсулой анабиоза, её кузина молча надрезала себе ладонь и налила кровь в чашу Грааля.
— Волнуешься? — Миа бросила на короткий взгляд на Райну.
— Нет, — покачала головой та. — Это просто источник силы, который практически всегда будет слишком далеко от меня. За мной нет клана, нет силы, нет серебра. Всё останется по-прежнему.
Никто не возразил. Она была права по всем пунктам. Лишь Даран сверлил Райну задумчивым взглядом. Наверное, размышлял о собственном будущем графском статусе.
Кровь впиталась в золото артефакта как вода в сухую землю. Глаза Райны на миг удивлённо расширились, а на губах заиграла восторженная улыбка.
— Это… восхитительно, — выдохнула она негромко. — Не знаю, как описать ощущение.
— Могущество, — не оборачиваясь подсказала Лаура.
Подумав, Райна кивнула.
— На этом торжественную часть объявляю закрытой, — широко улыбнулся Лёха. — Пора на позицию.
Не говоря ни слова Райна опустила на лицо маску Покрова и исчезла с глаз.
— Все помнят сектор, в котором не нужно размахивать крыльями? — спросил Стриж у репликантов.
План боя, при котором пилоты эгид не будут мешать друг другу и не заденут случайно Лауру, Дарана или невидимую глазу Райну, был не раз и не два отработан, но Лёха счёл, что от ещё одного повторения никто не умрёт.
— Да, командир, — коротко отозвался Харон.
Три репликанта в эгидах были готовы отразить любую атаку. Ещё один боец в экзоскелете дежурил в коридоре, готовый при необходимости быстро эвакуировать графиню по воздуху.
Зеркало деактивировать не стали, но выход настроили на горную крепость. Если пробудившаяся Древняя окажется враждебной и прорвётся в портал, то окажется у чёрта на рогах. Самостоятельно перенастроить зеркало оттуда она сумеет лишь на замок Змеев, привязанный к горной крепости по умолчанию. Пусть жаждущая крови Древняя будет их головной болью.
Конечно может оказаться, что она знает о портальной сети куда больше, чем пустотники, и всех ещё удивит, но проверить это можно лишь на практике. А гадать «что если?» можно до бесконечности.
— Миа, ваше сиятельство, — вежливо, чтобы не злить попусту Дарана, спросил Лёха, — вы готовы?
Девушки неуверенно переглянулись, затем Лаура кивнула.
— Если мы всё правильно поняли…
— Я в вас верю! — подбодрил их Стриж, стараясь выбросить из головы образ кровавого месива в анабиозной капсуле.
Или, хуже того, кровавого месива вокруг капсулы.
Дарана, похоже, одолевали те же параноидальные мысли. Едва девушки активировали некую последовательность символов на артефакте, как их и капитана окутало сложное огненное плетение с вкраплениями световых дисков, напоминавших щиты. Сфера была просторной настолько, чтобы заключённая в неё пустотница не нарушала ток магии.