такой же товар, как и прочие, купленные на станции, как бы они ни воспринимались – червями, острыми лезвиями или чем иным. Что, дескать, они загружены на корабль по дополнительной накладной, о которой знает только он, а остальным не следует совать нос не в свое дело.
В конце своего короткого монолога серые тени повторили, что скоро планируют бесследно покинуть корабль и двинуться далее по своим делам.
Казалось, разговор окончен, но вдруг капитан услышал в голове второй голос. Это был Первулт. Он поздоровался с серыми существами и извинился, что не смог сделать это раньше. Во-первых, как он разъяснил, они почти полностью исключены из его восприятия и, если б он не услышал их тайной болтовни с капитаном, то вообще не поверил бы в их существование; во-вторых, он терпеливо ждал, когда они закончат.
Надо сказать, серые тени весьма удивились этому проникновению в тайную беседу. Они очень заинтересовались сущностью Первулта, так же как и он ими.
Далее пошла такая беседа, от которой у капитана Ридена в буквальном смысле заболела голова. Он очень захотел, чтобы эти прекрасные индивиды иной природы осуществили бы контакт без посредничества его несчастного среднего уха. Но, на его робкие просьбы продолжить беседу без его участия, он получил однозначный ответ от серых теней – иного способа вступить в контакт с существом «Первулт» в этом слое реальности у них нет, так что уж извиняйте, потерпите немного.
Большая часть их быстрого диалога была капитану непонятна из-за обилия непонятных слов и адского количества чисел. Но кое-что он уловил. Например, ему стало известно, что Первулт – представитель почти столь же древней расы, что и эти тени; что Бог знает сколько миллионов лет назад они даже жили рядышком, частенько наведываясь друг к дружке в гости; еще – что потом обе расы постигла незавидная участь: серые тени куда-то все переместились, и теперь вот болтаются между слоями реальности, а из расы Первулта вообще кроме него никого не осталось.
Также Риден уловил из диалога, что на человеческом языке серые называют себя Сайдарии, и это действительно кто-то из их братии сначала «нарисовал», а после «стёр» целый населенный мир. Эти события и были занесены в историю человечества как «У’табская катастрофа». Однако, мир этот не был настоящим, и сами У’табы – лишь искусно созданная имитация разумной жизни, которую сотворили просто для развлечения (так уж у них’с принято потешаться!). Это просто некий замысловатый вид искусства Сайдариев, вроде живописи, но в других масштабах, а глупые человеки приняли все близко к сердцу. Ай-яй-яй, нельзя же так.
Еще Риден тщетно старался разобрать – что они там конкретно говорили об этих самых слоях реальности, но толком все равно ничего не понял. Догадался только, что этих слоев много, и что тот слой, где он сейчас слушает в своей голове радио-спектакль иной природы, далеко не самый… продвинутый, что-ли. В общем, тот слой, куда переместилась когда-то раса Сайдариев, и откуда они рисуют и стирают миры – тот круче. А эти двое в серых балахонах вроде как изгои. Они и там пребывать не особо хотят, и здесь им чего-то не очень катит, вот и скитаются туда-сюда.
Хоть капитану это и показалось вечной мукой, диалог между Первултом и серыми тенями продлился всего минут пять. После они замолкли, и Хялинно с Ирату выпали из «колокола перцепции». Адъютор капитана тут же растворился в воздухе, помчавшись роем мошек на диагностику. Первулт загадочно улыбался.
Капитан Риден вздохнул и усталым голосом приступил к озвучиванию стандартными формулировками официальной версии появления на борту неучтенного в накладных товара. Экипаж, выслушав его без всяких эмоций, разбрелся по своим постам.
Коммуникатора капитан попросил проследовать за ним на мостик.
Вообще, о коммуникаторе Первулте на самом деле мало кто чего знал. Многие догадывались, что он не человек, но вслух это как-то не обсуждали. Мало ли сейчас разных андройдов, искусственных человекоподобных машин, тех же адъюторов?! Да чего только сейчас нет! А правовой статус разумных машин и высокотехнологичных имитаций человека в разных мирах весьма неодинаков. В некоторых они – вещи, в других – имеют ограниченные права, а в третьих вообще приравнены к гражданам. Так что политкорректности во имя, никто не доводил рассуждения о природе Первулта до уровня открытой дискуссии.
Однако никто из тех, кто имел с ним дело, и кому он даже сам сообщал о своей нечеловеческой природе, никто бы никогда не подумал, что он представитель инопланетной расы. Конечно, ведь официально высокоразвитых ОРИПов до сих пор не открыли. Всё грибы, да пауки, в основном. Истинное же представление о сущности Первулта имел только капитан Риден, которому первый сам все и выдал, по какой-то причине посчитав капитана достойным этой информации. А еще старпом Ирату. Он не знал наверняка, но со всей своей желчной, дотошной мнительностью, догадывался.
Официально же, о природе и обстоятельствах появления в мирах человечества существа с самоназванием Первулт, сведений никаких нет. Есть только, опять же, слухи. И слухи эти даже якобы где-то подтверждены, в каких-то там ого-го каких! околонаучных источниках. Но это так, болтовня.
А слухи, меж тем, следующие. Несколько десятков лет назад существовал некий научный центр на окраине населенной области Федеративного Архиария. Эдакий аванпост неукротимого человеческого любопытства. Тогда еще передовые умы вовсю жаждали встретить братьев по разуму, потому вектор развития науки в этом направлении был тверд и остро направлен. К тому же корпорации, давно владевшие финансовыми потоками Архиария, всерьез видели в подобном возможном контакте свои конкретные выгоды. Да, и чего уж говорить – бесились с жиру, времена были золотые, можно было и шикануть. Сегодняшний Конгломерат больно прижимист, и до подобных научных изысканий весьма не охочий. Кризисы экономики утвердили в нем прагматизм и скупость. Так что сегодня подобных колоссальных центров поиска разумных рас иной природы просто нет, а те, что были когда-то, давно переоборудовали в гостиничные центры, перевалочные пункты, базы торговли и прочие полезные предприятия. Ученым же пришлось приспосабливаться к новым реалиям на непривычных поприщах.
Ну да ладно, вернемся к Первулту. В одно прекрасное утро по местному времени, скучная рутина рабочего дня сотрудников научного центра была грубо прервана невероятным, хоть и долгожданным событием. Чуть ли не по тревоге все сотрудники собрались в гигантской аудитории, но для чего конкретно никто не понимал. Все туда явились не сговариваясь, как-то буднично, как если б пришли на очередное скучное организационное собрание. Никто потом и вспомнить не мог, с чего могла