— Господин, — предупредил Руди его заместитель, — тут возле храма Птаха забрали двух подозрительных типов. Оба говорят, что они — продавцы сандалий, а никаких сандалий на продажу у них нет.
— Займусь ими немедленно.
— Но ведь время завтрака!
— Долг превыше всего.
— Кажется, дорога свободна, — сказал Шаб Бешеный.
Идя впереди Провозвестника по изгибам улочек, расположенных позади мемфисского порта, Бешеный вел себя как сокол на охоте. Он пытался уловить малейшую опасность, и его бдительность не смог бы обмануть ни один соглядатай. Кроме того, он высоко ценил способность своего наставника превращаться в хищную птицу и разрывать когтями тело врага.
Бешеный остановился перед полуразвалившимся домом и огляделся.
Ничего подозрительного.
Он четыре раза с большими интервалами стукнул в низенькую дверь. Изнутри ответили одним ударом. Бешеный стукнул еще два раза, коротко и быстро. И дверь открылась.
Осторожно оглядываясь, Бешеный первым вошел в комнатку с утрамбованным земляным полом, на котором на корточках сидели двое бородатых мужчин.
Полагая, что опасности больше нет, Бешеный сделал знак Провозвестнику, который тоже вошел в дом.
Дверь со стуком захлопнулась.
— Сходи за остальными, — приказал Провозвестник привратнику.
Вскоре появились еще четверо, но уже безбородых мужчин лет тридцати. Они простерлись ниц перед своим господином.
— Почему эти двое отпустили себе бороды?
— Господин, — ответил тот, кто числился хозяином дома, — нашим товарищам не удается приспособиться к образу жизни этого проклятого города. Они не жалеют усилий, но смотреть на то, как по улицам бродят эти бесстыдные бабы, выше их сил. Поэтому они предпочитают оставаться здесь и соблюдать наши обычаи.
— А ты? Какого результата достиг ты?
— Думаю, немногим лучше. Мы с товарищами стали портовыми рабочими, но египтяне смотрят на нас косо. Они пьют вино, рассказывают скабрезные истории, очень громко смеются и развлекаются с развратными женщинами. Как же дружить с такими людьми? Они вызывают в нас отвращение! Нам бы хотелось вернуться в Сихем и продолжить там нашу борьбу против поработителей.
У Бешеного возникло желание плюнуть в лицо этому тупице, но решение было за Провозвестником.
— Что ж, понимаю ваши переживания, — мягко сказал тот. — Египет — это заблудшая земля, и нужно вернуть ее на путь добродетели.
Все сели, и Провозвестник начал долгую проповедь, в которой он бичевал роскошь, скандальную распущенность женщин и учреждение статуса фараонов, которое Бог приказал ему разрушить. Несколько раз ханаане в такт согласно качали головами. Повелитель, твердо державшийся своих позиций, их вполне устраивал.
— Мы победим, — обещал Провозвестник, — и вы будете первыми, кто совершит подвиг, о котором заговорит вся Ханаанская земля.
Внимавшие ему слушатели в сомнении отвели глаза.
— Чтобы нанести смертельный удар, — объяснял дальше Провозвестник, — необходимо, чтобы караван, в котором будут наши люди, вошел в Кахун. Но один высокопоставленный чиновник по имени Руди мешает этому, чиня непреодолимые препятствия. И вот эту помеху уберете вы, мои храбрые последователи.
— Каким образом? — спросил один из бородачей.
— Мы расставим Руди ловушку, из которой живым он не выберется. И честь совершить это принадлежит вам.
Ханаане внимательно слушали объяснения Провозвестника.
— До того момента, пока я не дам вам сигнала к действию, — продолжал Провозвестник, — я требую абсолютного молчания. Если один из вас проболтается, мы все окажемся в опасности.
— Мы отсюда не двинемся, — пообещал бородач, — и строго будем следовать вашим приказаниям.
Шаб Бешеный внимательно осмотрел улицу.
Никого.
Провозвестник мог выходить из ханаанского укрытия.
По дороге домой Бешеный не удержался и сказал:
— Подлые и неспособные люди, господин. На мой взгляд, рассчитывать на них нельзя.
— Ты не ошибаешься.
— Но... Вы только что поручили им дело первостепенной важности!
— Конечно, друг мой, но не станет ли оно и единственным?
— Итак, — сказал Руди, — вы — торговцы сандалиями!
Двое допрашиваемых бросились на колени.
— Это правда, — ответил тот, что постарше. — Мой брат немой, и я буду говорить за двоих.
— Старайся не слишком врать, а то я рассержусь!
— Клянусь вам, что...
— Не упирайся. Как ты вошел в Египет?
— По дороге Хора.
— Значит, ты оставил свой след в одном из фортов. В каком?
— Сейчас не вспомню.
— Ты и твой сообщник тайно проникли на нашу территорию. С какой целью?
— Египет богат, а мы бедны. Мы надеялись здесь разбогатеть.
— Продавая сандалии?
— Вот именно, вот именно.
— И делая их сами?
— Конечно!
— Я обоих вас поведу в мастерскую. И вы мне покажете, как это делаете.
— Ладно... Мы ничего в сандалиях не понимаем.
— Тогда начнем сначала, парень! На этот раз больше не ври. В противном случае мои люди расспросят тебя на свой манер.
— В Египте ни с кем жестоко не обращаются!
— Когда они закончат тобой заниматься, тебя уже никто не узнает.
Оба брата переглянулись.
— Если сболтнем, то будут неприятности.
— А если промолчите, то они будут еще серьезнее!
— Ну, если говорить правду, я не очень-то много знаю... Но мне бы не хотелось неприятностей! Если я вам скажу все, то вы нас выпустите на свободу? И меня, и брата?
— Не многого ли ты хочешь? Заключим честную сделку: ты мне говоришь все, как есть, а я вас отпускаю.
— Честное слово?
— Честное слово!
— Тогда вот что: мой брат и я — мы из города Сихема, что в Ханаанской земле. В Мемфис нас пригласил один земляк, который обосновался здесь в прошлом году. Он пообещал нам жилье и работу. Но на самом деле он хотел превратить нас в разбойников!
— Как же это?
— Он собирался ограбить один из портовых складов и перебить всех тамошних стражников. Для нас это не вопрос! После этого мы счастливо вернемся на родину. Вот и все.
— Отсутствует одна деталь: где живет этот ханаанин?
— В доме позади храма Птаха. Под тремя пальмами. Это очень подозрительный человек.
— Пароль?
— Отмщение.
— Ты и твой брат сегодня же покинете Египет.
Руди должен был бы предупредить своего начальника Собека, но предпочел самостоятельно организовать такое рядовое дело. Проще самому допросить этого ханаанина и вытянуть из него имена членов его шайки. К чему беспокоить начальство из-за незначительных нарушителей порядка!
И все же из соображений осторожности Руди захватил с собой пятерых стражников, так как ханаане слыли за искусных мастеров удирать с места происшествия. И Руди ни за что не хотел упустить шанс поймать их вожака.