– С каких это пор земля под Рудлогом неспокойна, Нори?
– Видимо, с тех пор, когда людишки решили посягнуть на наследников Красного. Помнишь, Седрик приглашал нас на ритуал питания Стены? Он говорил, что это держит землю. Я тогда не понял, зато сейчас все ясно.
– Не помню, – пробурчал Чет. – Я тогда был занят.
Точно, был занят. Двумя не очень застенчивыми фрейлинами его величества.
– Что будем делать, если не найдем ее, Нории? Если ее нет в живых?
Хозяин Белого города помолчал, глядя в окно. Он вспоминал иссушаемые зноем земли, измученных солнцем людей, тем не менее сохранивших верность Владыке.
– Вы ничего не будете делать, Четери. А у меня есть еще одна возможность оживить Пески. Если отдам себя до капли.
– Даже не думай, – зло процедил друг. – Оставишь наше племя без Владыки?
– Новый родится рано или поздно, ты же знаешь.
– Пока он вступит в силу, песок снова заберет города. Бессмысленная жертва.
– Не заберет. Не в этом случае.
– Даже не думай, – повторил воин-дракон. – Иначе я сам тебя убью.
Нории улыбнулся, с тоской глядя в окно. Неужели все зря и надежды нет?
– Энтери следит за девушкой?
– Да, но она никуда не выезжает. Только в университете и в общежитии находится. Даже в город не выходит.
– Пора бы с ней пообщаться. Дождемся Энти и решим, как вывести ее на разговор. Надо подружиться, завоевать доверие. Только как подружиться с совсем маленькой девочкой?
– Я пас – я по девочкам постарше, Нории, – хохотнул Чет, но тут же посерьезнел и, словно что-то вспомнив, отпил вина. – Может, похитить и заставить говорить?
– Это крайний случай, друг. Не хотелось бы копаться в голове и пугать ребенка. Надеюсь, и не придется, – мрачно проговорил Владыка-дракон, снова уставившись в окно. Там выли сирены, машины остановились, преграждая дорогу «скорым» и пожарным, люди, выбежавшие из многоэтажных домов, либо стояли, застыв в шоке, либо рыдали, либо собирались группами и бурно общались. Каждый выплескивал пережитый страх, как мог.
Через полчаса в номер Чета позвонила Светлана и, волнуясь, попросила включить телевизор. Они молча прослушали обращение премьер-министра к прячущимся принцессам, затем его повтор. Новостные картинки сменялись одна на другую, являя хаос, людское горе и разрушения.
– И что теперь? – спросил Чет через какое-то время.
– Теперь будем ждать, – Нории улыбнулся. – Если она жива и кровь Красного в ней не менее сильна, чем в Седрике, обязательно вернется. За свое Рудлоги бьются, не жалея себя, – он помедлил, – и других.
А еще через несколько часов он завороженно смотрел с крыши гостиницы на огромный, выше домов и деревьев, столб бушующего пламени, который быстро двигался сквозь город к центру. Даже начавшее клониться к закату солнце меркло рядом с ним, и Владыке-дракону хотелось перекинуться, расправить крылья и подлететь к нему, искупаться в нем, согреться. Точно такое же чувство Нории испытывал рядом с Седриком.
Это была его будущая жена, абсолютно точно. Ведь никто другой не мог пылать ярче, кроме самого Красного воина.
– Я полечу, – сказал он Чету и Энтери. Позвоночник уже кололо предвкушением, и сдерживаться сил почти не было.
– Сможешь удержать отвод глаз? – серьезно спросил брат, принимая одежду, которую снимал Владыка.
– Пока смогу. На несколько дней сил хватит.
И он прыгнул с крыши, на лету оборачиваясь в гигантского белого дракона, чуть не задел крылом провода, когда разворачивался, чтобы взмыть вверх. Люди внизу попадали из-за мощного потока воздуха от его крыльев – задирали головы, смотрели, но ничего не видели.
Владыка за несколько минут добрался до центра, некоторое время парил над площадью, наблюдая за невиданным скоплением кающегося народа, затем подлетел к зданию Высокого Совета, над которым переливалась алым и белым аура сильнейшей Рудлог. Сел на крышу, расправив крылья и чувствуя, как огненная стихия проникает внутрь и пьянит как прекраснейшее вино на свете. И стал ждать. Когда-нибудь она выйдет из здания.
На крыше гостиницы двое красноволосых мужчин некоторое время молча наблюдали за удаляющимся Владыкой, понимая друг друга без слов. Наконец-то слабая тень надежды превратилась в уверенность, что раскаленные песчаные барханы снова станут пышными зелеными лугами с пасущимися на них стадами овец, верблюдов и лошадей, иссохшие солончаки вернут себе славу чистейших лазурных озер с ключевой водой, люди прекратят умирать от голода, солнца и болезней, Белые города снова начнут жить, а их драконий род будет избавлен от угасания и забвения.
Энтери ушел спать – он летал всю ночь и утром поехал следить за студенткой МагУниверситета, а Четери зря прождал Светлану в своем номере. Иногда она приходила к нему сразу после смены, перед тем как уехать в библиотеку, краснела, застывала у дверей, а он наблюдал за ней, наслаждаясь ее смущением и желанием. Ему нравилась эта игра, нравилось и то, что следовало далее. Сегодня Света не пришла, и дракон чувствовал, что раздражается. Пусть небо хоть упадет на землю, но он для нее должен быть на первом месте. Подождал еще, поражаясь своему недовольству и нетерпению, ругнулся сквозь зубы и пошел вниз сам.
В холле гостиницы стояла толпа заезжающих туристов, которым все было нипочем. Девочки-администраторы, красные и растерянные, объясняли недовольным гостям, что часть номеров повреждена, в некоторых выбиты стекла.
– Сейчас в целые номера переносят дополнительные кровати, извините, пожалуйста, придется подождать, пока вы можете пройти в ресторан, там бесплатный шведский стол специально для вас, вам будет компенсирована разница в стоимости, обязательно, – тараторила Светлана раз за разом. А туристы громко возмущались, ругались, отпускали язвительные и оскорбительные замечания, требовали жалобную книгу, клялись, что больше сюда ни ногой, а Светлана все извинялась, успокаивала и объясняла, пока у него не лопнуло терпение.
Четери пробился через галдящую толпу, обогнул стойку и громко спросил у нее:
– Света, кому и сколько нужно заплатить, чтобы тебя заменили?
Она скривила губы и ничего не ответила, даже не посмотрела на него, и дракон понял, что девушка на грани истерики.
– Люди, – гаркнул он зычно, перекрывая гомон толпы, – тихо!
Народ притих, настороженно глядя на странного красноволосого человека.
– Тем, кто рассядется по диванам в фойе и будет терпеливо ждать своей очереди на заселение, я полностью оплачу аренду номера за весь тур.
Туристы неуверенно оглядывались на диванчики, а Света напряженно застыла у монитора, и ему почему-то казалось, что она злится. Остальные администраторы с любопытством поглядывали то на него, то на свою коллегу.