Королева. Именно так, с большой буквы. Сейчас слабо верилось, что с такой властительницей можно что-то запросто обсуждать — а уж мило болтать, как кошки после дворцовых застенков… Нет, нет и ещё раз нет! А вот стоять на коленях и, склонив голову, слушать мудрые наставления — это да… Каравеллой по высоким волнам женщина проплыла на специальное возвышение, которое молом выдвигалось почти до самого центра зала. Остановилась, выдерживая паузу. И только затем заговорила:
— Дорогие гости! Добро пожаловать на Бал! Сейчас вы будете веселиться, но перед тем… У меня есть для вас важное объявление. Для всех подданных Королевского Дома Ясеня.
Если до того в зале было тихо, то теперь тишина сделалась какой-то звенящей, овеществлённой. Королева явно говорила не совсем то, что от неё ожидали услышать собравшиеся. Происходило что-то, выходящее за пределы сложившейся процедуры. Это чувствовали аристократы, и это ощущение вольно или невольно передалось и простым гостям, до того не имевшим к Ясеню никакого отношения. А таких людей в зале хватало. Что ж, можно сказать, что им несказанно повезло. Когда ещё выдастся шанс присутствовать при историческом событии?.. Пусть историческом лишь в масштабах Ясеня, но кто его знает… Вон, литанские события тоже казались локальными, а на деле их значение вылилось далеко окрест — подобно кругам по воде от броска безобидного камня.
— Господа! Я хочу представить вам одного человека. Это мой добрый друг и друг Королевского Дома. Леон, подойди, пожалуйста!
Вот так. Неужели Королева решила… Я неверяще уставился на властительницу Ясеня — на секунду, до сих пор входящего в Конфедерацию, — которая решила официально объявить меня, бойца враждебного звёздного государства, своим личным другом. Что-то крупное назревало, небывалое, и, честно говоря, мне очень не хотелось в этом участвовать. Я нутром чуял, что второй Литании мне не простят. Ни враги, ни друзья. Когда что-то происходит, и ты оказываешься в эпицентре событий — в исходном пункте это запросто может оказаться случайностью. Но когда нечто подобное случается вновь — это больше не получится списывать на случайность. Вот так и рождаются легенды… и так они умирают.
И всё же я подошёл. Ну как подошёл… Принцесса крепко сжимала мою руку, и именно она увлекла нас к подиуму с Королевой. Надеюсь, Милослава хотя бы валькирий не подставит… Наши взгляды встретились. Я недовольно нахмурился и едва заметно покачал головой. Женщина вздохнула и прикрыла глаза. Мол, я бы и рада, да так легли карты. Придётся, милый, терпеть. Но ты же большой и сильный — вон, и мою дочь вытащил. И меня вытащишь. «И тебя вылечат, и тебя вылечат, и меня тоже… вылечат!» — Знаю, плавали, проходили.
— Этого мужчину, которого так трепетно держит за руку моя дочь, зовут Леон. Леон Иванович Познань… Должно быть вы думаете, что я решила представить вам будущего супруга своей дочери? — Милослава иронично изогнула бровь, очевидным образом играя на публику. Но вдруг её глаза гневно сверкнули. Жемчужные зубки сжались, едва ли не до зубовного скрежета. И Королева заговорила уже без всякой напускной мягкости. — Нет! Сегодня я представляю вам человека, который спас мою дочь от участи куда более страшной, чем просто смерть. Два дня назад Ярославу похитили. Вероломно убили охрану ближнего круга, а саму девочку оглушили. Она ничего не успела сделать — да и что бы она могла противопоставить… мечнику? Прочие бойцы дворцовой охраны оказались в затруднении, злоумышленникам удалось пустить их по ложному следу. А сами похитители меж тем успели тайно вывезти принцессу в космопорт. И именно здесь у них на пути возник Его Величество случай — истинный правитель нашего мира.
— Леон прибыл на Ясень как турист. Любовался нашим миром, налаживал деловые контакты… вместе со своими боевыми подругами. Он тоже мечник. Именно это стало фактором, спутавшим карты похитителям. Во время случайной встречи Леон смог определить другого мечника и сразу заподозрил неладное. Он и его боевые подруги видели, как на космодром привезли бессознательного человека. Когда же Леон осознал, что это молодая девушка, которую против воли хотят увезти с планеты, он не смог пройти мимо. И женщины не смогли. Они решили вмешаться. И пока Леон сковывал боем мечника, его подруги проникли на корабль и отбили у похитителей бессознательное тело Ярославы.
— Как видите, ситуация вопиющая. Два мечника на Ясени. Один повёл себя как последний подонок, а другой — как подлинный рыцарь и дворянин. Как мужчина. Но даже не в этом соль, дамы и господа! — здесь Королева возвысила голос. Он теперь звенел, буквально раня слушателей остриём эмоций. — Мы провели расследование. Выяснилось, что похититель — псионец. Да-да! Тот самый, кого мы всячески превозносим в своей культуре наряду с прочей Конфедерацией! Но и это ещё не всё. Самое жуткое здесь — цель похищения. Он вёз Принцессу своему господину, Высокому Лорду Псиона. В его гарем, — последнее слово женщина выплюнула с величайшим презрением, которое невероятным образом передалось слушателям. — Мою дочь и вашу любимую Принцессу хотели сделать постельной игрушкой псионского лорда! Жемчужиной его гарема! Чтобы он мог хвастать ею перед такими же дегенератами-вырожденцами, в которых на деле превратилась элита Псиона!
Милослава сделала эффектную паузу, давая людям проникнуться масштабом совершённого зверства, и припечатала новой, ещё более шокирующей информацией:
— Но даже это ещё не всё. Мечник, спасший мою дочь — республиканец. А его боевые подруги, без вопросов бросившиеся спасать попавшую в беду девчонку — валькирии. И Леон, и девочки — часть десантной стаи Республики НОЧ. Да, они проникли на Ясень нелегально. По другим документам, не афишируя свою принадлежность Республике. Прибыли отдыхать и заводить деловые знакомства. Заключили договоры на поставку вина и тканей. Они запросто могли не вмешиваться в чужие дела — в дела враждебного Республике Планетарного образования. Более того, такое вмешательство грозило им разоблачением и серьёзными проблемами — которые они по итогу и получили. Не разобравшись, я бросила девчонок в дворцовые казематы. Разумеется, позже принесла извинения, и они их приняли — потому что сами матери и понимают, в каком состоянии я тогда была.
— Валькирии не дали в обиду беззащитную девочку. Вступились за неё. Потому что, как оказалось, сильнее многих в Конфедерации ценят женское достоинство. Они ведь сами женщины! И в Республике именно женщины тянут бремя войны и мира. Они