на трон и не терпящим возражений тоном потребовал доклада. Эта картина казалась настолько привычной, что царедворцы то и дело растерянно переглядывались. Будто спрашивали друг у друга — не приснилось ли им правление Ясона? Всем казалось, что им вот-вот предстояло очнуться от долгого забвения — к добру или худу.
Пустовавший после гибели прошлого царя мегарон понемногу снова наполнился людьми со своими жалобами и заботами. Как и прежде, Пелий занимался делами с утра и до позднего вечера. Принимал просителей, судил виновных, договаривался с торговцами… Хлопот у старого царя прибавилось — Ясон не скупился на растраты, сокровищница города сильно опустела.
Преобразования, ранее начатые Пелием, за короткое время успели пошатнуться, и теперь царь упорно возвращал жизнь города в прежнее русло. Его твердая рука коснулась даже памяти, которую оставил о себе Ясон: в стенах дворца было не принято говорить о предводителе аргонавтов и его мстительной супруге.
Однако в близком кругу подданных Пелия ходил слух, что порой владыка Иолка встает раньше обычного, кутается в теплый плащ и тайно покидает город. Молва гласила, что он навещал небольшую гробницу на холме, где покоился пепел его племянника. Впрочем, правдивость этих рассказов не подтвердилась — Пелий не потерпел бы слежки за собой.
* * *
Асклепий провел три дня в горной деревне, исцеляя своими настоями больных лихорадкой. Двоим помочь не удалось, однако травник сумел облегчить им уход в иной мир. Остальные выздоравливали; когда молодой лекарь убедился, что им ничто не угрожало, то собрал вещи и двинулся в дальнейший путь.
На четвертый день он спустился к равнине, на шестой — преодолел большую часть лесной полосы между горами и морем. На исходе седьмого Асклепий дня добрался до краев, которые были хорошо ему известны с детства.
Небольшое селение расположилось на каменном выступе над береговой линией. С давних времен он служил для местных жителей естественной защитой от волн во время шторма. Асклепий прищурился, разглядывая покосившиеся хижины и россыпь лодок у воды.
Зачем он вернулся сюда? Ответа на этот вопрос не нашлось. Позади лежал долгий путь по суше и воде — Закинф, Керкира, златообильные Микены и даже Крит. За время странствий травник обогатился множеством знаний, а на Керкире обрел первого последователя.
Его звали Пеон. Мальчик стоял сзади, не издавая ни звука, — смуглый, кучерявый, с пронзительными черными глазами. Асклепий выходил его, когда тот страдал от кожной болезни. Благодаря мастерству лекаря на теле Пеона не осталось и следа от уродливых язвочек. Заметив, что учитель смотрит в его сторону, подросток жизнерадостно усмехнулся и поправил заплечный мешок, будто показывая, что ни капли не устал.
Асклепий вздохнул. Стоило ли вообще делать такой крюк, чтобы поглядеть на родную деревню? Изначально травник планировал идти строго на север — в края, которые были ему незнакомы. Однако глядя на привычную с малых лет картину, Асклепий чувствовал, как таяла прежняя решимость. Махнув Пеону ладонью, он направился в сторону морской глади и скопления рыбацких домиков.
Пройдя середину пути, он вдруг заулыбался, открыто и искренне. Навстречу ему спешил коренастый мужчина, нелепо размахивающий руками. Этот человек больше напоминал уродливого сатира, однако один его вид наполнил сердце Асклепия теплом.
— Кого я вижу! — воскликнул Арг, обхватив лекаря за плечи. — Вот уж не думал, что ты вернешься домой!
— Я тоже рад тебя видеть, — со смехом ответил Асклепий. — Только возвращением это назвать трудно.
— Тогда что тебя сюда привело?
— Даже не знаю. Может быть, глупая тоска по старым временам.
Арг отстранился и внимательно посмотрел на травника:
— Ты отощал… Кожа да кости! Но и возмужал тоже.
— За моими плечами много дорог и трудностей, а вот времени на себя никогда не хватало, — Асклепий развел руками.
Корабел уставился на смуглого подростка, который держался чуть поодаль:
— А это кто?
— Пеон, мой ученик.
— Будь здоров, малец, — обратился к тому Арг, но Пеон лишь часто закивал головой и сделал шаг назад.
— Оставь его. Он немой с рождения, хотя и все понимает, — покачал головой лекарь.
— И не сложно тебе с таким учеником? — понизив голос, осведомился Арг. Асклепий недоуменно приподнял брови:
— Вовсе нет! Парень очень умен, хотя и застенчив. Схватывает все на лету, ловок в обращении с травами… Я горжусь им, сказать по правде.
— Что ж, мои поздравления.
— Как мать и сестра? — помолчав немного, осведомился Асклепий.
— Здоровы, — Арг ухмыльнулся. — Я иногда их навещаю, чтобы помочь с домом и лодкой. Да и твой брат уже вырос, давно сам рыбачит в море. Голодать им не приходится. Вижу, ты все-таки волнуешься о семье, лучший лекарь мира!
— До этого прозвища мне далеко. Конечно, я беспокоюсь о родных.
— И то хорошо. Я уж боялся, что мы тебя больше не увидим. Надолго в наших краях?
— Переночую и хватит.
— Оставался бы подольше.
— Не могу. Боюсь, тогда моя решительность ослабнет. А в мире так много людей, которым нужна помощь, — Асклепий поднял взгляд к розовеющему вечернему небу, — и столько неизведанных тайн для целителя… Одной жизни мало, чтобы узнать их все.
— Вижу, я ошибся насчет тебя. Изменился ты только снаружи, но душа осталась прежней, — добродушно проворчал Арг.
Втроем направились в сторону деревни, поднимаясь по каменистым выступам. Под ногами то и дело хрустели обломки ракушек, мелкие кости рыб и черепки старой глиняной посуды — неизбежные спутники приморских поселений.
— Зайдешь потом в Иолк? — спросил Арг своего товарища. Тот кивнул:
— Покажу Пеону большой город. Он никогда не видел ничего подобного.
— Вот и хорошо. Иолк понемногу возвращается к жизни. У нас теперь другой царь.
— Я уже знаю о случившемся с Ясоном. Это меня поразило.
Они в молчании поднялись к деревне. Загомонила любопытная ребятня, зашлись в лае тощие собаки. Жители с интересом выглядывали из домов.
— Надеюсь, новый правитель приведет Иолк к процветанию.
— Теперь нами вновь правит Пелий, как и раньше.
Люди окружили их. Асклепия сразу признали, как земляка. Знакомые ему улыбались, приветственно махали руками. Некоторые пробились вперед и по очереди крепко обнимали лекаря. Он вдруг почувствовал, что действительно соскучился по дому.
— Расскажи нам о своих странствиях, — попросил кто-то. — Правда ли, что ты видел циклопов и лечил сирен?
* * *
Аталанта зачерпнула воду небольшой чашей и сделала несколько жадных глотков. День был жарким, а ей с самого утра пришлось трудиться на участке земли около хижины. Увы, крошечного хозяйства с трудом хватало для удовлетворения нужд даже одинокого человека. Поэтому девушка каждые два дня отправлялась на охоту с луком за плечами, расставляла силки на звериных тропах и собирала