к нам! – пробормотал Чад, отступая.
По меньшей мере двадцать таких существ двигались в их направлении.
– Их слишком много, чтобы драться, – оценил Коннор.
Джемма потянула всех назад, и они побежали в обратную сторону, не зная куда, понимая только, что должны оказаться как можно дальше и как можно быстрее. Обернувшись, девушка увидела, что Эко догоняют.
– Скорее! Давайте!
На первом перекрестке они чуть не сбили подростка чуть старше Джеммы, толстяка с руками, покрытыми татуировками. Джемма узнала Тайлера Бакинсона, друга Дерека Кокса. Он выругался и побежал к школьному комплексу.
– Нет! Не туда! – закричали ему Чад и Коннор.
Но Тайлер их не послушал и бросился прямо на Эко.
Увидев их, он поскользнулся и покатился по улице, а затем в ужасе пополз обратно на четвереньках. Две тени вылетели из линии быстрее стрелы. Они пузырились, приобретая плотность, как будто становясь реальными, прежде чем поднять его и притянуть к тому, что служило их ртами, – туманному, деформированному черепу. Тайлер издавал невыносимые стоны, звук которых смешивался со звуком ломающихся костей и струящейся по асфальту крови.
Однако подростки ничего об этом не знали, они уже бежали, свернув в сторону главной улицы.
Джемму охватила паника. Она теряла контроль, у нее не было ни плана, ни способа защитить мальчиков, и она не была уверена, что сможет долго выдерживать эту игру в догонялки с адскими тварями.
Мейн-стрит погрузилась в хаос. Испуганные мужчины и женщины выбегали из зданий, чтобы укрыться где-то еще. Другие тщетно боролись со своей машиной, другие дрались между собой, и подростки увидели разбросанные на земле пистолеты, бейсбольные биты и клюшки для гольфа…
В тусклом свете было трудно четко разглядеть, что происходит, однако Джемма заметила короткие интенсивные всплески в самых темных углах. Они были похожи на руки, которые тянулись и хватали: там – обезумевшую старушку, здесь – энергичную тридцатилетнюю девушку. Эти люди исчезали внезапно, схваченные этими почти невидимыми щупальцами, без крика, лишь несколько зловещих стонов, словно приглушенных потоками крови.
Джемма плохо дышала, ее сердце бешено колотилось, она не знала, что делать, и мысль о смерти приводила ее в ужас.
– Чад? – позвал Коннор. – Твой отец сказал, что эти призраки используют для передвижения радиоволны, верно?
– Да…
Коннор щелкнул пальцами.
– Кинотеатр! – закричал он. – Там есть глушитель!
– Электричества же нет! – запаниковал Кори.
Доли надежды достаточно, чтобы Джемма уцепилась за нее.
– Электричество вернулось, – сообщила она, вспомнив несколько лампочек за окнами в Олдчестере.
От белого навеса с черными буквами кинотеатра их отделяло более двухсот метров. Нельзя было медлить ни минуты. Джемма пошла первой, на всякий случай пригнувшись, и проскользнула мимо припаркованных машин на главной улице, сразу же за ней последовали мальчики. Даже Адам, который уже не мог думать, присоединился к ним.
Они были на полпути, когда их тихо позвал голос с открытой веранды ресторана:
– Псссссссссс! Сюда!
Внутри было слишком темно, чтобы разглядеть кого-либо, и Джемма нерешительно остановилась.
– Нет, дальше! К кинотеатру! – шепотом возразил Коннор.
– Сюда! – настаивал голос.
Чувствуя, как мальчики подталкивают ее вперед, Джемма продолжила свой путь.
– Нет же! – запротестовал стоящий в ресторане. – Вы себя угробите!
Шаг за шагом они приближались к цели, и Джемма начала думать, что, может быть, они ее достигнут. Неважно, что они будут делать дальше, пока они находятся в укрытии, они могут подождать до раннего утра или даже до высадки Национальной гвардии в Мэхинган Фолс. Джемме было все равно. Пока существа не угрожали непосредственно им, она чувствовала себя в безопасноти.
Шеф Ли Уорден в изумлении шел по центру Мейн-стрит. Джемма чуть не крикнула ему, чтобы позвать в укрытие, но тут Эко возникла прямо перед ним. Туманная тень сгустилась, внутри плывущего чернильного облака образовалось что-то конкретное, вероятно, тело, и вырисовывалась фигура со странно длинными руками и ногами. Уорден не мог в это поверить. Он наклонил голову и протянул руку, чтобы коснуться этого почти десятифутового гиганта.
Эко в свою очередь наклонилась, чтобы понюхать эти пальцы, и рука исчезла в тени. Черты шефа внезапно изменились, и он начал кричать. Он снова и снова тянул руку, не в силах вытащить ее, прежде чем огромные когти Эко полностью втянули его внутрь себя. Шеф пытался вырваться, он потянулся к своему оружию на поясе, но Эко скрутила его, как ребенок ломает ветку. Когда она сомкнула свое подобие челюстей на макушке начальника полиции, раздался ужасный звук, как будто ложкой разбивают большую яичную скорлупу, и Уорден закричал еще сильнее, прежде чем Эко поглотила его.
Джемма, не дожидаясь конца этого зловещего зрелища, бросилась в сторону кинотеатра.
На тротуаре валялись мусор, стекло, иногда и более необычные предметы: связка ключей, телефоны или сумочка, но больше всего на подростков произвела впечатление мятая одежда. Особенно куски, пропитанные кровью.
Чад чуть не наступил на палец. Человеческий палец, отрубленный у основания. Он с отвращением оттолкнул его ногой.
Движение слева заставило его настороженно повернуть голову.
Как и Коннор, он держал в одной руке зажигалку, а в другой – небольшую бензиновую бомбу, сделанную из воздушного шара, к которому скотчем был прикреплен фейерверк с обрезанным фитилем. Они сделали их, когда вышли из школы, перед тем как отправиться в библиотеку, на всякий случай…
Чад заметил вход в двухэтажное здание с выбитой дверью, узкий холл с лестницей, но Чед почти ничего не видел. Ему показалось, что он снова заметил кого-то там, спрятавшегося в темноте.
Нечто двинулось в сторону подростка и всхлипнуло.
– Давай, – сказал позади него Кори.
Тень поднялась почти на десять футов и выскочила из своего логова, чтобы поймать Чада. Кори схватил Чада скорее из страха, чем рефлекторно, и оба мальчика упали, когда призрачные ложноножки врезались в пустоту.
Коннор зажег зажигалку большим пальцем, и фитиль самодельной бомбы тут же загорелся. Он бросил шар с водой в вестибюль здания, который лопнул, забрызгав тень бензином.
От соприкосновения с огнем тень сжалась и заметалась, издавая громкие гортанные вопли.
Чад и Кори уже поднялись и бежали, а друзья следовали за ними. Они так часто перебирали ногами, что почти не касались земли.
Джемма первой добежала до кинотеатра и толкнула дверь, которая оказалась не заперта. Удача наконец им улыбнулась.
Чад и Кори вбежали первыми, за ними Адам и наконец Коннор, который замыкал цепочку, сжимая в руке бомбу. Четверо мальчиков были внутри, и Джемма сделала шаг, чтобы войти за ними, когда невидимая сила захлопнула дверь прямо перед ней.
Сквозь стеклянную витрину мальчики увидели, как необъяснимый порыв ветра подхватил девушку и подбросил в воздух.
Коннор и Кори