змеи и звери.
– Они рабы, – пробормотала Тунува. – Все рабы. Дедалаган их хозяин, их властелин.
– Хорошо. – Эсбар крепче сжала копье. – Надеюсь, с ним они все и подохнут.
Дедалаган заметил угрозу. Глаза его загорелись двумя алыми солнцами.
– Живей! – крикнула Тунува разбегавшимся со всех ног солдатам.
Змей дохнул на катапульты, накрыв их ревущим пламенем. Эсбар бросилась за ним следом. Тунува не отставала, пока змей не скрылся в безлунной темноте за городом.
Они остановились над обрывом. Эсбар взвесила Мулсуб на руке.
– Еще не поздно передумать, – сказала она. – Бросаться ли самым дорогим из наших сокровищ?
– Эс, это оружие. Его и сделали, чтобы бросать.
– Знаю. – Эсбар грустно оглядывала копье. – Просто оно такое… красивое.
– Почти его красивым броском.
Эсбар поджала губы и с застывшим лицом отвела руку с копьем назад, целя в пустыню.
Дедалаган вернулся из тени, расправив крылья бури, разинув огненную пасть. Пока Тунува накрывала себя и Эсбар сторожком, та метнула Мулсуб, и копье ударило чудовище в грудь, пробив толстую броню.
Вопль был подобен лязгу тысячи кликов, вспоровших самую материю воздуха. Тунува всем телом толкнула Эсбар, сбила наземь, и Дедалаган, проносясь над ними, царапнул Тунуву чешуей. С яростным ревом он снова скрылся в темноте, уходя, откуда пришел, – на север.
Тунува подошла к краю скалы, чтобы проследить его бегство.
– Ну что же, – вздохнула Эсбар. – Хоть недолго подержала его в руках, уже радость.
Под ними горел и дымился Ираньям.
Последний рев змея покончил с осадой. Исчадья горы Ужаса отступили, и тогда уцелевшие выбрались из тоннелей водоводов, подобрали мертвых и повалились спать, кто где стоял. Им недолго выпало отдыхать – вскоре предстояло искать еду и убежище.
В одной из гробниц устроились после многодневного боя двенадцать воительниц обители. Почти все ихневмоны были ранены ядовитыми когтями и зубами. Им отдали остатки еды, а их сестры при свете свечей промывали и зашивали раны.
Тунува вместе с Эсбар прикорнули у каменного гроба. Йеда с Нинуру, уже получившие свою долю заботы, пристроились по сторонам. Эсбар после недели на ногах уснула крепче древнего короля, накрыв колени плащом и тяжело склонив голову на плечо Тунуве.
Она показала себя твердым и бесстрашным вождем. Сагул не ошиблась в выборе.
День не слишком отличался от ночи – над равниной еще висел густой дым. Тунува, зашевелившись, обнаружила, что Эсбар рядом нет, а над ней склоняется Хидат.
– Поешь, сестра?
– Спасибо. – Тунува взяла у нее лепешку и вяленую баранину. – Сколько продовольствия осталось в городе?
– Меньше, чем надо бы. Змеи сожгли половину амбаров и унесли почти весь скот. И запас воды пришлось истратить на тушение пожаров.
– Ох, Мать…
– Городской совет хочет через водоводы увести людей к Веретенным горам. Там есть укрытия. Королева Дарания переберется в старинный замок-убежище. – Хидат оглянулась на устье пещеры. – Хорошо, если Дедалаган не нашел долины Вареда, но если нашел, мне страшно за Эрсир. В его землях и без того слишком жарко.
Долина Вареда была прекрасной плодоносной полоской земли, зеленым ковром между песками и заливом Эдин.
– Я всего одну ночь провела в поле. Чем-нибудь пригожусь?
– По-моему, Эс справляется. Ты отдохни еще, Тува.
Та тяжело кивнула. Будь ей тридцать, рвалась бы снова в дело, но сейчас ее тело только и мечтало уснуть.
Они едва-едва спасли город от полной гибели. Теперь Эсбар предстояло решать, отправить все свои силы к одному поселению или разделить.
Ихневмоны перебрались к ней поближе. Прижавшись к Нинуру, она вдохнула запах крови и мокрой шерсти и снова погрузилась в сон.
В лицо вдруг ударило солнце, теплый янтарный свет. Она опустила взгляд на привязанного к груди ребенка. Сын крепко спал. Любовь прорвала плотины, которыми она отгородилась от горя, и чуть не сокрушила ее самое. Она не смела дышать, не сводила глаз с малыша, такого крошечного, такого совершенного, еще в младенческих складочках.
«Спи, – мысленно попросила она. – Спи, счастье мое, любовь моя. Останься здесь».
Ее руки потянулись придержать ему головку. А нащупали окровавленную ткань и кишащих на ней пчел.
Она вскрикнула, не желая верить, и проснулась холодная, как гроб за ее спиной. На этот раз рядом оказалась Канта с припорошенными пеплом волосами.
– Тува, – позвала она с тревогой. – Тува, ты что?
Тунува оглядела свои пустые ладони, покрытую пятнами одежду. Не было сил шевельнуться. Она так давно не видела его во сне.
– Канта… – слабо проговорила она. – Ничего, просто сон.
На щеку ей выкатилась слеза.
– Ты когда приехала?
– Только что. Меня взял с собой один из мужчин. Он вез еду и припасы. – Канта взглянула на ее пораненную руку: порез не спешил заживать. – Это змей?
– Да, тот же, что в Карментуме.
– Я надеялась, он дольше не оправится. Ты била копьем?
– Била Эсбар. – Тунува отодвинулась от гроба, у нее свело шею. – Мулсуб его не убил, но ранил – этого хватило, чтобы снять осаду. Похоже, ты не ошиблась насчет Сутту Сновидицы.
– Я рада, что удалось. – Канта подсела к ней. – Мне думается, Аскалон тоже нес в себе стеррен, потому и победил Безымянного.
– Есть другие такие копья?
– Возможно. – Канта взглянула на нее. – Тунува, я собираюсь просить позволения вернуться на Запад. Известно, что змеи появились и там. Я могла бы вызнать, чем занимаются они и их выводки и как их можно остановить, но меня, чужую в обители, одну не отпустят. Хотела спросить, ты не поехала бы со мной?..
– Канта, я сейчас не могу бросить сестер, – покачала головой Тунува.
– Даже чтобы им помочь? – тихо спросила Канта. – Если мы доберемся до Иниса… может, найдем и Вулферта Гленна.
Тунува взглянула ей в глаза. Разведка за границами Юга поможет Эсбар, а еще для нее это повод отправиться в страну Обманщика, в темный лес, к брошенному на его опушке мальчику. Появилась надежда снова почувствовать на руках тяжесть своего ребенка, как во сне. Боль сжала ей горло, грудь и живот – глубокая боль потери и потребность с ней справиться.
– Тува?
Это вернулась Эсбар. Она стояла в устье погребальной камеры, вся в золе, с окровавленными руками.
– Канта, – сказала она, – ты здесь?
– Настоятельница. – Канта склонила голову. – Прости, что опоздала. Я не думала, что так слаба.
– Твоя магия нам бы пригодилась. Должно быть, та же магия крылась в Мулсубе. – Эсбар скрестила руки. – Дедалаган унес его в себе, так что повторить этот ход нам не удастся – разве только ты знаешь способ вселить свою таинственную силу в другое оружие.
– Хотелось бы, но я и близко не подошла к такому умению. Зато есть другой способ вам послужить, – предложила Канта. – Я как раз рассказывала Тунуве…
– Вот как?
Тунува заламывала руки, беспокойно перебирала пальцами. Порез в боку горел огнем.
– Канта, ты не оставишь нас ненадолго? – попросила она.
Когда она открыла глаза, Канты не было. Стоявшая перед ней Эсбар вопросительно подняла бровь.
– Канта хочет вернуться на Запад, – сказала Тунува. – Проведет для нас разведку, оценит положение дел за пределами