началось?
– Сегодня четвертый день. – На Апае лица не было. – Войско долго не продержится.
– Чем мне заняться? – Тунува вместе с сестрой прошла через зал. – Что надо делать?
– Солдаты, те, кто слишком измотан, чтобы сражаться, уносят раненых и беззащитных в гробницы и водоводы. Эсбар во главе сестер отбивает тех змеев, что не способны перелететь стены. Ты найдешь ее на востоке за Рассветными воротами.
– Великих змеев видели?
– Только одного. Мы подозреваем, что он направляет также атаку на Исрик, летает от города к городу, держится в отдалении. Пока мы не нанесем удара или не погибнем, обороняясь, осаде не будет конца.
– Когда ударим?
– Когда небо потемнеет. Сию с тобой?
– Скоро будет. Она на лошади.
– Да. Эсбар мне сказала про Лалхар – ужасно! А та женщина с Запада?
– Канта еще слишком слаба.
Их разговор прервал оглушительный грохот сверху – с потолка облаком посыпалась пыль. Апая обнажила меч.
– Ступай к Эсбар, – сказала она. – Заслужи себе красный плащ, Тува.
– У нас катапульты, – поведала незнакомая женщина в белом. – Они достанут змеев и в небе.
Тунува кивнула и, на ходу раздвигая копье, поспешно вышла в город. Время замедлилось, когда она разворачивалась навстречу змею и била его копьем в голову.
В обители сражения всегда были танцем. Скоро она убедилась, что война – совсем другое дело. В ее зверстве не было радости, нанесенный удар не отзывался в ней трепетным волнением. Просто пот и тяжкий труд; она никогда не думала, что так быстро устанет.
Тунува вонзила наконечник копья в одну тварь, выдернула, выбив фонтан крови, и тут же с силой проткнула следующую. В воплях врагов не было смысла – только ярость. В мутной круговерти Тунуве почудился зверь с почти человеческим лицом.
Сиден ярко горел у нее в крови, согревал жилы, и все же поначалу она была неуклюжа. Тело, отточенное десятилетиями учений, стало вдруг тяжелым и медлительным, как после чаши вина. Только зарезав седьмого гада, она начала понимать, в чем дело.
Их всех учили бою, но не научили сдерживать страх, потому что среди великолепия Военного зала им ничего не грозило. Теперь наложенная на страх узда вытягивала силы.
Она, вся в золе, прорубалась через город. Оружие срослось с рукой. На подъеме крутой лестницы что-то обрушилось сверху. Она отвела бивни древком копья, споткнулась на ступеньке и не успела выправиться, как сверху спрыгнула Хидат и рубанула чудище клинком по шее. Голова откатилась.
– Тунува! – Хидат ухватила ее за плечо, подтянула к себе. – Слава Матери, ты здесь.
В ее глазах отражался огонь.
– Тунува, нам это не по силам. Как отстоять весь Юг?
– Как можем. – Тунува промокнула рукавом верхнюю губу. – Я иди на помощь Эсбар.
– Я тоже скоро буду.
Хидат возвратилась на крышу. Тунува бросилась дальше. Мелькнула Елени, оберегающая двух малышей; Бутуну, защищающая вход в тоннель; мужчины, выбегающие из укрытий, чтобы подобрать стрелы.
Нинуру догнала ее на южной окраине у высокой наружной стены. Цепляясь за выбоины и расшатавшиеся кирпичи, Тунува перелезла гребень и спрыгнула на другую сторону вблизи укрепленной кордегардии. Ворота из обливного кирпича штурмовала стая тварей. Их сдерживали два десятка сестер обители.
При свете факелов над воротами она высмотрела в гуще схватки Эсбар. Ее наручи блестели огнем, она била точно, как привыкла в учебных поединках с самого детства. Завывающему оленю она снесла голову, другого ударила в сердце.
– Эс! – крикнула Тунува.
Та подняла голову, и стало видно, насколько она измотана, как давно и жестоко бьется.
– Тува, – с облегчением усмехнулась Эсбар, – я уж думала, ты не доберешься.
– Вашту меня уберег.
Теперь они дрались вместе, копье и меч. Твари, напирающие на ворота, встречали отпор. Тех, кто, цепляясь когтями, лез на стену, перехватывали и убивали ихневмоны. Если над головами взлетал малый змей, Тунува выставляла сторожки, не жалея магии для защиты сестер от огня.
Они продолжали бой и тогда, когда скрылось солнце и небо, омывшись красным, погасло. Стрелы ливнем летели со стен, а напор все не слабел. Наконец они услышали знакомый леденящий кровь звук, эхом отозвавшийся по всему Ираньяму.
– Великий змей, – сказала Эсбар, с ее клинка капала кровь. – Его не берут ни стрелы, ни копья.
– Катапульта… кости переломать… – сквозь кашель прохрипела Изи, чья рубаха выше бедер пропиталась темным. – Последняя надежда.
– Да, ступай. Скажи, чтобы целили точно.
Изи, повесив лук за плечо, стала сквозь звериную стаю пробиваться к утесу, где заряжали катапульту. Тунува свистнула Нинуру, и та подошла – с трудом передвигая лапы, в крови от носа до хвоста.
– Эсбар… – Тунува дотянулась до седельной петли. – Попробуй этим.
Та поймала брошенное копье. Оно засветилось в ее руке.
– Тува, это реликвия! – крикнула она сквозь шум боя.
– Нет. – Тунува взялась за древко ниже ее руки. – Сутту Сновидица окунула Мулсуб в звездный свет. Я раньше не понимала, что это значит. Но если она прибегла к той же магии, что Канта?..
Эсбар взглянула на нее, подумала и решилась.
– Держите ворота! – приказала она сестрам. – Мне нужно наверх.
Тунува вместе с ней побежала к утесам. В их западной стене были выбиты королевские гробницы. За спиной приоткрылись ворота и выпустили поток эрсирских солдат, с ревом бросившихся в последнюю атаку.
Люди при катапультах поднимались и спускались на больших деревянных щитах с цепными подвесами. На такой забрались и Эсбар с Тунувой. Сверху, почувствовав их тяжесть, потянули, и с раскачивающейся над гробницами площадки стал виден весь город: он горел из конца в конец. Сестры, отбивавшие орду у ворот, остались далеко внизу.
– Подходят с севера, – сказала, оценив вид, Эсбар.
Тунува кивнула. Она рассматривала свой плащ – прежде белый, а теперь пропитавшийся кровью.
Наверху они увидели городских стражников, вращавших ворот самой большой из метательных машин. В стороне стояла Изи. Здесь, на утесе, сквозь дым просвечивали звезды.
– Изи, ступай в гробницы, передохни, – велела Эсбар. – Хватит тебе воевать.
– Я не устала, настоятельница.
– Это приказ.
Покорно кивнув, Изи шагнула на щит подъемника. Она зажимала рукой бок. Тунува запрокинула голову, рассматривая высокие, как старые костяные башни, машины. Что-то кольнуло ее, заставив обернуться к северу.
– Вот… – Она указала на силуэт вдали. – Летит к нам.
– Спускать точно по моему сигналу, – обратилась к солдатам Эсбар. – Ни раньше, ни позже.
Тунува присела на краю утеса. Когда великий змей вошел в зарево горящего города, сказала:
– Это он убил Лалхар. Он устроил бойню в Карментуме.
– Дедалаган, – отозвалась Эсбар, глядя на плывущее ко дворцу чудовище. – Эрсирцы его так назвали.
«Зачинатель пожарищ».
– Он у самой королевской крепости, – предупредил солдат. – Надо стрелять, не то…
– Ждите.
Дедалаган взмахнул крыльями, поднимаясь вверх, и тогда Эсбар рявкнула:
– Бей!
Солдаты дернули веревку, освободив противовес. Груз рухнул, и длинный рычаг взлетел вверх, взметнув камень высоко над Ираньямом. Снаряд закувыркался в воздухе и ударил точно в цель – в бок. Такой удар снес бы и стену.
Бойцы торжествующе взревели. Дедалагана отбросило от крепости. От его крика задрожали утесы. Снизу отозвались малые