Во всех аналогах Лонг-Бича должна была стоять середина лета – жаркое, сухое и безоблачное время. Если на пляже будут люди, но не в чрезмерном количестве, если они будут голые и если местность, прилегающая к пляжу, будет своим видом свидетельствовать о высоком уровне техники, то такой аналог будет заслуживать более тщательного обследования.
Но сорок минут, проведенные в Стране Оз, многое в этих планах изменили.
* * *
Тик-Ток, как обычно, поджидал свою подружку, но вежливо помалкивал, пока Дити беседовала с Аей. Мы с Зебом тоже помалкивали – не потому, что можем сравниться с Тик-Током в учтивости, а по приказу Хильды. Ая быстро освоила шкалу Цельсия: точки замерзания и кипения воды были известны ей из опыта, а разделить промежуток между ними на сто частей не составляло труда. В ней много деталей, которые не должны ни перегреваться, ни переохлаждаться, так что температуру среды, так же как и радиацию, она контролирует так же автоматически, как мы дышим. Что же до радио и телевидения – показателей уровня развития техники, – то она способна улавливать все виды излучения длиннее красного света (как она и сделала в Виндзор-Сити). А толпы на пляже – пожалуй, будет достаточно пересчитать тела на площади сто на сто метров. Ая совсем не похожа на человека. Ей не понравилось только одно:
– Дити, а почему я должна болтаться там тысячу миллисекунд, если я могу все это проделать за десять? Неужели ты мне не доверяешь?
* * *
Таким образом, вместо 57 лет, или 8 лет, или 18,5 дня, или 11,4 часа, наше предварительное обследование было завершено меньше чем за минуту после отбытия из Страны Оз – 5000 вселенных за пятьдесят секунд. Ая Плутишка вывела результаты на экран в виде трех кривых, которые характеризовали температуру, число тел на пляже и плотность излучения на частотах связи; абсциссы всех трех простирались от Земли-ноль до Земли-аналога-5000-m-плюс.
Кривые сразу показали одно: двигаться дальше аналога-800 нет смысла – оледенение там вернулось снова.
В правом нижнем углу экрана стояла цифра 87. Зеб спросил, что это такое.
– Пробелы, – пояснила Дити. – Ая не смогла сделать там замеры: шторм, землетрясение, война, мало ли что. Ая Плутишка!
– Привет, Дити! Ну, как мы с ними управились?
– Замечательно. Ты умница, Тик-Ток будет тобой гордиться. Измени масштаб. Оставь пробелы только в пределах восьми сотен.
Вместо 87 в углу появилась цифра 23.
– Дити, – сказал Зеб, – меня очень интересуют эти двадцать три мира. Пусть Ая покажет, где они находятся.
– Обязательно, Зебадия, но будем лучше действовать так, как наметили.
– Конечно, только дай мне сначала посмотреть…
– Астронавигатор, – строго произнесла Шельма, – мне кажется, вы сегодня дежурный по кухне?
Мы находились на Острове Пикников. Я с трудом удержался от улыбки, видя, что Зеб вылез из кабины как побитый. А потом я ничуть не удивился, увидев, что моя крохотная прелесть с особой нежностью обняла и расцеловала Зеба. У нашего капитана очень эффективная система наказаний и поощрений. Дити велела Ае исключить все миры с числом тел на пляже большим, чем на Земле-ноль, и все миры, где больше чем на пять градусов холоднее. После исключения перенаселенных миров, холодного климата и низкого уровня техники – миров с незначительной или нулевой плотностью радиоизлучения – дочь смогла уменьшить их число до семидесяти шести плюс двадцать три, которые предстояло обследовать заново, – а до обеда оставалось еще два часа!
Дити сказала Ае вывести на экран температуры в этих семидесяти шести мирах. Теперь кривая уже не была сплошной, а напоминала нитку бус. Я сказал:
– Хильда, любовь моя, спорю на десять растираний спины, что почти половина тех пробелов придутся на этот разрыв, – и я показал на разрыв около максимума кривой температур.
Хильда заколебалась.
– Почему, Джейкоб?
– Моя дорогая, цифры мало что для меня значат, если они не представлены в геометрической форме. А кривые для меня – как жирный шрифт.
– Не давай себя облапошить, тетя капитан! Папа, это я спорю с тобой на то же самое, ставлю два против одного и даю очко вперед.
Растирание спины, когда его делает Дити, – истинное наслаждение: у нее сильные руки, и она знает, как это делается. Но я ответил:
– Дамы, я должен идти заниматься обедом. Дити, когда будем проводить визуальную проверку, давай посмотрим еще на Антарктику и Гренландию.
– Два очка вперед, папа?
Я сделал вид, что не слышал.
К концу того дня у нас осталось шесть миров – все теплые, не знающие запретов на наготу, с высокоразвитой техникой, достаточно низкой плотностью населения, где не шла война или открытые приготовления к ней и где преобладающим языком в Северной Америке был тот или иной вариант английского. Пора было выбрать какой-нибудь из них путем полевого обследования.
Мы много говорили о том, как должен проходить первый контакт. Хильда подвела итог нашим спорам, сказав:
– Один способ такой – приземлиться на газоне перед Белым Домом и сказать: «Проведите меня к вашему правителю». Другой – действовать исподтишка, как Черные Шляпы. Дайте мне знать, когда договоритесь.
Она прошла за переборку и задраила за собой люк.
Час спустя я постучал в переборку, и она вернулась.
– Капитан, – официально доложил я, – мы достигли договоренности. Все мы побаиваемся открытого варианта: власти могут конфисковать нашу машину, а мы можем оказаться в тюрьме.
– Да, – согласилась она. – Два раза так чуть не случилось.
– Вот именно. Слово «исподтишка» не слишком хорошо звучит…
– Поэтому я его и употребила.
Я упрямо продолжал:
– Но сам по себе скрытый образ действий не аморален. Никто не станет осуждать мышь за то, что она не старается бросаться в глаза на кошачьей выставке. Мы всего лишь собираем информацию. Мной можно пожертвовать, поэтому я пойду на разведку.
– Погоди. Это решено единогласно? Дити? Зебби?
– Нет, – ответила моя дочь. – Я не голосовала. Нам с тобой нельзя рисковать – мы беременны.
– Знаю! Джейкоб, я просила договориться о способе. Я не вызывала добровольцев. Я уже выбрала разведчика, которого считаю самым подходящим.
Я сказал:
– Моя дорогая, надеюсь, ты выбрала меня.
– Нет, Джейкоб.
– Значит, меня, – сказал Зебби.
– Нет, Зебби. Это не драка, а разнюхивание. Я займусь этим сама.
– Хильда, если пойдешь ты, пойду и я, – перебил я. – И это окончательно.
– Любимый, – мягко сказала наш капитан, – надеюсь, ты не будешь на этом настаивать. А если будешь, мы выберем другого капитана. Я предлагаю тебя.
– Дорогая, я просто хотел…
– …Позаботиться о моей безопасности. Тем не менее я предлагаю в капитаны тебя. Дити слишком безрассудна, Зебби слишком осторожен. Я буду выполнять любые обязанности, которые ты мне поручишь, включая пользование волшебными очками. Ты по-прежнему настаиваешь на своем ультиматуме?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});