- Так. Я решил. Там наверняка западня, но ведь мы тоже можем устроить им ловушку. А лучший способ поймать охотника - это захлопнуть его западню и ждать, пока он придет проверить свою добычу. Поэтому мы сделаем так: я и еще четверо добровольцев подойдут к костру и проверят, что там и как, а все остальные будут ждать в засаде. Когда колдуны явятся, чтобы атаковать нас, вы ударите им в спину. Только будьте настороже, сражаться с колдунами - это вам не чучело на тренировочном поле рубить. Одна ошибка - и ты труп.
Солдаты громко загомонили, обсуждая предстоящее им первое в своей жизни сражение и уже прикидывая как потратят награду, обещанную королем за головы колдунов.
- Тихо! Вы же не хотите, чтобы они вас услышали? Кто пойдет со мной. Сразу предупреждаю, что это очень опасно...
Четыре силуэта по возможности бесшумно прокрались в освещенный пляшущими язычками пламени круг. Там же лежали девять человек, с ног до головы закутанные в длиннополые плащи. Слышался негромкий храп. Они действительно спали.
Лейтенант с максимальной осторожностью склонился над одним из спящих. Что за запах?.. Будто что-то гниет... Человек негромко посапывал во сне. Командир негромко шикнул на настороженно озирающийся по сторонам добровольцев и, вытащив кинжал, жестом приказал им повторить то же самое.
Молниеносно пригнувшись и схватив спящего колдуна за волосы, лейтенант одним движением перерезал ему горло. Человек хрюкнул и затих, не успев даже дернуться. Пожилой усач, пригнувшись, метнулся к следующему спящему волшебнику и моментально повторил процедуру. Он успел обработать еще двоих, пока его подчиненные разобрались с оставшимися пятью колдунами.
По-прежнему горел костерок, а вокруг него лежало девять мертвых тел в грязных окровавленных балахонах. Девять колдунов сегодня простилось с жизнью. Замечательно.
Громогласно свиснув, лейтенант подозвал к костру остальных своих подчиненных и довольно указал на мертвые тела:
- Вот, знакомьтесь. Настоящие колдуны. То есть, теперь уже бывшие колдуны.
Усатый лейтенант довольно рассмеялся.
- Но... А как же засада? - Молоденький солдат удивленно нахмурился. - А вдруг они сейчас выскочат...
- Ты не знаешь этих волшебников. Они нипочем бы не пожертвовали почти десятком своих сородичей только для того, чтобы прикончить нас. Будь уверен, что если бы они сейчас сидели в засаде, то тут лежали бы не люди, а какие-нибудь куклы, сделанные из одеял. - Лейтенант презрительно сплюнул прямо в костер. - Эти болваны настолько тупы, что не догадались даже выставить часовых.
- А-а... Смотрите... - Один из новобранцев вдруг передернулся всем телом и испуганно попятился в сторону. - Они... Они меняются...
Лейтенант удивленно обернулся. Что такое?.. Тела действительно менялись. По мертвым лицам пробежала мимолетная рябь, стирая черты искаженных предсмертными гримасами лиц. Проклятье, что это? Раньше ничего подобного не было. Удивленно склонившись над одним из мертвецов, лейтенант недоуменно уставился на дрожащие и расплывающиеся черты лица умершего колдуна. Медленно таяли в воздухе правильные черты лица, прямой аристократический нос и ровные зубы жемчужно-белого цвета. Лицо продолжало меняться.
А потом, когда рябь рассеялась, а человеческий лик прекратил меняться, приняв свою неизменную форму, бывалый вояка буквально ахнул. Перед ним лежал совершенно другой человек. Свернутый набок нос заядлого драчуна, уродливый шрам на щеке, оскаленные кривые зубы. Но хуже всего было то, что этого человека усатый лейтенант просто знал. Это был один из сержантов, с которым он вместе выпил в тавернах не одну кружку пива. Судя по состоянию трупа, он был мертв уже как минимум три дня.
Так вот откуда этот запах... Иллюзия... Ловушка...
- Бегите! Немедленно врассыпную!!!
В ночном небе мелькнула беззвучная вспышка молнии.
А через полчаса у небольшого костерка снова лежали несколько спящих и похрапывающих колдунов, а среди них, замаскированный до неузнаваемости, лежал и усатый лейтенант, уставившись невидящим взглядом в темное ночное небо.
- Там они. Я видел. Спят как младенцы.
* * *
Небольшой городок немного в стороне от неотвратимо напирающей вперед лавины Вал-Накинских легионов впал в мрачную задумчивость. По небу неторопливо ползли свинцово-серые тучи. Вот уже второй день подряд безостановочно моросил мелкий дождь. По уныло склонившимся к земле ветвям деревьев стекали многочисленные струйки воды. Капли непрестанно барабанили по крышам домов. Городские улицы покрылись многочисленными лужицами.
А по грязной мостовой шли несколько человек в длинных заляпанных глиной балахонах. Уверенно ступая по грязи и разбрызгивая воду в лужах, они целеустремленно шагали вперед. Абсолютно сухие балахоны под непрекращающимся дождем выглядели несколько... странно. Но, в самом деле, разве волшебники могут обращать внимание на такую мелочь, как дождь? Каждый маг был окутан каким-то невидимым коконом, функция которого заключалась в том, чтобы отклонять в сторону дождевые капли. Окруженные многочисленными капельками воды, застывшими на поверхности невидимого кокона, колдуны решительно шли по грязной улице.
А впереди под густыми кронами раскидистых деревьев, за заборами и на крышах домов, странников ожидали почти полсотни человек, и капли воды медленно стекали по их напряженным лицам. Руки нервно стискивали рукояти мечей и машинально теребили тетиву луков. Смертоносные наконечники стрел были готовы в любой момент устремиться вперед и с хлюпаньем вцепиться в мягкую плоть.
- Готовьтесь. Они идут...
И руки медленно и бесшумно вытащили мечи из ножен, блеснув мокрой сталью. Легли на тетиву стрелы. Длинные копья грозно склонили свои граненые наконечники.
Ловушка была готова захлопнуться.
Идущие колдуны приближались. Вот они уже проходят мимо притаившихся в засаде солдат.
Человек, одетый в простые городские одежды, вышел из старого бревенчатого дома и низко склонился перед проходящими мимо магами.
- Господа, я прошу минутку вашего внимания, - было заметно, что человек сильно дрожит и, скорее всего, не от холода. - У меня для вас важная весть.
Маги остановились и вежливо кивнули в ответ.
- Мы внимательно слушаем тебя. Говори и ничего не бойся.
- Г-господа, я хочу сказать вам, что я знаю, где находятся несколько вражеских солдат, тайно проникших в наш мирный городок.
- Это действительно важные вести, - кивнул один из волшебников. - И ты знаешь где они?
- Да, знаю, - горожанин, страдая приступом необоримого страха, едва мог шевелить губами.
- И где же они?..
- Да прямо здесь!!
Со звоном разлетелись стекла, и из окон на улицу с громкими яростными криками вывалились несколько человек, разъяренно размахивая мечами. Горожанин кубарем отлетел в сторону, рухнув прямо в грязную лужу, а из-за его спины выскочил грозного вида громила в серебристой кольчуге с сержантскими значками. Громадный двуручный меч свистел в воздухе как тростинка.
- Смерть поганым колдунам!
В воздухе протяжно свистнула смерть. Поднявшиеся во весь рост лучники, стоя на крышах, выпускали одну стрелу за другой. Из-за забора выскочили несколько человек с длинными копьями в руках.
Пламенные струи вырвались из рук колдунов, хлестнув по устремившимся вперед солдатам. Несколько человек повалились на землю, судорожно пытаясь сбить охватившее их пламя, но остальные только воинственно завопили.
Беспощадные стрелы градом сыпались на волшебников. Большинство из них ударялись о невидимый щит и бессильно падали на землю, но некоторые все же находили свои пути к беззащитной плоти. Хотя даже проникшие сквозь незримую защиту стрелы впивались неглубоко, входя в тела не глубже чем на дюйм или полтора. Магия надежно защищала своих хозяев от обстрела, но против мечей...
Молниеносно подскочивший боец, лицо которого перекосила ужасающая маска ярости, виртуозно крутанул меч и умело всадил его в живот одного из волшебников. Маг с отчаянным криком осел на землю. Забрызганный кровью солдат вырвал острие из упавшего тела и размахнулся вновь...