План предполагал участие в войне всего лишь шести легионов - втрое меньше, чем сражались на поле близ Ринереллы. План, породивший многочисленные шепотки и удивленные взгляды среди Вал-Накинских генералов. План, к которому сам Радан относился весьма настороженно. План, порожденный поселившимся в королевской голове голосом.
Да, чужой голос вернулся. Вернулся, посеяв в мыслях Радана полную сумятицу и породив затаенную надежду. Если на моей стороне стоят такие могучие союзники - еще не все потеряно. А голос негромко шептал, советуя немедленно увести войска с передовых рубежей, пока под прикрытием снегопадов и метелей на них не обрушились неожиданные атаки небольших групп Таулусских магов. Он советовал прекратить бессмысленную трату денег на возведение укреплений близ портала. Высланный согласно требованию голоса небольшой отряд конников смог в молниеносном наскоке на вражеские границы, практически не понеся потерь, полностью уничтожить крупный отряд вооруженных древним оружием вражеских бойцов. Однажды ночью голос приказал немедленно убираться из королевских покоев, а спустя мгновение после того, как Радан в одной рубашке выскочил в окно, ослепительная вспышка выжгла все внутри его спальной комнаты. При этом погибла молодая дама, приглашенная этой ночью согреть королевскую постель, и несколько стражников влетевших в комнату, услышав звон разбитого стекла.
Каждый совет божественного хранителя неизменно оказывался исключительно полезным.
Радан смотрел на потрепанную карту, ощущая тихое бормотание голоса. Слова были не важны. Важны видения. И король видел самого себя, стоящего на истертых мраморных ступенях исполинского дворца такой нечеловечески дивной красоты, что даже Поднебесный Дворец - чудо древней архитектуры - рядом с ним казался замызганной избушкой. Он видел короля Радана, сидящего на чудесном троне, сделанном из неведомого материала. Видел картину бесчисленных легионов вторгающихся в десятки миров, и вместе с каждым из отрядов шли несколько магов. Непобедимое сочетание величайшей армии с величайшими волшебниками. Радан видел покоряющиеся ему миры, горящие города и полосующие поднебесье молнии. Его империя росла, подминая под себя сотни маленьких княжеств и десятки крупных королевств. Он видел исполинские башни, где тысячи волшебников проводили какие-то непонятные эксперименты. Он видел, как несколько человек в какой-то необычной одежде возятся с непонятным предметом, похожим на миниатюрную арку портала, возведенную на простом каменном постаменте. Арка окутывалась облачком тумана, и несколько человек неуверенно входили в нее и мгновенно исчезают. Король видел, как те же самые люди изумленно разглядывают неподвижно висящие в воздухе багровые шары света, а потом осторожно спускаются в глубокую мрачную пещеру...
Видения неизбежно заканчивались ослепительной алой вспышкой, зловещим хохотом и картиной миллионов разодранных на части человеческих тел, среди которых бродят сотни ужасающих тварей. И два человеческих лика медленно гаснувшие в небесах. Мужской и женский.
- Таково будущее, - шептал голос. - Покорись ему, и ты обретешь небывалое могущество...
Радан согласно кивал, ошеломленный величественными картинами грядущих сражений и неизменных побед.
Изредка прибывали гонцы, доставляя новости с Вал-Накина. Там творилось что-то небывалое. Один за другим погибали самые знатные и влиятельные лорды. Несчастные случаи, болезни, дуэли унесли жизни сотен представителей знати. Лорды падали с лестниц или тонули, их кусали неведомо как появившиеся в середине зимы ядовитые змеи или они натыкались на свои же собственные мечи, неведомые ранее болезни и поединки уносили десятки жизней. Напряжение среди аристократии постоянно нарастало. Поговаривали даже о божественном вмешательстве.
Радану следовало бы на зиму вернуться в свое королевство, навести порядок среди перепуганной знати и хотя бы пару раз предстать перед народом, но голос посоветовал этого не делать: "Не следует тревожить тот ведьмин котел". А советам этого незримого друга Радан отныне следовал беспрекословно и это не вызывало даже тени сомнения в его свободолюбивой натуре.
Голос шептал в голове короля, советуя, подсказывая, направляя...
- Они ждут начала решительных действий только с наступлением весны - отправь несколько отрядов немедленно. Пусть солдаты подкрадутся к их передовым постам в ночном мраке... Они ожидают увидеть скопления многих тысяч солдат - разбей свои легионы на небольшие отряды по несколько сот человек в каждом... Тогда исчезнет опасность потерять все под единственным массированным ударом. Они готовятся встретить бесчисленных мечников-пехотинцев - пошли лучников. Вспомни то сражение, ведь именно стрелки действовали наиболее эффективно... Пошли наемных убийц за головами наиболее важных представителей вражеского лагеря... Используй яд, стрелы из-за угла, ножи в толпе... Объяви награду за каждого убитого колдуна...
Радан молча смотрел на карту, прислушиваясь к непрерывному жужжанию голоса.
- Забудь о ведении "правильных" войн. Время больших легионов закончилось. Скоро в сражениях основной силой вновь станет магия. Как в старые времена, когда мы... - Голос сорвался на визг, бормоча что-то о свободе и мести. О том, что поля вновь покроются мириадами тел, а вода в реках и озерах покраснеет от крови.
Лежащая на столе карта расплылась перед глазами Радана, превратившись в безобразное пятно, быстро приобретшее кроваво-красный цвет. Но постепенно кровавый цвет сменился угольной чернотой, поглотившей все вокруг.
Радан невидящим взглядом смотрел перед собой, а перед его лицом медленно плавало небольшое облачко мрака. Незначительный сгусток тьмы, упорно сопротивляющийся неверному свету свечей.
В комнату нерешительно вошел один из стражников.
- Ваше Величество?
Радан содрогнулся всем телом и медленно повернул голову, устремив на солдата тяжелый пронизывающий взгляд. Темный сгусток мгновенно метнулся в сторону и скрылся в тенях.
Молодой солдат, встретив взгляд короля, мгновенно замер, охваченный непередаваемым страхом. На какую-то долю мгновения ему показалось, что перед ним сидит какое-то чудовище, кошмарное порождение Бездны. Сгустившиеся тени окутывали короля сплошным шевелящимся покровом мрака, а глаза... уголья, мрачно мерцающие во мраке багровым светом.
Король склонился вперед, и свет свечи медленно и неохотно осветил его лицо, кажущееся обтянутым кожей черепом. Но глаза все так же сверкали багровым огнем... казалось, что кто-то другой сейчас пристально оглядывается вокруг, кто-то таящий в душе непроглядный мрак ненависти.
Стражник испуганно попятился.
- Что тебе надо, смертный?
И даже голос правителя казался каким-то... чужим, нечеловеческим и напоенным злобой. Так могла обращаться к человеку сама Бездна.
- А-а... Э-э... Ничего... Ваше Величество... Я зайду позже...
Неуклюже поклонившись, стражник выскочил за дверь и только тут смог перевести дух, слыша за стеной негромкий смех короля. Безумный смех, в котором отчетливо проскальзывали кровожадные нотки.
С трудом подавив дрожь, солдат медленно отошел от двери и шагнул в сторону выхода из королевского дома на Таулусе. Мысли тяжело ворочались в его голове. Что это было?.. Тьма... - это всего лишь ночные тени. Багровый свет в глазах... - отблески свечи. Неестественный кошмарный голос... - привиделось. Убеждая себя в том, что все это ему просто показалось, стражник, пошатываясь и поминутно вздрагивая, отправился на поиски сержанта, чтобы потребовать перевод в другое место. Уж лучше мерзнуть в снегу, патрулируя улицы, чем еще раз столкнуться с подобным кошмаром. Что же случилось с нашим королем?..
Из-за пояса вывалился кинжал и со звоном скатился вниз по ступеням лестницы, ведущей в подвал. Стражник чертыхнулся и пристально всмотрелся во тьму, подняв факел повыше, стараясь разглядеть отблеск стального клинка. Кажется там... Да, вон он.