уже и привыкли к сумраку, но ей никак не удавалось завершить подсчеты. Судя по количеству лож, одну из которых сейчас занимала она сама – мест было двенадцать. Значит тварей или пленников станет еще больше.
На полу вспыхнул символ какой-то птицы, больше всего походившей на черного ворона. В тот же миг сразу две худые фигуры подхватили тяжелый свинцовый чан и принялись выливать его содержимое в одну из огромных реторт. В воздухе неприятно запахло серой, а жидкость в шаре неожиданно зашипела и засветилась изнутри призрачным белым светом. Почти тут же ухо различило едва слышное бормотание заклинаний, а в помещении открылась дверь и силуэт в плаще ввел новую пленницу.
Это была служанка Тинаша и немка сразу узнала ее молодую смуглую фигуру. После попытки неудачного побега, Хельга больше ни разу не видела её, а потому искренне обрадовалась увидев, что девушка жива и невредима. С пленницы срезали ножом лямки удерживающие ткань накидки и мулатка осталась абсолютно голой, поеживаясь от холода, поднимающегося с пола белыми змейками паровых испарений. Хельга хотела было подбодрить девушку, но только сейчас заметила, что тело мулатки было полностью истыкано хрустальными иглами, по которым струилась золотистая жидкость. Они что-то сделали с ней! Что-то ужасное…
Владыки обступили Тинашу и напряженно замерли в ожидании. Находясь в странном оцепенении, мерзкие твари застыли словно восковые фигуры, и Хельга вновь поразилась этой особенности их поведения. На полу вспыхнул новый символ, напоминающий контурами ярко-красного льва. В то же мгновение ящеры пришли в движение. Они проворно схватили своими уродливыми руками девушку и принялись выдирать из нее трубки. Мулатка закричала от боли, словно её рвали на части. Из отверстий на её теле хлынула кровь, но она была странного, неестественно серебристого оттенка. Немка догадалась, что всё это время мерзкие рептилоиды занимались промывкой и подготовкой тканей своей жертвы, прогоняя её через переносной дистиллятор. Разжиженная кровь собиралась в ручейки на полу и через специальные отверстия тут же откачивалась, поднимаясь наверх по спиралевидным трубкам, кристаллизуясь и поступая в стеклянный шар. С ужасом глядя на происходящее, Хельга попыталась криками отогнать тварей от беспомощно упавшей на пол служанки. Не обращая на нее никакого внимания, серые плащи подхватили обмякшее тело и потащили его к большой полусфере, наполненной жидкой ртутью. Подвесив Тинашу над чаном, они выдернули серебристого паука из ее позвоночника и вожделенно смотрели на то, как спинно-мозговая жидкость, стекая по трубкам, смешивается с виноградным спиртом и нагретой ртутью.
По реторте пробежали первые язычки серого дыма и вскоре ее стенки покрылись плотным рисунком налета копоти. Вспыхнув на огне, вещество озарилось пламенем, постепенно приобретая ярко-лимонный оттенок. Стеклянный шар наполнился насыщенным изумрудным цветом и Хельга могла поклясться, что видит внутри него зелёного змея, который изогнулся длинным кольцом, пожирая свой хвост. Раздался низкий звук и в стеклянные емкости по трубкам побежали разноцветные жидкости, в одной из которых девушка без труда узнала человеческую кровь.
* * *
Следуя за Илунгом по коридорам Цитадели, Джек слушал его лаконичные комментарии. Владыка теней много распространялся о своем величии и желании создать “идеальный мир” на земле.
– Мы старались передать человечеству хотя бы часть тех знаний, которыми мы владели. Не имея возможности явиться в неподготовленный мир, мы действовали через архонтов, даря им крупицы нашей мудрости. Первый рейх мы создали на основе германских племен, чья кровная близость к нам позволяла надеяться, что информация будет усвоена. Так нами было создано первое государство, империя! Её столицей мы выбрали Рим, на века сделав этот город священным символом для человечества. Мы дали им законы, язык, науки, структуру государственного правления, воинское искусство!
Илунг указал рукой на стены, увешанные полотнищами и штандартами, копьями и мечами, свитками и памятными медалями с изображением великого орла.
– Мы дали им всё, чтобы империя могла расширяться по всему миру, выжигая невежество дотла во имя орла! Гай Юлий Цезарь Август Октавиан – сколько раз я беседовал с ним, лично обучая и разъясняя базовые принципы управления. Он был превосходным учеником! Мы сделали его принцепсом, то есть не монархом-самодержцем, а первым среди равных. В его руках была сосредоточена власть над гражданскими и военными институтами, но он никогда не держался за нее. Множество раз он отказывался от своих должностей, но Сенат не отпускал его, настаивая на продлении полномочий. Это была величайшая империя в мире, которая перенесла длительные походы и сложные военные кампании, но не устояла перед натиском интересов мелочных людишек!
– Они сплотились вокруг Августа?
– Не просто сплотились, с годами они буквально покрыли его толстой коркой. Приспешники и подхалимы сотнями стремились возвеличить и обожествить императора, нарушая установленные нами принципы. Они начали строить в провинциях храмы в его честь и даже переименовали один из месяцев в календаре. Все они хотели купаться в лучах его славы! Боготворя его образ, они растаптывали его идеи. Мы заложили великий фундамент на долгие столетия, но он почти сразу покрылся плесенью людских интрижек.
– И кто встал на место Августа после его смерти? – спросил Стоун, всё еще следуя за худощавой фигурой Илунга.
– У него не было родных детей и это было одним из наших условий. Власть должна передаваться по родству душ, но никак не по кровному наследству. После консультаций с нами император назвал преемником Тиберия, своего приемного пасынка, который до этого момента уже сделал хорошую военную карьеру и совсем не помышлял о карьере политической.
– Тиберия?! – Джек был искренне удивлен, услышав здесь это имя. Ведь именно в честь Тиберия глава арсантов в свое время назвал цифровую криптовалюту, которая должна была разрушить финансовое могущество стражей на земле.
– Да, а что тебя удивляет? Это был хороший выбор. Впрочем, Тиберию в силу многих причин не удалось удержать государственный строй в тех рамках, которые мы намечали.
– Помнится именно в его правление был казнен Иисус Христос – это ведь наверняка ваши проделки, осуществленные руками стражей? Мне вот только интересно кто же тогда послал Иисуса в наш мир? Явно не вы.
Илунг проигнорировал слова Стоуна и сделал вид, что увлечен своим собственным рассказом. Он вкратце поведал о попытках воссоздать империю под видом второго и третьего Рейха. Причем каждый раз методы греев становились всё более жесткими и жестокими. И вторая мировая война была ярчайшим примером этому.
– Мы дали третьему Рейха Гитлера всё, что было необходимо для воссоздания империи, – распинался Илунг. – У них было то, чего не было больше ни у кого в мире! Первые ракеты морского базирования, баллистические и крылатые