Эвинна нахмурилась, еще с прошлой осени ей не давал покоя вопрос: откуда алки узнали о ее прошлом? Могли поведать кетадринские наемники, но в наемники северяне шли от большой нужды, когда на родине было некуда податься. Много ли среди них представителей того рода, хотя бы того же племени? Да и вообще наемники - народ неразговорчивый. Почти у каждого на родине полно кровников, не стоит давать мстителям лишнюю зацепку.
Телгран? Телгран мог, но... Но он все для себя решил еще тогда, когда Эвинну захватили люди наместника. То же самое с Тородом. С начала восстания у Эвинны не было более надежных помощников. И выходило, что только один человек, посвященный в тайны прошлого Эвинны, мог сделать их всеобщим достоянием.
Эльфер.
Мелкая, низкая месть человека, который некогда заменил отца. Месть учителя ученице, отказавшейся стать марионеткой.
А сам Эльфер исчез: со времен Гверифа о нем нет никаких вестей. Как сквозь землю провалилось и остальное храмовое начальство - но, похоже, эти люди не просто спасали свои шкуры от возможной мести. В уходе некоторых бывших рыцарей из Верхнего Сколена, в том, что запад самой крупной земли бывшей Империи так и не признал Эвинну - виднелась рука прожженных, но предельно осторожных интриганов. Ни Эвинне, ни Морресту, ни даже хитрому Тороду не удалось поймать неведомых вредителей на горячем. Ни разу.
Может, и несговорчивость нижних сколенцев имеет те же корни?
- Макебалы вырезали алки! - крикнула Эвинна. - Мы сами это видели, когда взяли город!
- Почему я должен верить безродной девчонке и не верить рыцарю? - спросили с той стороны. - Убирайтесь, или двести моих храбрецов разгонят все ваши орды!
- Это еще кто кого разгонит! - багровея от гнева, крикнул Элевсин. - Нам может надоесть пререкаться! Мы втопчем вас в грязь: на одного вашего - двадцать наших!
- Мне точно надоело, - решила поддержать подчиненного Эвинна. - Алки уже идут на вашу столицу, а вы тут кочевряжитесь! А в рабстве у алков, уверяю вас, хреново... У вас есть время поразмыслить до вечера...
- А потом?
- Увидите, - произнесла Эвинна.
- И правда, увидим... Как Боги покарают проклятую мятежницу и убийцу...
...Стрела свистнула в тот момент, когда Эвинна уже готова была поворотить коня назад. Метили явно в нее, вобавок расстояние было плевое, не больше пятидесяти шагов. Она успела заметить, почти успела пригнуться к самой конской гриве, пропуская свистящую смерть над собой. Но "почти" - не "успела". Со свистом распарывая весенний воздух, стрела хищно вращала наконечником, и неотвратимо настигала, настигала Эвинну.
Проворнее всех оказался Элевсин. Оттолкнувшись ногами от стремян, он качнулся в бок, теряя равновесие, заваливаясь вправо - но на краткий миг успевая заслонить собой Эвинну.
В этот-то исчезающе короткий миг стрела и ударила его в левую сторону груди. Она пронзила бездоспешное - не в бой ведь ехали, а на переговоры - тело насквозь, оттопырив на спине рубаху. Эвинна еще успела подхватить верного сподвижника, к женским рукам присоединились другие, покрепче. А вслед за первой стрелой из рощицы за рекой летели новые, разя беззащитные тела. Без доспехов, без щитов - потому что никогда прежде, со времен Харвана, Империя не унижалась до убийства послов - воины Эвинны гибли быстро и жутко.
Из леса уже на этой стороне, нещадно топча заливной луг, во весь опор мчались рыцари. Вроде бы немного, где-то пятьдесят, но на переговорщиков - всего-то тридцать человек - хватало с лихвой, ведь были у них и доспехи, и копья, а среди подлеска нет-нет, да и мелькали фигурки лучников. Засада была устроена по всем правилам -, ее готовили давно, зная, что она явится на переговоры.
- Наместница! - проорал в лицо Эвинне рослый воин из бывших рыцарей. Словно что-то предчувствуя, с утра он настоял на том, чтобы взять с собой хотя бы мечи. Он вспомнил, что во время Северных походов на переговорах с горцами посланцы с обеих сторон оставляли при себе оружие ближнего боя - мечи, кинжалы, секиры, оставляя в лагере только доспехи, щиты, копья и луки. Теперь мудрая предосторожность должна была спасти... нет, конечно же, не всех - а только предводительницу, без которой рассыплется все войско. Похоже, на это и рассчитывали убийцы. - Скачи в лагерь, поднимай войско. Мы задержим!
На споры времени не было. Да и повидаа Эвинна достаточно, чтобы понять: шансов у них нет. Разве что придержать рыцарей, давая ей и еще паре человек, выделенных для прикрытия, выскользнуть из западни. А если они отомстят, что верно, то верно, кровь ее воинов прольется не напрасно.
Грохот копыт, шум крови в висках, теплый ветер в лицо. Зимой умирать тяжко, осенью тоскливо, летом невыносимо, но стократ хуже - весной, в пору юности и любви всего живого. Но кто спрашивает? С каждым мигом приближаются конские морды, оскаленные яростью бородатые лица, опущенные для таранного удара, метящие ей будто в лицо копья. Зловеще сверкает отточенное железо наконечников и лезвия мечей.
Поначалу казалось, что столкновение со всадниками неминуемо. Конские морды и лица имперских рыцарей приближались с каждой секундой, хотя сами секунды растянулись на годы. Потом мчащихся наперерез поубавилось - там, поодаль, ближе к лесу, зазвенела сталь и послышались крики. С Эвинной приехали лучшие, показавшие себя в прошлогодних боях. Погибать, как бараны на бойне, они не собирались. Воины Эвинны налетели на загонщиков с такой яростью, что рыцари подались назад. Несколько воинов Нижнего Сколена свалились с седел - увы, почти безружные сколенцы валились куда чаще. И свистели, обильно летя с того и с этого берега, стрелы.
За Эвинной увязались всего несколько рыцарей: видимо, только их кони могли состязаться с трофейным конем, захваченным на Вестэллских холмах. Коня ей подарил Телгран, а голову его владельца, дяди Амори Атраддина, оставил себе. Теперь могучее, благородное животное спасало новую хозяйку от людей, рядом с которыми любой разбойник - воплощение честности и доблести, а проститутка - еще и непорочности.
...Копье мелькнуло в каком-то локте от крупа жеребца, бессильно пройдя через конскую гриву. Жеребец заржал и прибавил ходу, хотя, казалось, дальше некуда. Пригнувшись к конской гриве, Эвинна мчалась туда, где, милях в пяти от границы, находился главный лагерь. Медленно, но верно конь выигрывал драгоценные секунды, локоть за локтем отдаляясь от преследователей. Вот между ними два копья, вот четыре, вот уже все восемь - странно, что у загонщиков не оказалось с собой арканов. Наверное, рыцарям нужно было не брать в плен, а только убивать, или рассчитывали взять ее на месте. Если так, они жестоко просчитались.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});