— А толку? — пожал я плечами. — Ни одним магическим талантом я не владею, значит, мне просто не на что тратить эту вашу силу.
Так что придется работать по старинке, головой и руками.
Глава 52
Воздух, напитанный ароматами трав и цветов, замер, словно в преддверии грозы. Небо покрылось сияющим узором из звезд, окруживших печальный лик округлившейся луны, взирающей на темную землю.
Зловещий храм, чернильной кляксой закрывший пол звездного неба, сегодня был полон жизни. Постоянный шум, похожий на гул встревоженного улья, висит в воздухе, создавая вибрации, от которых сводит скулы и ломит в затылке. Свет от множества факелов, зажатых в зубах гаргулий, разогнал по углам мрак огромного церемониального зала. Причудливые тени, скользящие по залу, оживили идолище, возвышающиеся в центре зала. Голубой кристалл в одной из глазниц идолища сверкает, переливаясь, отчего казалось, что статуя подмигивает монахам, закутанным в серые балахоны, заставляя их еще усерднее бормотать молитву. Их напряженные голоса слились в тот самый гул, вызывающий физически ощутимую боль.
Скорпио лично обошел храм, проверяя готовность к предстоящему обряду. Монахи невольно отступали назад, когда тень чернокнижника падала на их лица. Пентаграмма, вырезанная на поверхности каменного помоста, была тщательно вычищена в ожидании свежей порции жертвенной крови. Кристаллы воздуха, воды, земли и огня уже вставлены в предназначенные для них гнезда, скоро побежит по желобам теплая кровь, соединяя их в единую цепь. И тогда останется только вставить ключ-кристалл в центр пентаграммы и окропить его специальной смесью. Врата в Тартар распахнуться и пришествие Чернобога состоится вопреки предсказаниям древних.
Старик, дойдя до клетки, стоящей недалеко от помоста, с удовольствием осмотрел молодого раба, чей пустой взгляд смотрел в пространство. Раба опоили в преддверии грядущего ритуала обмена душ. «Везунчик, он даже понять ничего не успеет», — подумал чернокнижник. Жалкая душонка раба окажется в тщедушном теле, скованном старостью. Старый маг давно определился с тем, как он избавится от ненавистного тела: бокал вина с цианистым калием оборвут его мучения. Вечную жизнь он встретит в новом теле, молодом и сильном.
Скорпио остался всем доволен, жгучее нетерпение охватило его черную душу. «Жаль, ведьма сбежала, — мимолетно подумал Скорпио, осмотрев девушек, приготовленных для жертвоприношения. — Из неё вышла бы прекрасная жертва».
Но нет, так нет, главное, что ключ-кристалл, наконец-то вернулся к хозяину.
Высоко в потолке, в круглом отверстии, показался серебряный краешек луны. Только раз в месяц луна полностью заполняет собой отверстие, и границы между мирами утончаются настолько, что удачным заклинанием можно открыть врата. Скорпио посмотрел вверх. Ещё чуть-чуть и луна полностью закроет своим располневшим телом абсолютно круглое отверстие.
Самое время приступать к ритуалу…
Воздух от гула завибрировал сильнее, монахи принялись зачарованно раскачиваться в такт словам. Зомби под руководством карлика-жреца принялись готовить первую жертву. Жрец достал из клетки летучую мышь, тварь забила крыльями и впилась зубами в пульсирующую жилку на шее девушки, почти девочки. Вскоре тело жертвы покрылось ранами, быстро набухающими кровью, страшный алтарь окропило кровью. Алый поток хлынул в желоб, быстро заполняя пентаграмму. Запах крови смешался с ароматом цветов, молитва зазвучала еще громче, заглушая стоны несчастной, распятой на алтаре.
По мере продвижения луны, заполняющей собой отверстие в потолке, заполнялась и страшная пентаграмма. Омытый кровью вспыхнул огонь-кристалл, следом засверкал воздух-кристалл. Скорпио присоединил свой слабый голос к общей молитве, готовясь вставить звездный тетраэдр, с горящей в его нутре пурпурной звездой, в пустую глазницу идолища. Еще мгновение и мечта всей жизни воплотится в жизнь. Освобожденный от долгого заточения Чернобог подарит освободившему его смертному новое тело и вечную жизнь!
Бесстрастная луна, не подозревая о своей роковой роли в делах земных, невозмутимо заняла собой все отверстие в потолке. Скорпио возликовал, ключ-кристалл безропотно занял свое место в нише пентаграммы, старик распростерся у ног идолища в ожидании пришествия, чтобы первым воздать почести освобожденному божеству. Молитва сорвалась на высокие ноты, резанув слух, и стихла, словно отрезало.
Чернокнижник ощутил, как под ним дрогнул пол, с потолка посыпались обломки, в зубах гаргулий задрожали факелы, неверный свет от которых заставил метаться по стенам тени монахов и идолища. По храму пронесся порыв ветра, похожий на последний вздох умирающего, все обратили взоры к идолищу в ожидании чуда…
И тут повисшую тишину порвал сухой треск, похожий на ружейный выстрел. Глаза старика невольно обратились к звездному тетраэдру, только что его дрожащей рукой вставленному в пентаграмму. На глазах изумленного мага пурпурная звезда погасла, камень почернел, весь сморщился, словно высохший цветок, и в довершении всего рассыпался, взметнувшись в воздух черной пылью. Чернокнижник машинально смахнул пыль с лица и в немом ужасе уставился на испачканную ладонь.
— Н-е-е-т!!! — вопль Скорпио заметался под сводами храма, заставив даже бесстрастных монахов присесть в ужасе перед страшным гневом чернокнижника.
Одинокая слеза прочертила дорожку по испачканному черной пылью лицу старика, в немой мольбе взирающего на так и не ожившего идола.
— Обманули, — тихо простонал Скорпио. Подсунули пустышку, подделку, не способную выдержать накала энергии, затраченной на вызволение Чернобога. Портал остался закрытым.
Но жизнь, полная ожидания, лишений и невзгод, закалила душу Скорпио, хоть и закоптила её до черноты. Чернокнижник лишь на мгновение поддался унынию и отчаянию, но потом его подбородок упрямо вздернулся: не получилось в этот раз, получится в другой, тем более теперь точно известно, что кристалл у Мажеровского. Только имея оригинал под рукой можно было создать столь совершенную копию. «Теперь-то ты, Меченый, не дождется снисхождения от бывшего учителя, — мелькнула в голове Скорпио злобная мысль. — Такой жестокий обман повлечет за собой самые страшные кары!»
Ущелье Черного монаха будет стерто с лица земли вместе с обитателями, но кристалл будет найден.