печеные гуси, украшенные елки, поздравительные открытки… Но он упорно сопротивлялся. Нельзя поддаваться, ведь для него Новый год – вовсе не праздник, а работа.
И весьма выгодная, к слову.
Письма от игрушечников из Габена, Льотомна и других мест содержали в себе очень недурные цифры, подтверждающие отчисления за использование ими образа, который он придумал.
Ну или, вернее, украл из старых городских легенд, но на это, как оказалось, всем было плевать. Самое забавное, что людям упрямо кажется, будто Каминник был здесь всегда. На деле же тайная организация «Человек-в-красном и К°» начала свое существование не многим более десяти лет назад.
– Да-да, миссис Фрункель, – проворчал Человек-в-красном, утомленно продираясь через строки письма от хозяйки лавки игрушек, рассыпающейся восторгами и благодарностями. – Я знаю, что у вас ажиотаж и отбоя нет от покупателей, но зачем расписывать все на целых четырех листах?!
Наконец он нашел указание причитающегося ему процента и поморщился. Восторги игрушечницы могли быть и поскромнее, в то время как цифра могла быть покруглее. Ну да ладно: это ведь бедняцкий Тремпл-Толл – зато из Старого центра, Сонн и с Набережных оплата его трудов приходила не в пример значительнее…
Часы на столе отбили восемь часов вечера: бумажную работу можно было заканчивать – пришла пора для очередного «посещения каминов».
Человек-в-красном захлопнул книгу учета. Поднявшись из кресла, он прошел к двери и покинул кабинет.
Почтовое отделение работало, как и всегда, безупречно и не удостоилось даже быстрого взгляда.
Человек-в-красном быстрым шагом подошел к толстому старику в тяжелой алой шубе, который стоял у окна. Вот этот господин точь-в-точь выглядел, как старик с коробок печенья.
– Время пришло, – сказал джентльмен в очках, и старик обернулся.
Витринным Человеком-в-красном прикидывалась очередная кукла. Но, в отличие от своих безликих собратьев-клерков, сделана она была крайне искусно: тончайшая резьба выделила даже самые мелкие морщинки и складочки, пухлый нос того и гляди шморгнет, а губы сложатся в улыбке… Окладистая белая борода и выбивающиеся из-под колпака седые волосы не просто выглядели, как настоящие, они и были настоящими: мастер, создавший это произведение кукольного искусства, лично обрезал их однажды у одного джентльмена с весьма незавидной судьбой.
– За мной, – велел обладатель красных очков и, не прибавив больше ни слова, двинулся к боковой двери.
Картинно просунув большие пальцы рук за пояс, кукла послушно потопала следом.
Вскоре они оказались в небольшом эллинге, в центре которого стояли летающие сани. Выглядели эти сани восхитительно: если бы Человек-в-красном из легенд и правда существовал, он, вне всяких сомнений, летал бы на таких. Золоченые орнаменты и молдинги на полированных до зеркального блеска алых бортах сверкали, на подпорах оболочки ярко горели фонари. На подкрученных носах полозьев висели резные бубенцы. Чудо, а не сани – и самая большая ценность тайной организации «Человек-в-красном и К°».
Джентльмен в очках вскинул руку, давая знак, и стоявшая в углу комнаты кукла-клерк дернула рычаг в стене. В тот же миг раздался скрежет механизмов, и стеклянная крыша эллинга пришла в движение. Раздвигая секцию за секцией, купол стал раскрываться. В комнату проник снег…
Кукла-старик забралась в сани, где ее уже ждал большой багровый мешок.
Глава организации подошел ближе и ткнул в мешок пальцем. Тот зашевелился, изнутри раздался хриплый перепуганный голос:
– Прошу вас… умоляю… выпустите меня! Я сожалею о том, что сделал…
– Боюсь, вы знали, к чему все приведет, когда нарушили договор, – сказал Человек-в-красном. – Так что я не могу вас освободить, друг мой. Теперь вы – подарок.
– Нет! Я не хочу! Это… мы такое не оговаривали!
– Всегда читайте мелкий шрифт, – усмехнулся Человек-в-красном и, повернув голову к кукле, велел: – В путь! Господин Моргрейв уже заждался свой ужин!
Кукла кивнула и, опустив на глаза лётные очки, толкнула рычаг.
Двигатели в кормовой части саней заработали. Лопасти винтов с гулом завертелись и превратились в размытые пятна.
Глядя, как дым толчками начинает выбиваться из выхлопных труб, Человек-в-красном широко улыбнулся, испытав гордость за свое творение.
Кукла за рычагами потянула штурвал на себя, и полозья саней оторвались от пола.
Поддельный Человек-в-красном отбывал.
Подлинный Человек-в-красном глядел ему вслед.
***
– Это возмутительно! Так не должно быть! Я такого не планировала! Хочу все вернуть вспять!
Зои Гримм, пыхтя от гнева, стучала в иллюминатор аэрокэба. Стекло отдавалось звоном, но стоявший за ним снеговик (или кем он там был на самом деле?) не обращал на нее никакого внимания.
Злодейка в экипаже была одна. Когда аэрокэб прибыл (она так и не узнала куда, ведь ей никто ничего не сказал!), подлые предатели забрали мешки с деньгами, заперли ее внутри и, выставив охрану из ее же бывших прихвостней, куда-то ушли.
– Эй ты, снежная башка! – крикнула Зои. – Выпусти меня! Или я за себя не отвечаю! Слышишь?!
Снеговик, само собой, слышал, но, как и прежде, стоял, не шевелясь.
– Ну, я тебе не завидую! Я освобожусь и башку тебе оторву! Вы там все еще узнаете, с кем связались! Я – Зои Гримм, страшная и ужасная злодейка! Эй ты, дурачина, бойся меня!
Дурачина не боялся. Зои в бессильной ярости сжала кулачки.
Снаружи что-то начало происходить: кто-то подошел к аэрокэбу. Зои прильнула к иллюминатору, но ничего не смогла разглядеть из-за снежной головы ее тюремщика.
– Выпустите меня! Что там творится?! Освободите меня немедленно! Я требую! Я вас всех сожгу и испепелю, хмыри треклятые, если сейчас же…
Дверца открылась. У экипажа стоял мистер Пибоди.
Зои набрала полный рот ругательств, но из-за распирающего ее негодования смогла выдать лишь:
– Полено трухлявое!
Мистер Пибоди на самом деле был куклой. От него прежнего осталась лишь кривая усмешка. На деревянном полированном лице и глазах-пуговицах плясали блики от фонаря. Бывший снеговик являлся гордым обладателем острого курносого носа и джентльменской прически с пробором – черные волосы были зачесаны на стороны и обильно напомажены. И если бы не гнусное предательство, Зои была бы даже в восторге от подлинного облика мистера Пибоди – тот был настоящим красавчиком.
– Мисс Гримм, – сказал мистер Пибоди, – прошу вас следить за языком – я могу и обидеться.
– Вот и хорошо! Обидься! Велю обижаться!
– Я вам больше не подчиняюсь, – напомнил бывший прихвостень, после чего отошел в сторону. – Выходите.
Зои упрямо сложила руки на груди.
– А вот и не подумаю!
– Вы