Пост главы СИБа могла занять только близкая родственница императрицы — родная сестра, тётя или, в крайнем случае, кто-то из двоюродной ветви. Опыт в таких делах вещь, безусловно, необходимая, но во главу угла при назначении на эту должность всегда ставились преданность и надёжность человека. Антонию с правящей императрицей Марией разделяло уже шесть поколений, и, несмотря на связывающее их давнее родство, получить назначение на такую работу ей представлялось маловероятным стечением обстоятельств. Но судьба в очередной раз решила сыграть по-своему, и слепой жребий выпал таким образом, что, кроме неё, более опытной и при этом лояльной кандидатуры не оказалось.
Антонии повезло дважды — во-первых, у правящей императрицы Марии не было сестёр, а только два брата. Во-вторых, предыдущая глава службы, уходя на покой, в качестве преемницы подготовила весьма неоднозначную кандидатуру. Татьяна — двоюродная племянница императрицы, должная возглавить СИБ — помимо своего профессионализма в работе, славилась весьма необузданным характером в плане сексуальных предпочтений. А если точнее, то любила она мальчиков и девочек, предпочитая как можно моложе. Казалось бы, ничего страшного — все любят молодых и красивых. Вот только в её случае возраст постельных партнёров редко превышал четырнадцать лет, что в контрасте с сорокапятилетним возрастом самой Татьяны смотрелось слишком извращённо. Правда, до одного несчастливого для неё вечера про эту сторону её жизни знал очень ограниченный круг людей. И пока она пользовалась пусть и незаконными, но специализированными услугами интим-агентств — всё было хорошо. Но, когда при возвращении с какого-то банкета ей приглянулась гуляющая парочка подростков — всё пошло наперекосяк.
Прогуливающиеся брат и сестра оказались не простыми детьми. Охранница подростков, отлучившаяся на секунду, всё же успела увидеть, как детей заталкивают в машину, и, естественно, запомнить номер автомобиля. Влияния и связей их матери, состоящей в купеческом сословии, хватило на то, чтобы в течение получаса установить и узнать, кто забрал подростков. Несмотря на то, что дети отделались лёгким испугом, а купчиха после получила хорошую компенсацию, скандал разразился знатный, а пресса радостно стала мусолить тему об окончательном падении нравов в правящей династии. Всеобщая истерия длилась не очень долго, ибо, даже при свободе слова, поливать грязью окружение абсолютного монарха всё же чревато. Частные владельцы газет — проявив благоразумие — для горячего факта использовали не самые первые полосы свежих выпусков. Телевидение также уделило этому происшествию минимум эфирного времени. Но этого хватило с лихвой, чтобы граждане империи начали делиться мнением об этой новости. Все сайты мировой сети, различные форумы, причём не только имперские, задавались только одним вопросом: что будет делать императрица с такой родственницей?
Томить всех долгим ожиданием Мария I не стала. И буквально спустя пару недель незадачливая племянница получила распределение на Крайний Север, на побережье Северного Ледовитого океана, не иначе как охладить свою излишне горячую кровь. Получилось как в перефразированной поговорке: «Из князи в грязи». Из потенциальной главы могущественной службы превратилась в реальную сотрудницу метеорологической станции, находящейся в семидесяти километрах от ближайшего посёлка. Поехала она туда не одна, а в сопровождении главы своей охраны, проявившей халатность и безразличие, не остановив свою подопечную в своём непотребном желании. Штатная численность персонала станции как раз и была два человека. Срок назначения, а правильнее сказать ссылки, составил десять лет без права пересмотра и с запретом покидать место высылки. Народ империи ещё долго язвил на эту тему, предлагая Татьяне использовать проведённое время с пользой и попытаться приручить белых медведей или тюленей для удовлетворения собственных сексуальных фантазий.
А спустя сутки Антония получила предложение, от которого нельзя было отказаться. Так она из начальницы отдела внешней разведки стала главой всей службы безопасности. Работа захватила её с головой, правда, ненадолго. Несмотря на благорасположение императрицы, Антонию не покидала мысль о том, что её назначение вынужденная мера и, когда срок ссылки Татьяны закончится, её вернут на своё место. Десять лет пролетели как один, но с занимаемой должности её не попросили. А Татьяна, вместо возвращения в Москву, отправилась в Архангельск, возглавив местный филиал СИБа. Видно, слишком сильным и болезненным было разочарование императрицы в своей племяннице, не оправдавшей высочайшее доверие, что даже спустя долгий срок Татьяна не смогла получить полное прощение.
Антония осталась руководить СИБ, но, несмотря на высокий пост и вроде бы огромную власть, она оказалась связана множеством ограничений. А за всевозможные грехи подчинённых императрица лично спрашивала с неё и делала это весьма строго. Политический вес она приобрела серьёзный, но те крохи свободы, которые были у неё на должности начальницы отдела внешней разведки, теперь пропали окончательно. И ей стало грустно и немного обидно, что, несмотря на наличие в руках огромной власти, воспользоваться ей по своему разумению она не может. Если бы существовала малейшая возможность выйти из рода с сохранением статуса, она бы уже сделала это. Но когда у тебя фамилия Романова и княжеский титул, то большинство твоих усилий должны идти на благо огромной империи и приносить ей максимум пользы. Можно было открыть своё дело на стороне, но без финансовой поддержки своего рода и соответствующих согласований с главой рассчитывать на что-то серьёзное и значимое было нельзя. А те, у кого был накоплен необходимый капитал, всё равно вынуждены были оглядываться в своих действиях на решения совета клана.
Очень немногочисленные желающие, решившие по разным причинам вдруг выйти из большой семьи — лишались и титула и фамилии. Делалось это во избежание всевозможных эксцессов, дабы, если таковые произойдут, ничто не могло бросить тень на правящую династию. Некоторые из тех, кто всё же рискнул пойти своим путём, получив свободу в действиях, смогли занять достойную нишу в купеческом сословии. Но Антония считала такой размен неравнозначным, а для неё лично невозможным в принципе. Слишком много она знала клановых секретов, чтобы ей разрешили уйти в свободное плавание. А если бы такая возможность представилась, то лично ей хотелось сохранить свой титул и получить герб для нового свободного рода. Её семья за прошедшие века скопила достаточно драгоценностей, чтобы новообразованный род быстро встал на ноги. Ей мечталось, что новая фамилия Антонова будет хорошо звучать, а учитывая родословную, то выглядеть будет серьёзно и не теряться на фоне других старинных родов.
Но мечты оставались мечтами, и даже если предположить такое фантастическое допущение, то жизнь вне клана, и в том числе во главе свободного рода, будет всё равно ограничена многочисленными законами империи. Неоднократные попытки кланов поднять вопрос о предоставлении удельным землям большей самостоятельности в различных вопросах натыкались на холодное недоумение императрицы, отвечающей неизменно одинаково: «Сейчас не Средние века, когда каждый правитель в своих владениях мог устанавливать собственные правила и поступать как ему заблагорассудится. Ваши земли — это ваш статус, но не более того, и до тех пор, пока я жива, на территории империи для всех будет действовать один закон и единый порядок». В общем, если вдруг случится такое чудо, и она сможет выйти из рода, да ещё и с собственным гербом — что совсем уж невероятно — то всё равно будет ограничена в своих действиях и постоянно находиться под приглядом.
К раздражающим её факторам добавилась и наследная принцесса Ева. До недавнего момента такой должности, как куратор, просто не существовало. Когда было нужно, Антония отчитывалась перед императрицей, и если требовалось уточнение каких-либо вопросов, то проводила дополнительную работу. Принцесса добавила сумятицы в их службу, беспрестанно совала свой нос, куда заблагорассудится, и Антонии приходилось регулярно докладывать о своих действиях теперь ещё и Еве. Без лишних слов было понятно, зачем её высочество вдумчиво и скрупулёзно вникает во все вопросы. Готовится смена главы СИБ! Да, процесс не быстрый, и принцессе придётся устранить многие пробелы в знаниях, но рано или поздно это всё равно произойдёт, и Антонии придётся вернуться на прежнюю должность. Почему именно принцесса, было также ясно. Если всё пойдёт своим чередом, то на трон она взойдёт после своей матери только через тридцать-сорок лет, в течение которых вполне может руководить СИБ, а там и новая смена подрастёт. И знание этого весьма раздражало, а иногда просто бесило, заставляя Антонию мысленно браниться на правящую семью.