– Пожара не приключилось бы, – отирали пот опытные мужи. И с тревогой поглядывали на солнце: не заволоклось ли зловещей сизо-дымной пеленой?
Тяжко было, но к Барсучьему Лесу они вышли в назначенный день.
Тут оказалось, что барсучане ещё не забыли, кто летось избавил их от беды. Чурилу встретили так, будто в мерянскую деревню пожаловал сам Бог Кугу Юмо. Шаев сын Шаева, старейшина, отправился показать словенскому кугыже городок, что по уговору достраивали на берегу.
Деревянная крепость, назначенная Халльгримовым урманам, показалась Чуриле равно доброй и для боя, и для мирного житья. Не за страх строили, за совесть. Пока не вымрут в Барсучьем Лесу свидетели побоища, селение из-под кременецкой руки не уйдёт…
Мальчишка Чекленер, ныне кременецкий отрок, на соплеменников поглядывал свысока. Гордясь, показывал прыгающую рысь – княжеские знаки на сбруе коня, на мече, на лёгкой, нарочно для него сплетённой кольчуге. И похвалялся: Бьёрн Олавссон, которого наверняка пришлют в барсучанский городок, вот уже полгода как женат на его, Чекленера, сестре.
Старые меряне, что ещё недавно отмахнулись бы не слушая, теперь внимали ему уважительно. С такой родней поди не посчитайся. Да и повидал он в Кременце, что не каждой седой бороде снилось…
А молодые только слюнки глотали. Двух дней не прошло, как к Чуриле явился Азамат:
– Возьми в войско, кугыжа… С тобой пойти хотим.
За его спиной переминались двенадцать румяных охотников, гордый цвет большого села.
– Беру, – сказал князь. Ибо не бывает лишних рук ни на пашне, ни на пиру, ни на войне…
Ещё несколько дней он отвёл на то, чтобы дать людям отдохнуть, отдышаться после перехода, залечить стёртые ноги. В Барсучьем Лесу он предполагал встретить урман. Но время бежало – Халльгрим не появлялся…
– Узнали коня в рати! – бормотал Верхний конец. – Ушёл, собака, на север к себе ушёл!
Наконец решились подойти с тем к самому князю. Чурила отмолчался. Выждав оговорённый срок, он повёл войско дале, на полдень. И не велел наказывать Видгу, когда он в кровь избил другого отрока, своего ровесника. Тот сглупу сказал при нём, что урман, мол, не след и ждать… Ясно, с чужого языка брякнул. Неразумный отрок тот был из Верхнего конца.
Далеко, далеко назад отступило прощание с домом…
Всякий день Чурила объезжал войско и видел, как ратники мало-помалу втягивались в походный быт. От привала до привала они шли неутомимым охотничьим шагом. Пот, перемешанный с пылью, окрашивал лица и кудри в одинаковую серую масть. На привалах они скидывали с плеч мешки, звякавшие бронями и топорами. Втыкали в землю тяжёлые копья. И река принимала всех подряд, не чинясь, не приглядываясь, боярин или холоп нагишом бросался с откоса!
А перед сном говорили о жёнах. И не удивляло, когда сварливая хозяйка вдруг представала перед умственным оком ненаглядной красавицей, ладушкой, словно впервые увиденной издалека…
Сам князь вспоминал иное.
Не мать, любимую со всей её воркотнёй. Не Звениславушку и даже не маленького сына. Закрывал глаза, и виделся ему отец.
Как стоял он тогда у ворот, высокий, в длинной рубахе, в тёплой безрукавке, гревшей старую спину… Стоял, распрямившись, тяжко налегая на посох. И смотрел вслед сыну. Вслед пыльному облаку, уже скрывавшему идущее войско. Не смели подле него плакать ни жена, ни сноха. Спокойно смотрел старый Мстислав. Пришла пора – пустил птенца с руки в истинный соколиный полёт. И был уверен в крепости его крыл, в силе когтей, в меткости не ведающих промаха глаз.
Знал молодой князь: лучше погибнуть, нежели встать перед ним, позабыв в поле честь.
Обычно он шёл или ехал впереди войска, с двумя-тремя отроками и Нежеланой.
– А боярам верным с полками ехать велел! – скрежетал старый Вышата. – Один обо всём решать восхотел! Колодезник!
Зато сын его Лют при князе состоял неотлучно. Не многие и видели, когда спал… Но даже во сне его ладонь оружия не покидала – попробуй подойди! Однако уезжать от войска ему не приходилось, и Видга частенько поручал ему Скегги, когда княжеский приказ бросал отроков в сёдла.
Скегги он сперва хотел оставить дома… Тот принял приговор без жалобы, но начал вянуть прямо на глазах. Видга понял, как некогда Эрлинг, что это убьёт его вернее вражеских стрел. И сжалился – в самый последний день. Тут-то Скегги расплакался, еле утешили. Неверными руками он совал в мешок свою арфу, а Видга смотрел на его слёзы и уверенно знал, что более их не увидит. Мальчик делался юношей.
Они вместе поехали на Воронке, и тот, сильный, легко нёс обоих. Но конников в войске было немного, и чаще всего шли пешком.
Отрокам доставалось… Чурила желал знать, что творилось впереди войска, позади него, по бокам. Умел бы – взлетел бы оглядеться из поднебесья. Но не умел. И Видга чем дальше, тем чаще ссаживал юного скальда с крупа коня, и Воронок нёс его куда-то сквозь редеющий утренний туман…
Потом настал день, который они долго вспоминали впоследствии. Булан ждал скорой встречи со своими, и князь ещё до рассвета отправил вперёд семерых шустрых парней, Видгу в том числе. А повела их Нежелана.
Они долго ехали пустынным берегом. Когда же стало светло, Видга вдруг вытянул руку вперёд и объявил:
– Там корабль.
С отроками он давно уже говорил только по-словенски и почти не запинался. Но их глаза с его глазами, если смотреть на воду, равняться не могли. Словене долго щурились и прикрывались ладонями от низкого солнца, но так ничего и не рассмотрели. А Видга уверенно продолжал:
– Это торговый корабль, и он сидит на мели.
Про себя же подумал, что надобно будет не зевать и не оказаться последним, когда конунговы люди примутся грабить.
Слегка накренившаяся лодья стояла на песчаной косе, куда её усадила нерасчётливость кормщика. Она показалась Видге отчасти похожей на кнарр. Только поменьше и пониже в бортах, а на носу вместо дракона вздымалась деревянная конская голова.
Впрочем, люди повели себя лучше, чем он ожидал. Заметив всадников, корабельщики тут же вооружились и встали по борту, готовые защищать себя и своё добро.
Отроки пустили лошадей в холодную утреннюю воду и погнали их по мелководью прямо к кораблю. Остановились, когда у ног переднего коня взбила бурунчик стрела.
– Эй, добрые люди! – подняла руку Нежелана. – Кто будете? И далеко ли путь держите?
Там, должно, удивились звонкому девичьему голосу. Но виду не подали.
– Мы гости новогородские, – долетело в ответ. – А идём из веси в хазары и у тебя, красная девица, позволения не спрашивали. Сама-то какого роду-племени?
– Мы-то все кременецкие да круглицкие, а племени словенского! – прокричала Нежелана, потихоньку подъезжая поближе. Для ратного дела на ней была надета кольчуга: никто в дружине кольчуг одеждами не прикрывал – для пущего страху. Железная рубаха облегала стройное тело и поблескивала, как чешуя. Один за другим все корабельщики побросали шесты, которыми силились сдвинуть тяжёлую лодью. И сгрудились на борту, разглядывая поляницу. Экое диво!