Тишина сводила с ума, закручивая мысли в крутые спирали.
Институт, который вовсе не институт. Какое-то заколдованное царство. Уверена, если пройду по этим коридорам при дневном свете, то громко посмеюсь над собой. Небось выяснится, что за углом выход в холл, или неподалеку проходит полуторный административный этаж.
Интересно, есть ли в здании второй с четвертью этаж или четвертый с тремя десятыми? С ума сойти от засилья дробной этажности.
Прислонившись к стене, я поджала пристывшую ногу и вслушивалась в звенящую тишину. Рановато нам терять рассудок. И мозгов недостаточно, чтобы зарабатывать сумасшествие.
Как выход — переждать где-нибудь ночь. А ночь — это… (посмотрела я на часы)… почти девять часов, лежа в коридоре, свернувшись калачиком, или за одной из дверей по обе стороны коридора. Что за ними? Аудитории, лаборатории, тестовые, спортивные раздевалки… Не факт, что помещения не заперты, а проверять опасно — вдруг сработает охранка или активируются капканные заклинания, которые я не вижу.
Поменяв ногу, я поджала другую ступню. И как прикажете выбираться из путаницы узких туннелей? Вдруг здесь никто не появляется неделями или месяцами? За это время от меня останется обглоданный скелет.
Лю-ю-юди! Еще чуть-чуть, и я с радостным визгом повисну на шее прогуливающегося сторожа. Или на Монтеморте. Спускают ли на ночь псину с цепи? А что, неплохое дополнение к охране — бегает и жрет всё, что попадается на глаза.
Меня передернуло от перспективы встречи с зубастым стражем. Опять воображение не к месту разгулялось. Только паники сейчас не хватало. Рассуждая здраво, чрезмерно упитанная фигура Моньки указывает на то, что он не усердствует с беготней по запутанным этажам здания.
Я опять поменяла ногу, поджав под себя, как птичка.
Решено. Дойду до первого же поворота и буду искать для бивака уголок потемнее и потеплее.
Пройдя метров тридцать и вывернув из коридора, я едва не натолкнулась на… двух мужчин в белых халатах, выходящих из двери. Тело отреагировало моментально, шмыгнув обратно и прижавшись к стене. Сердце забухало молотом. Заметили меня или нет?
Вот так номер! Время идет к полуночи, а кому-то не спится, как и мне. Наверное, это ученые, которые проводили важный эксперимент, потребовавший непрерывного многочасового наблюдения.
Мужчины переговаривались, голоса приближались. Коллеги по опытам шли в мою сторону!
Сдирая спиной краску, я заскользила вдоль стены. Забилась в первый попавшийся угол, где полумрак, и забыла, как дышать. В висках стучало, словно кувалдой.
Ученые показались из-за угла и остановились на перекрестке коридоров: один мужчина повернулся спиной ко мне, закрывая второго — повыше и покрупнее. Они не спешили разбегаться по домам, решив продолжить разговор там, где затормозили.
Неужели в лаборатории не начесались языками? — вспыхнула я раздражением и начала мысленно подталкивать товарищей в белых халатах. "Вам давно пора домой, к женам, детям и собакам, а я прокрадусь следом и выберусь из треклятого лабиринта" — внушала человеку, стоящему спиной ко мне.
Наверное, я как-то не так внушала, потому что мужчина уходить не собирался, а отодвинулся, открывая моему взору лицо коллеги. Приглушенного света хватило, чтобы по бородке и громоздкой конституции узнать Генриха Генриховича Стопятнадцатого собственной персоной. В это время ученый, стоявший спиной, сместил вес тела на другую ногу, и меня посетило озарение, что ночной спутник декана — никто иной как глубокоуважаемый профессор Альрик Вулфу.
Ну и встреча! Они-то что забыли в институте глухой ночной порой?
Первым желанием было кинуться к декану и профессору с воплями облегчения. Повезло, что ни говори! — возблагодарила я судьбу, хотя она здорово проучила меня за легкомыслие.
Но спустя секунду пришлось отказаться от первоначального порыва. Шутки шутками, а когда пройдет удивление от моего фееричного появления, я не смогу привести внятную причину ночного пребывания в институте и буду врать напропалую. Конечно же, мужчины почуют неправду, ведь Альрик умудряется видеть мою лживую натуру насквозь. Мне не поверят и не спустят на тормозах очевидное нарушение студенческого кодекса. Я лишусь доверия Стопятнадцатого, а ведь впереди маячит экзамен с нулевой степенью готовности к нему.
И все-таки фантастика — декан и Альрик в пяти шагах от меня. Застыв соляным столбом, я боялась пошевелиться, чтобы не выдать свое присутствие малейшим движением. Эх, надо было намазать лицо углем или сажей, — вспомнила о маскировочном шпионском трюке. Наверняка моя физиономия горит издалека семафором.
Зря нервничала. Мужчины не собирались тратить время на осматривание темных углов.
— Осточертело, — сказал зло профессор. — Отказываюсь. Сюда я больше я не ходок.
— Твои слова сгоряча, — в мягкой деликатной манере ответил Стопятнадцатый. — Уверен, ты скоро остынешь и признаешь, что у нас нет выбора.
— Выбор есть всегда! — воскликнул Альрик. По сжатым кулакам в карманах халата и раздраженному переминанию с больной ноги на здоровую было заметно, что он сердится. — Я дам подписку о неразглашении, обет, клятву! В конце концов, приму самое тяжелое зелье забвения!.. Что еще?… Обвешусь усилителями забывчивости! Но к скальпелю не притронусь.
При упоминании об острорежущем инструменте я обратилась в слух, позабыв, что притворяюсь стеной.
— Нет, Альрик, — пробасил декан, — ты прекрасно знаешь, что вернешься сюда. Тебе не позволит совесть. И сострадание.
— Сострадание? — изумился собеседник и, мне показалось, криво усмехнулся. — Звучит как издевательство. В сложившейся ситуации данный термин неуместен.
— Могло обернуться гораздо хуже. Нам невероятно повезло, что Первый департамент уступил, разрешив привязку в стенах института, — внушал Стопятнадцатый. — И подумай о них. В иных условиях их попросту изувечили бы, потому что не знают ни жалости, ни меры. А у нас лаборатории с новейшим медицинским оборудованием. Стерильность, анестезия, длительный реабилитационный период…
— Говорите так, будто здесь курорт, — процедил профессор. Вынул что-то из кармана и сунул в рот. Когда он повернулся в профиль, я разглядела какую-то палочку. Сигарета! Раньше от Альрика не пахло никотином.
Декан был солидарен со мной.
— Ты же не куришь, — напомнил, пока профессор судорожно чиркал зажигалкой. Та отказывалась работать, и мужчина бросил сигарету на пол, выругавшись под нос.
Чувствовалось, что он взвинчен донельзя. Помня о редкостной невозмутимости и хладнокровии Альрика, я в изумлении взирала на него из своего убежища.
— У тебя переутомление, — продолжил декан тоном заботливого врача. — Я тысячу раз говорил и еще раз повторю: как бы ты не предавался самобичеванию, мы поступили единственно правильно. И гуманно.
— Привесьте мне крылья и поставьте на аллее в теплой компании, — ответил с сарказмом Альрик. — Скорее, мы сгорим в аду за извращенную трактовку общечеловеческих ценностей. А ведь есть выход, Генрих Генрихович. Остановить, сломать гидру!
— Не нам с тобой решать…
— Я давно думаю над этим вопросом, — будто не слыша, продолжил профессор. — Набросал кое-что. В целом, несложно и без последствий: для института и для города. Для страны.
— В нашу сторону давно косятся. По министерству циркулируют слухи о неблагонадежности. Не стоит усугублять подозрения.
— Придумаем подходящее алиби. Спишем на естественный физический износ или на природные аномалии, — сказал собеседник и цинично усмехнулся: — Ведь их немало под фундаментом института, не так ли?
Стопятнадцатый покачал головой.
— Не сейчас, Альрик, не сейчас. Возможно, позже. Мне нужно подумать. Знаешь, что ректор поселился в министерстве? Старается ради нас, закрывает прорехи на подштанниках.
— Или подыскивает теплое местечко?
— Опять вылезла твоя мнительность, — ответил декан с укоризной.
— Разумная предосторожность. Пойдем, — профессор махнул рукой, и мужчины двинулись по коридору.