Омар Джонс, президент Неоколонизированной территории и чиновник высшего эшелона в огромном модуле-поселении на Китовой Пасти, весело произнес с телеэкрана:
– Я обращаюсь к вам, ребята, к тем, кто живет на родине в тесноте своих крошечных клетушек, – мы приветствуем вас и желаем удачи. – Знакомую приятную, круглую физиономию осветила теплая улыбка. – Нам здесь хотелось бы знать, ребята, когда вы присоединитесь к нам на Китовой Пасти? – Он приставил к уху сложенную лодочкой ладонь, и это напомнило Рахмаэлю двустороннюю трансляцию. Ложное впечатление: эту видеопленку прислали в виде сигнала с помощью филиала «Телпора» фон Айнема в Швайнфорте, Новая Единая Германия. Далее сигнал транслировали на телеприемники всей Терры посредством сети принадлежащих ООН орбитальных спутников.
– Извините, президент Неоколонизированной территории на планете Китовая Пасть Омар Джонс, – произнес Рахмаэль вслух, а про себя добавил, что сделает это по-своему. Не с помощью «Телпора» фон Айнема, за пять поскредитов оказывающего услуги в одном из розничных филиалов ТХЛ… Да и вообще, ему показалось, что ко времени его прибытия президента Джонса уже не будет в живых.
Впрочем, после поражения в «Лисьей норе»… По сути, противник отрезал его от источника снабжения, от «ОбМАН Инкорпорэйтед». Рахмаэль сидел напротив представляющей компанию хорошенькой темноволосой Фреи Холм, пил с ней вино, болтал и смеялся. Но когда пришла пора переместить важные компоненты от «ОбМАН Инкорпорэйтед» к себе на какие-то пять дюймов…
– Бз-з-з! – пронзительно просигналил видеофон в крошечной спаленке его общественного жилища, извещая, что кто-то желает с ним связаться.
Выключив жизнерадостную физиономию Омара Джонса, президента планеты Китовая Пасть, он подошел к видеофону и поднял трубку.
На сером маленьком экране появились черты Мэтсона Глэйзер-Холлидея.
– Мистер бен Аппельбаум, – произнес Мэтсон.
– Что нам теперь делать? – отозвался Рахмаэль, ощущая тяжесть потери. – Эти люди, скорее всего, следят за нашей…
– Ну еще бы, мы отмечаем прослушивание на этой линии. – Мэтсон кивнул, но не казался расстроенным. – Нам известно, что они не только отслеживают этот вызов, но и записывают его в аудио– и видеоформате. Однако у меня к вам короткое сообщение, и пусть они пользуются им на здоровье. Свяжитесь с отделом информации вашей местной библиотеки микрофильмов.
– И что дальше? – спросил Рахмаэль.
– Исследуйте историю открытия Китовой Пасти, – пояснил Мэтсон Глэйзер-Холлидей. – Историю первых автопилотируемых накопителей данных и передатчиков, прилетевших много лет назад с Солнечной системы в систему Фомальгаута, – в общем, назад, в двадцатый век.
– Но для чего…
– Мы будем держать связь, – быстро проговорил Мэтсон. – До свидания. Рад был… – Он впился взглядом в Рахмаэля. – Пусть вас не расстраивает маленькая неприятность в ресторане. Заурядный случай, уверяю вас. – Он шутливо козырнул, и его изображение исчезло с крошечного черно-белого («Видфон корпорейшн Вес-Дем» предоставляла минимум обслуживания, и ей, общественному предприятию, лицензированному ООН, это сходило с рук) экрана.
Рахмаэль смущенно повесил трубку видеофона.
Записи, сделанные первыми автоматическими кораблями-наблюдателями, отправленными когда-то в систему Фомальгаута, были достоянием общественности – да и что в них могло быть ценного? Тем не менее он набрал номер местного филиала Нью-Йоркской общественной библиотеки микрофильмов и ксерокопий и попросил прислать ему весь имеющийся материал по теме «Первые исследования системы Фомальгаута». Подразумевая допотопные детища Джорджа Хоффмана, благодаря которым была открыта обитаемая планета Китовая Пасть.
Вскоре в дверь постучал робот с комплектом микрофильмов. Рахмаэль уселся перед сканером и ввел в него первую бобину, заметив на ней надпись: «Общий отчет по данным рапортов автоматических кораблей из системы Фомальгаута, сокращенная версия» (подписано неким Г.С. Пурди).
Он просматривал запись два часа. Вначале появлялось солнце, затем одна за другой планеты, увы, не оправдывающие ожиданий. Но вот на экране расцвела планета номер девять, и случилась метаморфоза!
Никаких голых скал и остроконечных гор. Никакой безвоздушной, лишенной бактерий, стерильной пустоты, заполненной метаном или кристаллизованной ввиду особой удаленности от солнца. Перед ним вдруг мягко заколыхался зелено-голубой мир. Именно это побудило доктора фон Айнема немедленно выставить свое оборудование «Телпор» и установить прямую связь между этим миром и Террой. Сей лакомый кусочек живо заинтересовал «Тропу Хоффмана» в коммерческом смысле – и подписал приговор компании «Аппельбаум энтерпрайз».
Последняя видеоинформация с системы наблюдения поступила пятнадцать лет назад. С тех пор благодаря прямой связи посредством телепортации прежний допотопный способ безнадежно устарел. Соответственно первые автоматические спутники-наблюдатели, кружащие вокруг Фомальгаута…
Что с ними случилось? Их забросили, если верить автору отчета Пурди. Их батареи отключила дистанционная команда, и, по-видимому, они до сих пор вращаются вокруг солнца в пределах орбиты Китовой Пасти.
По-прежнему там.
Батареи давно выключены и, значит, законсервированы, сохраняют энергию. Причем они были современного типа, жидкогелиевые, № 3.
Не это ли хотелось знать Мэтсону?
Вернувшись к бобине со справочными данными, Рахмаэль просматривал ее до тех пор, пока не усвоил всю информацию. Наиболее совершенный видеонаблюдатель принадлежал компании «Видфон корпорейшн Вес-Дем». Кому, как не им, знать, по-прежнему ли находится аппарат «Принц Альберт» на орбите системы Фомальгаута.
Рахмаэль направился было к видеофону, но передумал. В конце концов, его жилище прослушивали. Поэтому он вышел из дома, поднялся на пешеходный «бегунок» и продолжал движение до тех пор, пока не приметил будку видеофона. Отсюда он позвонил в действующий круглосуточно центральный офис «Видфон корпорейшн» в Детройте.
– Соедините меня с архивом, – приказал он роботу на коммутаторе.
Вскоре на экране появился морщинистый, но бодрый, похожий на гнома человек в серой куртке, придававшей ему сходство с бухгалтером.
– Да?
– Мне нужна информация о спутнике-наблюдателе «Принц Альберт», запущенном на орбиту вокруг Фомальгаута семнадцать лет назад. Будьте любезны, проверьте, на орбите ли он еще и если да, то каким образом его можно включить, чтобы…
Сигнал пропал. Служащий «Видфон корпорейшн» на другом конце линии повесил трубку. Рахмаэль подождал. Коммутатор не вышел на связь, не дал о себе знать и местный робот.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});