— Мы очень устали с дороги. — Сенти подхватил свою лошадь под уздцы. — Мы можем на какое-то время задержаться в этом доме?
— Нет. — Резко ответил Палу.
Милена отметила, как он похудел. И, странно, он не выглядел прежним, а прошло всего лишь каких-то три месяца.
— Почему? Ведь эти владения освободили… Кстати, а где сами освободители? — Мирэль все это время окидывал настороженным взглядом поселение.
— Ушли днями раньше. Кстати, ребята, паршиво выглядите.
— Спасибо. — Честр подозрительно взирал на тихую деревеньку.
— Что с тобой? — Палу посмотрел на брата повнимательней. Его рубашка и камзол были окровавлены, и он при любом резком движении слегка морщился.
— Пустяки, ты как?
— Ну, я немного оправился. — Скромно поделился Палу. — Пожалуй, вам и правда лучше остаться на ночь. Пойдемте, я провожу вас. Эти люди приютили меня на время и помогли зализать раны.
Палу отошел от них, приказав простолюдину войти в дом управляющего, а сам вернулся.
— Кто этот слуга? Он выглядит странным. — Мирэль увидел, как простолюдин сменил улыбку на угрюмый вид, а в безумных глазах промелькнул страх.
— А… местный..
— Ты собирался с ним в город?
— Что? Нет! Зачем мне он?
Мирэль пожал плечами и, продолжая осматривать подозрительно тихое поселение, повел лошадь вслед за другими.
Дом оказался просторным, в нем было несколько комнат, так что все могли поместиться, расслабиться, привести себя в порядок и отдохнуть. Хозяева, довольно состоятельные люди, услужливо предлагали свою помощь и кров. Накормили путников на удивление от души. На вопросы Мирэля отвечали с неохотой, и то переводили разговор на другие темы, ссылаясь на недалекость ума. Мирэль злился. С Миленой вообще не разговаривали, и это злило его еще больше. Палу куда-то исчез и вернулся, только когда стемнело.
— Где ты был?
— Прощался с вновь приобретенными друзьями. Брат, мы тут все как на пороховой бочке были! Вся деревня была порабощена! Ты представляешь, что тут творилось?!
— Где твой друг Рапиэль?
— Не знаю. — Угрюмо проговорил Палу, сев за кухонный стол. — Именно по его вине я в эту переделку и попал.
Потом он взглянул на Милену. Та сидела рядом с Эмисой, и они рассматривали причудливые картинки, украшавшие всю стену.
— Ну, и где ты ее нашел?
— В Улае, как и предполагал.
Мирэль сидел на широкой лавке возле печи, на толстой черной шкуре бризы. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к разговору. Честр перебирал хозяйское оружие. Хозяин с хозяйкой давно отправились спать, им рано надо было вставать.
— Значит, Рапиэль тебя предал?
— Да, заманил, как мышь в мышеловку. — Палу вновь повернулся и посмотрел на Милену. — Почему она так волосы носит? Ведь она может не считаться простолюдинкой, как ее нынешняя подружка.
— Забудь об этом, сейчас все переменилось. Да и не в прическах дело.
— А ее подружка делает хвост, прямо как мужчина.
— Ты неисправим! — Сенти улыбнулся, узнавая брата.
В дверь постучались, и Палу тут же встал, поспешив открыть. На пороге стоял тот рыжий простолюдин, он протянул Палу записку. Палу выдернул сложенный лист, быстро прочел послание.
— Что? — Произнес он.
Не говоря больше ни слова, он скомкал бумагу, злобно посмотрел на простолюдина и махнул головой, чтобы тот вошел. Простолюдин зашел и встал, не решаясь больше сделать шаг, все на него смотрели.
— Ну, чего встал! Иди, выбирай лавку!
— В чем дело, Палу?
— Подарок судьбы! — Палу сел на свое место. — Добрый управляющий подарил мне своего слугу. А мне он зачем, спрашивается, к тому же такой… страшный.
— Как его зовут? — Спросил Мирэль.
— Соул, к вашим услугам.
— Он немой?
— Вроде того. — Пробубнил Палу. — Хочешь, бери себе.
Мирэль усмехнулся. Соул же оглянул большую комнату и выбрал самую дальнюю лавку, сел. Его немигающий взгляд уставился сквозь оконное стекло куда-то вдаль.
— Бедные люди. Как так можно с ними поступать? Захотел, себе взял, захотел — подарил. — Милена с жалостью посмотрела на Соула.
— Женщины… Хочешь, бери себе, будешь ласкать его, как собачонку.
Милена зыркнула на Палу. Какой же он все-таки противный тип! И как она могла согласиться на такую аферу?!
— Он ел?
— Еще одна. Накорми, если хочешь!
Эмиса встала и демонстративно наложила в глубокую деревянную миску пару лепешек с оставшейся трапезы, мясо и овощи. Соул дрожащими руками ухватил миску и стал есть. Мирэль, дремавший до этого времени, открыл пошире глаза: ел парень тоже занятно. Странно, подумал он. После выпитого молока парень промокнул губы предложенной кухонной салфеткой. В дверь поцарапались. Бэсси не пустили в дом, хозяева боялись, да и народу полно. Мирэль вышел, погладил кошку, шепнул ей что-то на ухо, постоял еще немного на прохладном вечернем воздухе и зашел в дом. Бэсси осталась сидеть у самой двери.
— Мы не поедем с тобой в город Зеркал.
— Почему? Куда же вы направлялись до того, как решили меня спасать?
— В горы.
— Зачем? — Удивился Палу.
— Так сказали зеркала.
— Опять ты за свое.
— Тем не менее, именно от них я узнал, что ты в беде, и поспешил незамедлительно!
— Что ж, тебя опередили. — Палу улыбнулся. — Так зачем зеркала вам сказали идти в горы? Что, прямо так всем и сказали? Ну вы, ребята, даете!
— Палу, напрасно иронизируешь. — Эмисе надоел его саркастический тон, и ей вообще не нравился брат Сенти. Если бы она знала, какой он человек, даже пальцем не пошевелила бы, а они проделали такой путь, им столько пришлось пережить, и все напрасно! Ради кого?
Наутро Палу нигде не было, он вернулся только после завтрака вместе со своим новым слугой, на лице которого опять играла эта глупая улыбка.
— Я еду с вами. — Сходу сообщил он.
Все как раз вышли из дому и набивали свои сумки провизией, услужливо предложенной хозяевами. Лошади, сытые и отдохнувшие, мирно стояли в ожидании пути.
— Что ж, наверное, так и должно быть. Ты уже не хочешь знать, что стало с родителями?
— Да что с ними может быть? Приближенные короля уже давно в надежном месте вместе с ним.
Отчасти Палу был прав, но внезапность нападения могла все изменить. К тому же заговор был продуман тщательно, и кто знает, скольких за это время приближенных убедили перейти на сторону кумияров. Враги могли быть под носом у короля, и он этого мог не заметить. Что-то определенно происходило, но что именно, никто не мог знать. Что-то недоброе витало в воздухе.
С одной стороны, Сенти был рад, что брат при нем, хоть об этом он может не беспокоиться. Но, с другой стороны, Палу мог бы помочь родителям, если те в чем-то нуждались. Но Палу уже все решил, и они тронулись в путь, как только все были готовы. Соула, слугу Палу, посадили на самую маленькую лошадь, пони. Дорогой они пошли в обход, желая обогнуть поле недавнего сражения. Земли Улая словно опустели, мало кого встретишь из мирных жителей, часто им приходилось прятаться от кумияров, рыскающих в поисках не завоеванных земель. Это наводило на неприятные и тревожные мысли. Неужели королевства проиграли? Чаще встречались заброшенные деревеньки с побитыми и горелыми домами, много погибших людей, не желавших жить в режиме завоевателей. Что может быть хорошего от тех, кто берет власть силой? Очередной привал они устроили, укрывшись среди леса вблизи погорелого поселения. Здесь кумияры вряд ли будут проходить. А если даже и так, то не задержатся.