гномы, гоблины и даже тролли мирно, без злобы и зависти сосуществуют друг с другом. Правда, были еще господа аристократы, знать. С ними юному дровосеку встречаться не приходилось. И теперь он был только рад этому: господа оказались существами пренеприятными.
Погруженный в эти угрюмые размышления, Клаус и не заметил, как скачущий впереди незнакомец исчез. Это слегка озадачило юного дровосека: куда тот мог подеваться, если окрестности просматриваются на мили вокруг, а потом догадался куда. Вся его неприязнь улетучилась в один миг. Уж так Клаус устроен: когда с ближним беда, ему некогда думать о своих обидах. Он сорвался с места, на свой страх и риск прыгая по осклизлым валунам и не глядя под ноги. Через несколько прыжков дровосек услышал слабый вопль. Остановился и принялся озираться. Увиденное им было настолько потешным, что он не выдержал и рассмеялся. Ноги нахального незнакомца в ладных горных башмаках торчали из расщелины между валунами. Впрочем, смех Клауса был вполне беззлобным. Отсмеявшись, он ухватил пострадавшего за щиколотки и вытянул его из щели.
Когда паренек утвердился на камне, то сердито пробурчал:
— Как смеешь ты надо мною смеяться, простолюдин?!
— Простите, мой господин, — покаянно произнес дровосек. — Я не нарочно. Уж больно потешно вы смотрелись.
— Я не господин, а госпожа, — неожиданно признался незнакомец.
— Ох, простите меня, госпожа! — встрепенулся Клаус. — Никогда больше не позволю себе…
«И где только были мои глаза?» — подумал он, словно заново увидев своего нечаянного попутчика. Кожаные штаны обтягивали стройные бедра, а куртка на груди чуть сильнее топорщилась, чем это свойственно фигуре ладного, хорошо сложенного юноши. Округлое лицо, красиво очерченные губы и прелестные зеленые глаза…
— Чего уставился?! — взъярилась девушка, вновь превращаясь в нагловатого мальчишку. — Только попробуй еще распустить свои грязные лапы…
— Простите еще раз, госпожа, — пробормотал совершенно сбитый с панталыку дровосек. — Мне бы и в голову не пришло прикасаться к вам, если бы не ваше бедственное положение.
— Я бы сама справилась, — ворчливо откликнулась она.
— Как вам угодно, госпожа, — смиренно проговорил Клаус. — Я только хотел отблагодарить добром за добро.
— Считай, что отблагодарил.
— Госпоже по-прежнему угодно сопровождать меня?
— Мне? — изумилась девушка. — Сопровождать? Тебя?!
— Но ведь госпожа сама…
— Много чести! — фыркнула она. — Следуй за мною, слуга!
— Я не слуга, госпожа, — возразил он. — Меня зовут Клаус Берг. Я городской дровосек.
— Дровосек? — переспросила незнакомка и нарочито внимательно осмотрелась. — И что же ты делаешь здесь, где не растет ни кустика?
— Я иду… — начал было юноша, но осекся. — Мне нужно добраться до одного места.
— О, спасибо за откровенность, — усмехнулась незнакомка. — Теперь и мне пора признаться. Меня зовут Клауди. Как видишь, мы почти тезки. И я тоже иду… В общем, и мне нужно добраться до одного места.
— Приятно познакомиться, госпожа Клауди!
— Просто Клауди, — поправила его она. — Если ты не слуга, то и я не госпожа. Я, скажем… странствующая охотница.
— Как скажете, госпо… странствующая охотница Клауди.
— И скажу… Скажу, что нам пора выбираться из этой лощинки. Мне надоело скакать по булыжникам. И уж тем более я не хочу заночевать здесь.
Юная охотница была права. Пока они спасали друг друга, препирались, знакомились и выясняли, кто есть кто, солнце спустилось к западному створу котловины и теперь простреливало ее холодными красными лучами навылет. Если спутники не поторопятся, ночь застанет их посреди каменной реки, где при всем желании невозможно устроиться на ночлег с удобством. Поэтому Клаус и Клауди прекратили всяческие разговоры и, соблюдая меры предосторожности, направились туда, где зияли базальтовые врата — скала, разорванная надвое древним катаклизмом. Днем они преодолели большую часть пути, и теперь им хватило часа, чтобы добраться до выхода из котловины, но когда вскарабкались к вратам, то обнаружили неприятный сюрприз.
За вратами начинался обрыв. Каменная река превращалась в каменный водопад. Громадные валуны когда-то сорвались вниз и раскатились у подножия горной страны, вторгшись в долину, что незримо простиралась сейчас в сумерках подступающей ночи. Нечего было и думать о том, чтобы спуститься туда при последних лучах заката. Хочешь не хочешь, а придется заночевать здесь, между камней. Рассчитывать на хижину гостеприимной старушки в этом краю наверняка не приходилось. Клаус скинул заплечный мешок и отправился искать топливо для костра, покуда хоть что-нибудь еще можно было разобрать в сгущающейся мгле. Юному дровосеку повезло, он обнаружил довольно густые заросли стланика. Конечно, пришлось изрядно попотеть, срезая упругие, скользкие от вечерней росы ветки, но в итоге Клаус вернулся к своей спутнице с огромной охапкой хвороста.
Клауди встретила его со сдержанной улыбкой, хотя недавно утверждала, что в округе не растет ни кустика. Юноша и не стал попрекать ее этим. Он занялся костром. Наломал мелких веток, привычно сложил шалашиком, сунул под него сухой мох, высек из огнива искру. Когда занялось пламя, добавил несколько веток покрупнее. Огонь затрещал, взвился оранжевым лепестком, мгновенно сгустив ночь вокруг кострища. Клаус дождался, когда он окрепнет, и подложил ветки посырее. Костерок сразу пригас, выбросив в небо сгусток белого дыма. Конечно, ему хотелось сухого дерева, и много, но коварный человек кормил огонь сырой пищей, чтобы костер мог продержаться на этой невкусной жратве как можно дольше. Девушка тоже не осталась без дела. Она вскрыла свой мешок, вынула из него простую холщовую скатерть и расстелила ее на плоском, как стол, валуне.
Дровосек искоса посмотрел на эти приготовления, но ничего не сказал. Его съестные припасы кончились еще днем, а на чужие он не зарился. Уж одну-то ночь он вполне мог провести на голодный желудок, а завтра в долине что-нибудь да отыщет. Клаус поднялся с корточек, шагнул к обрыву, делая вид, что ему приспичило полюбоваться звездным небом. А полюбоваться было чем. Казалось, над темным бархатом неба поработали лучшие мастерицы-золотошвейки. Не жалея ни мелкого речного жемчуга, ни бисера, ни гаруса, расшивали они полотно ночи причудливыми узорами созвездий. Юный ученик мудреца и звездочета Бернара неплохо разбирался в их небесных начертаниях и легко мог указать на Ковш Молочницы и на Матушку Гусыню, на Большого Волколака и на Волколака Малого, на Виночерпия и на Косы Златовласки и на множество других созвездий. Они свободно сияли над спящим миром, ободряюще подмигивая самонадеянному юнцу, который так далеко забрел от родного дома.
Когда созерцателю звезд все-таки стало зябко и неуютно, он поспешил вернуться к костру.
— Ну и где ты шляешься? — накинулась на него Клауди. — Тебе что, особое приглашение нужно? Пожалуйте к столу, господин городской дровосек.
Клаус выбрал рядом с импровизированным столом валун поменьше и уселся. Даже в неверных отсветах костра было