Как-то вечером к нашей декламации за ужином прислушались даже венценосные особы и наследник подошел полюбопытствовать. Я краснела и мямлила, - незачем мне привлекать внимание принца к Виале, совсем незачем. Но, видимо, принца серая мышка тоже не вдохновила, - я была как раз в самом невзрачном дорожном платье, и он с одобрением прослушал версию леди Нид о моем романтичном увлечении стихосложением. И даже похвалил некоторые зачитанные леди Ким вирши. Я искоса подсматривала за принцем. Вот эта похвала - всерьез или вежливость? Надеюсь, он уже вышел из возраста Ниса и ему такое "творчество" не нравится. Хотя это просто любопытство, ничего мне от Кираса не нужно, так, - интерес для досье.
Все по такой же неприветливой осенней погоде под пасмурным набрякшим дождем небом мы наконец-то добрались до Асти. Какое счастье!
Из окна кареты город произвел на меня впечатление малоэтажного и небольшого по размерам, но светлого и чистого. Однако, проезжая под стенами одного из домов, я поняла свою ошибку - здания были обычной высоты, в 3-4 этажа, но широкие, поэтому издалека воспринимались низкими, а декоративные рельефы на фасадах, террасы и балконы добавляли неразберихи, создавая впечатление одно-двухэтажных.
Королевский дворец Астимии оказался строг и лаконичен до сухости. Возможно, летом строгость белого камня скрашивали деревья и фонтаны, но осенью, когда вода в прудах отражала серое студеное небо, чаши неработающих фонтанов запорошили листья, а голые черные ветви деревьев графично подчеркивали абрис стен, дворцовая территория казалась неуютной и заброшенной.
Зябко поеживаясь от ветра, я настороженно оглядывалась - вид вызывал не особенно приятные ассоциации, из которых одиночество и запустение - самые нейтральные... Не уверена, что мне захочется жить в таком месте. Наша карета остановилась довольно далеко от ворот, даже не заехав на территорию дворцового парка. Но мне было хорошо видно, как к стоявшему на круговой подъездной дорожке королевскому экипажу сбежались слуги, а потом я заметила на высоком крыльце две высокие светлые фигуры, - седой Атрон и шатен Артиан обменивались поклонами с высоким брюнетом Кирасом и более кряжистым и полуседым Кертесом. Ну вот, этикет соблюден, сейчас нас должны разместить. Я уже решила, что буду стараться держаться вместе с бойкой леди Ким и в ее тени. Нас, всех женщин посольства, собрали в большом холле, сообщили, что разместят на втором этаже, на левой гостевой половине, правую же половину этого этажа занимает королевская семья. Между половинами находится библиотека, которой гостям дается разрешение пользоваться. На третьем этаже будут размещены мужчины и семейные пары. Каждой из нас сейчас представят личную горничную, старшую горничную мы можем найти на четвертом этаже или позвать через дворецкого.
А вот с горничной мне, кажется, не повезло. Хотя, не так уж и плохо - я посмотрела на седую тетку гренадерского роста - явная аристократическая кровь, с сурово поджатыми губами, доставшуюся Ким. С такой точно не пообщаешься на отвлеченные темы. Моя "девушка" оказалась по-крестьянски низенькой и плотной, фигуристой разбитной молодой женщиной со смазливым личиком и хитрыми глазками. Скорее всего вдова, надеющаяся прижить ребенка от аристократа. Она за минуту оценила мою внешность, возраст, платье, и решила, что напрягаться, работая на меня, не придется. Смотрит чуть презрительно - мол, вот она-то красотка, и какая же несправедливость, - таким страшилкам как я достаются титулы, деньги и приличные женихи! Ну что ж, осаживать ее было бы не в характере Виалы, поэтому буду просто делать круглые глаза, - и в случае чего просить ее уточнить у старшей горничной - точно ли мне не надо того-то и того-то. Тихая - не значит, что не может добиться своего, - не мытьем, так катаньем, не правда ли? И вот еще задачка по риторике - как вызвать ее на откровения про жизнь принца? Посмотрим, может она сама подскажет.
Комната мне понравилась. Светлая, строгая, но уютная. Камин, два кресла, столик, шкаф и кровать. Маленькая ванна в отдельной комнатке. Вполне достаточно для благородной девушки. Выглянула в окно. Вид на продрогший парк не радовал, и я с удовольствием задернула теплые горчичного оттенка портьеры.
Горничная не удержалась и полюбопытствовала - а какой он, наш принц. Я закатила глаза и, с придыханием, ответила:
- Красивый, умный, вежливый, - и добавила, как мы все завидуем его невесте.
- Наверное, Силина тоже красавица, да? - Ах, какая прелесть, бедняжка просто давится, так ей не хочется хвалить девушку, наверное, она и правда симпатичная. Я ей помогла:
- Конечно, - говорю - она же такая юная, невинная, - служанка скривилась, - свежая, - еще одна гримаса, - воспитанная, - все, ей собственная принцесса уже совсем не нравится. Теперь надо вздохнуть:
- Увы, мужчинам всегда нравятся красивые женщины, - и опустить глазки долу, пустить бы слезу...ну не вышло и ладно, - и нашему принцу тоже такая нужна. Какая же Вы счастливица, живете во дворце, и видите своего принца каждый день... - Ну!!! Ну же, клюй!
- Нет, мы редко его видим, - с досадой сказала горничная, - наш принц, конечно, красавец, но он с восемнадцати лет просто затворник. Сядет в библиотеке и читает, читает, даже обеды ему туда приносят. И прислуживать нас не пускают - у него личные слуги, они с ним и на охоту ездят и по делам, если нужно... Вот на праздниках, как сейчас, отец его обязывает присутствовать... - Девушка, кажется, сообразила, что болтает лишнее, надо ее отвлечь.
- И все равно, жить во дворце - это же так интересно, постоянно то послы, то балы, я так надеюсь, что Силина выберет меня в свои фрейлины!
- Ну, фрейлин ведь только после свадьбы положено выбирать, - тут же забыла о своей болтливости девушка, скептично косясь на меня. Я невинно хлопала глазами. Вряд ли она мне что-то еще интересное скажет, раз доступа к принцу у нее нет. Ну что ж, у меня есть запасной план. И не один. Спросила про распорядок дня. Оказалось, что до праздничного ужина еще около трех часов, потом будет бал. Так что мне надо успеть подготовиться. Платье возьму потемнее, бежевое, - светлое пусть будет на бал в честь помолвки. Пожалуй, не стоит ей отдавать его готовить - еще испортит от зависти, я же не выгляжу скандалисткой, а платьев у меня всего два. А вот дорожные платья пусть заберет в стирку, - и я с легким сердцем ее отослала. Платье вывесила, туфли и украшения выложила, грим проверила. Теперь берем кружевную пелеринку, заляпанную грязью и идем искать прачек. Поймала другую служанку, вежливо спросила - где прачечная, поблагодарив, отказалась от предложения отнести, и радостно согласилась следовать за ней. Вышли во внутренний двор, прямо - конюшни, левее - плац, а справа - хозяйственный въезд и входы в служебные помещения, - прачечная, а потом сразу кухня, - очень удачно. Ух ты, какая приятная неожиданность - оба принца выходят из конюшен. Сравним. Практически одного роста, "наш" потемнее и поизящнее, гибче. Артиан посветлее, поплотнее, шире в плечах. Разговаривают спокойно, по-дружески. Как хочется подслушать! Я кинула взгляд на мою провожатую - та, показав мне вход в прачечную, уже давно отвлеклась и разговаривала с кем-то на подъехавшей подводе. Я постаралась слиться со стенкой.