— Не нужно, — ответил граф. — У меня для нее не слишком хорошие новости. Пожалуй, я лучше подожду.
Он прошел в полутемный холл и сразу же ощутил холод, исходивший от стен этого дома. «В таком заведении недолго подхватить простуду, — подумал Деймиен. — Можно только надеяться, что у девочки достаточно крепкое здоровье…»
Граф взглянул на служанку.
— Скажите, могу ли я поговорить с преподавателем?
— Нет, милорд. Преподобный отец Рид не только наш преподаватель, но и священник, поэтому он сейчас в церкви на службе. А мисс Броклхерст, наша воспитательница, тоже там, вместе с девочками.
— Там ей и следует находиться. — Деймиен вежливо улыбнулся. — Простите, а вы кто?
— Миссис Уоррен, — представилась женщина. — Я здесь и кухарка, и горничная… в общем, все делаю. — Она открыла ближайшую дверь и, повернувшись к гостю, проговорила: — Не будете ли вы так любезны, милорд, подождать здесь? Они вот-вот вернутся.
Деймиен кивнул и направился к креслу. Внезапно остановившись, спросил:
— А девочки подойдут к главному входу? Я оставил там своего коня, весьма норовистого. Не опасно ли это?
— Нет-нет, сэр. Девочки входят через боковую калитку. К ней прямо от церкви проложена дорожка.
— Прекрасно, — кивнул Деймиен.
— Не желаете ли чаю, милорд? Граф снова кивнул:
— Благодарю вас, миссис Уоррен.
Кухарка церемонно поклонилась и вышла из комнаты. Деймиен снял куртку для верховой езды и, бросив ее на стоявший у двери стул, осмотрелся. Комната была темная и холодная, а угли в камине едва тлели.
«Какое жуткое место, — думал граф, рассматривая потертый ковер и ветхую мебель. — А ведь за учебу в этом заведении платят немало… Вероятно, все дело в плохом управлении хозяйством. В армии — то же самое. При всех дотациях правительства солдатам постоянно чего-нибудь не хватает. Но в армии крепкие мужчины, они могут многое стерпеть, а здесь — юные девицы…»
Несколько минут Деймиен в задумчивости расхаживал по комнате. Затем уселся на край дивана и попытался мысленно составить речь, которую собирался произнести перед своей подопечной. Он решил, что будет краток, откровенен, но при этом предельно деликатен — ведь следовало учесть возраст и тяжелое положение несчастной девушки.
Ждать пришлось недолго. Вскоре раздался колокольный звон, оповещавший о конце службы. Миссис Уоррен принесла чай и поставила поднос на стол. Граф заметил, что она с беспокойством покосилась на дверь, когда послышался какой-то шум.
— А вот и он, — вполголоса проговорила кухарка.
— Он? — переспросил Деймиен.
Миссис Уоррен пристально взглянула на него и сказала:
— Милорд, послушайте меня… Что бы вам ни сказали, знайте: мисс Миранда — хорошая девушка, очень хорошая. — Немного помолчав, кухарка шепотом добавила: — Честное слово, она просто ангел.
— Миссис Уоррен! О Боже, миссис Уоррен! — раздался мужской голос. — Проклятая старуха, да где же она?
Деймиен взглянул на дверь и нахмурился. Потом снова посмотрел на кухарку.
Та приложила к губам палец, давая понять, что ее слова должны остаться между ними. Затем, шагнув к двери, прокричала:
— Я здесь, ваше преподобие! У нас гость, лорд Уинтерли!
— Лорд?.. — Мужчина, появившийся у порога, замер в изумлении.
Деймиен поднялся на ноги и, как бы подтверждая слова миссис Уоррен, молча кивнул. В следующее мгновение со стороны лестницы донесся топот нескольких пар ног — вероятно, среди этих девушек была и Миранда. «Любопытно, как она теперь выглядит?» — подумал Деймиен.
Священник приблизился к гостю и с подобострастной улыбкой проговорил:
— Милорд, добро пожаловать в школу «Ярдли». Я — мистер Рид, основатель, попечитель и преподаватель этого заведения. Чем могу быть вам полезен, милорд?
Деймиен невольно поморщился; этот человек сразу же ему не понравился.
— Полковник лорд Уинтерли, — представился он, снова кивнув. Затем вынул из кармана письмо адвоката и показал его мистеру Риду. — К сожалению, майор Джейсон Шербрук был на прошлой неделе убит. Я должен увидеться с его племянницей мисс Мирандой Фицхьюберт.
— О, конечно… — пробормотал мистер Рид, с любопытством разглядывая письмо, которое Деймиен по-прежнему держал в руке. — Простите ради Бога, что задержал вас, милорд, но мои обязанности требовали, чтобы я позаботился о моих воспитанницах.
— Весьма достойное рвение.
Мистер Рид, казалось, был не очень доволен этим замечанием гостя.
— Не хотите ли пройти в мой кабинет, милорд? Мы пригласим туда мисс Фицхьюберт. А миссис Уоррен принесет нам чай.
Положив письмо в карман, Деймиен последовал за священником и вскоре оказался в другой комнате — там стояли шкафы с книгами и огромный письменный стол.
— Располагайтесь, милорд. — Мистер Рид указал гостю на кресло.
Но Деймиен, даже не взглянув на кресло, принялся расхаживать по комнате — в груди графа клокотал гнев. У этого святоши на стене висели розги! А ведь он уверял, что заботится о своих воспитанницах.
Как выпускник Итона, Деймиен прекрасно знал, что такое наказания и унижения, но Итон — школа для мальчиков, а этот субъект имел дело с девочками.
Граф наконец-то остановился и пристально посмотрел на священника.
— Мистер Рид, если выяснится, что вы бьете мою подопечную, вы прямиком из этого кабинета отправитесь в преисподнюю.
— Что вы, лорд Уинтерли!.. — Священник нервно рассмеялся. — Вы человек военный и, разумеется, так и должны были подумать. Но клянусь вам, розги висят на стене лишь для устрашения непослушных учениц, не более того. Розгами здесь никого не наказывают.
Миссис Уоррен, склонившаяся над чайным прибором, выразительно взглянула на Деймиена и сразу же отвела глаза.
— Благодарю вас, миссис Уоррен, — сказал Рид. — Вы свободны. Скажите мисс Броклхерст, чтобы она прислала ко мне мисс Фицхьюберт.
— Да, ваше преподобие. — Снова взглянув на гостя, миссис Уоррен повернулась и вышла из комнаты.
«Странное место, — подумал Деймиен. — Неужели священник лжет? Интересно, что скажет сама Миранда?»
— Что ж, поговорим о вашей подопечной? — Священник подошел к столу и вопросительно посмотрел на графа.
Тот кивнул:
— Поговорим. И у меня есть несколько вопросов.
— Да, конечно, милорд. Я с удовольствием отвечу на любые вопросы.
— Она здорова? — спросил Деймиен, усевшись в кожаное кресло.
— О да, здорова и бодра, милорд. Она почти никогда не болеет.
— А как учится?
— Не сомневайтесь, Миранда — способная девушка, но…
— Я вас слушаю, мистер Рид. Говорите же, сэр, я хочу знать всю правду.
— Видите ли, у нее есть некоторые недостатки… — пробормотал священник. — Мисс Фицхьюберт… Иногда она проявляет упрямство.