Лакшти? — хмыкнул я. — Вы видите здесь хоть одного представителя этого рода?
— Вы прекрасно понимаете, о чем я, Раджат-джи, — неопределенно покачал головой Махападма.
— Нет, — холодно ответил я. — Не понимаю.
Я прямо смотрел ему в глаза и ждал продолжения. Если он хотел заставить меня оправдываться, то у него это не вышло. Пусть сам рассказывает, зачем они, такие хорошие, мне сдались.
Махападма молчал.
— Если это все, что вы хотели мне сказать, — произнес я, — то прошу простить, меня противники ждут.
Я кивнул в сторону арены.
— Зря вы так, Раджат-джи, — с легким укором покачал головой Махападма.
Бросив на него равнодушный взгляд, я шагнул на песок тренировочной площадки.
* * *
Аргус встретил меня широкой улыбкой и хлопком по плечу. Вроде, и не принято благодарить за такое, но он явно был рад, что я без колебаний принял его сторону. Я понимающе ухмыльнулся и развернулся к противникам.
Напротив нас выстроились шестеро боевых магов. В одну шеренгу.
Интересно, у них тут фирменная тактика такая или они просто не приучены нормально сражаться группой без неодаренных с огнестрелом?
— Неучи, — тихо фыркнул Аргус и чуть повернул голову ко мне: — Как в прошлый раз?
Противники, тем временем, сбили свой строй чуть плотнее, и при этом по центру у них образовалась внушительная щель. Теперь они смотрелись скорее как две тройки, случайно оказавшиеся рядом.
— Подловят, — так же тихо ответил я. — Двойную змейку умеешь?
— Умею. В трехмерке?
— Конечно.
— Договорились.
Речь о дележке ведущей роли сейчас не шла. Эти люди вместе с Махападма пришли по душу Аргуса, значит, ему и вести.
— Готовы? — разнесся зычный рык тренера.
Все, кто был внутри арены, и мы с Аргусом в том числе, молча кивнули.
— Поднимайте щиты! — скомандовал Тухипа.
Один из магов Махападма подал короткий импульс. Невысокий крепыш, явно не аристократ, судя по чертам лица и повадкам, но именно он у них сейчас лидер, похоже.
Стационарные ограждающие щиты площадки сомкнулись над нами, и тут же раздался рев тренера:
— Бой!!
Мы с Аргусом сорвались с места мгновенно. Он ушел чуть-чуть влево, я рванул по прямой.
Три шага вперед, два в сторону напарника, прыжок вверх, веревка в сторону и рывок туда же для приземления в непросчитываемой точке, два шага обратно, три по прямой. Аргус делал то же самое, только со смещением ритма.
И все это с магическим усилением мышц, разумеется. Мы мелькали перед глазами противника, постоянно меняясь местами и сбивая тем самым прицел. У змейки очень сложная последовательность движений, это не повторение одного и того же ритма, на повторе траекторий нас было не подловить.
Чужие атакующие плетения свистели мимо нас постоянно, но мы уже преодолели половину расстояния до противника, а они так и не вынудили нас ни разу активировать щиты.
Их лидер, кажется, сообразил первым. Но воспользоваться своим пониманием мы ему не дали.
Аргус оглушительно свистнул, и мы оба одновременно отправили в противников свои серпы. Усиленные, разумеется. Мы же не просто так скакали тут по арене. За это время можно было подготовить много мощных штук, которые плетутся непозволительно долго для обычного боя.
Трое из шести боевых магов вскинули свои щиты, но им это не помогло.
Мое плетение чуть-чуть вырвалось вперед, с ходу снесло два из трех их щитов и заставило ослепительно вспыхнуть последний. Мгновением позже серпы Аргуса добили третий щит и заставили отработать защитные артефакты магов. Все трое, эти выбыли.
Остальные трое оказались умнее и перекатами ушли в стороны, едва только их коллеги вскинули свои щиты.
Однако выйти из перекатов успели не все. Одного я подловил прямо на песке, отправив в него обычную атаку сразу после усиленной в его коллег. Он видел, что в него летит, но остановить инерцию своего движения не смог.
Второго мага Аргус поймал в прыжке. Этот смог вовремя закончить перекат и уже взвился было в вертикальное положение. Ему доли секунды не хватило, чтобы увернуться.
Против нас двоих остался один-единственный боевой маг. Самый шустрый.
Или самый опытный, судя по тому, что он продолжал двигаться с очень неплохой скоростью, то и дело совершая рывки в стороны.
— Я справа, — коротко бросил Аргус и рванул за ним.
Я бросился следом, забирая чуть-чуть влево.
Боевой маг просто бежал. Мы тоже сразу атаковать не стали. Он явно что-то готовит, ну так и мы воспользовались этими мгновениями.
В какой-то момент маг резко затормозил и развернулся лицом к нам. В его руках сияло что-то до неприличия напитанное силой.
Своей целью он выбрал Аргуса, конечно. И я нутром чуял, что обычный полноцветный щит эта атака пробьет. Опять какой-то подвох с артефактами более высокого ранга, что ли?
Аргус вскинул щит и резко уперся ногами в песок. Его протащило чуть вперед, конечно, но он сделал все, что мог, чтобы облегчить мне задачу.
Через мгновение перед его щитом появился еще один полноцветный. Мой.
Раз гвардия Дхармоттара уже спалилась с неограниченной дальностью плетений, аристократы быстро сообразят, что эта дальность не только к атаке относится. Это можно уже не скрывать.
Атака боевого мага полетела на удивление медленно. Ну или мне так на адреналине показалось. По крайней мере, и я, и Аргус успели поставить еще по одному щиту.
Противник с силой выбросил вперед руки, словно бы подталкивая свое творение в полете и явно видел только его. Даже меня из виду упустил.
Это он зря.
Я быстро крутанулся вокруг своей оси, чтобы вспышка активированного плетения не привлекла ко мне взгляда противника. Вспышку я прикрыл своей спиной, а выпустил плетение уже развернувшись лицом к противнику. Причем выпустил коротким, почти незаметным жестом. Вовремя сработал.
В этот момент сияющее атакующее плетение противника как раз уничтожило первый из бутерброда наших щитов, а Аргус выбросил вверх веревку и «подтянулся» на ней. Еще и ноги наверняка напитал до предела. Метров на пять по итогу взлетел.
Противник разочарованно взвыл, уже понимая, что его цель ускользнула. Его взгляд был намертво прикован к Аргусу.
Чуть больше секунды — и мой крошечный серп, который даже не было видно толком, долетел до противника и заставил полыхнуть защитный артефакт.
Чистая победа.
Атака противника, кстати, так и не пробила наш «бутерброд», завязла во втором щите. Перестраховались мы.
Аргус приземлился чуть в стороне от иллюминации и показал мне большой палец.
Я ответил ему тем же.
А наш последний противник, к моему удивлению, уважительно нам кивнул. Я внимательнее всмотрелся в его лицо. Надо бы запомнить. Его родичей я до сих пор не встречал, но он точно аристократ, и уже проникся к нему толикой уважения. Спокойно признавать свое поражение — это надо уметь.
Когда купол над ареной опал, боевые маги потянулись к своему лидеру. Махападма окинул их нечитаемым взглядом и вновь посмотрел на Аргуса.
— Поздравляю, — прочитал я по губам, слишком далеко он стоял.
Затем Махападма кивнул на прощание и направился прочь. Его команда двинулась за ним.
* * *
Пока тренер Тухипа читал импровизированную лекцию студентам по итогам нашего боя со взрослыми боевыми магами, мы с Аргусом отошли в сторону.
— Спасибо, — просто сказал он.
— Обращайся, — улыбнулся я в ответ. — С тобой отлично работается в паре.
— О да, как будто всю жизнь вместе тренировались, — хмыкнул Аргус. — Даже не верится, что мы из разных стран в прошлом.
— Ну знаешь, — фыркнул я. — Основы-то везде одни и те же.
— Логично. Дальше по одному?
— А это как Тухипа решит, — пожал плечами я. — Но, думаю, да. Если уж мы вдвоем боевых магов-армейцев разогнали, смысл нам студентов на растерзание отдавать?
От группы студентов тем временем отделилось три человека. Они кивнули тренеру и сокурсникам, явно прощаясь, и отправились в сторону раздевалок.
— Первые дезертиры? — прокомментировал я.
— Очень может быть, — неопределенно качнул головой Аргус. — С надеждой на победу сейчас наверняка многие расстались.
— Причем, заметь, только парни, — усмехнулся я, провожая взглядом уходящих.
— Ну так девчонкам проиграть нам не зазорно. И кстати о девчонках. Смотри, какая красотка! — Аргус пихнул меня локтем в бок и указал совсем в другом направлении.
Переведя взгляд на приближавшуюся девушку, я застыл.
Узкое лицо, высокие скулы, слегка раскосый разрез глаз, широкий разлет бровей — все это было до боли знакомым. Она была практически полной копией моей