Значит, он считает ее симпатичной? Скорее всего, этот парень — единственный, кто так думает. Если не принимать во внимание того извращенца с парковки. Впрочем, Ти-Джей не хотелось развивать эту тему дальше. Сама мысль о маньяке была ей противна.
— А ты знаешь, мне ведь всего четырнадцать, — призналась девочка. — Вернее, через месяц уже будет пятнадцать.
Он улыбнулся:
— Ну, мне не намного больше. Кстати, мой отец старше матери на пять лет.
А это еще зачем? Неужели он начинает с ней заигрывать?
— Они познакомились, когда она еще училась в школе.
Господи! Он точно за ней ухлестывает, не иначе.
И как ей теперь себя вести, позвольте узнать? Итак, у нее появился первый парень. Джефф старше ее, выглядит неплохо, и нет ничего странного, что он заинтересовался ее персоной. Вот только она сама понятия не имеет, что должна теперь говорить и делать.
Как жаль, что рядом нет верной Джули. Ти-Джей ужасно захотелось, чтобы Джули каким-то волшебным образом смогла увидеть все, что происходило с ней сейчас, и прошептала бы подруге на ухо, как нужно себя вести и какие слова произносить. При этом Джули передавала бы советы при помощи некоего магического устройства, наподобие шпионских, поэтому слышать ее могла бы только одна Ти-Джей и больше никто.
Джули наверняка дала бы хороший совет. Она бы все поняла. Ти-Джей была в этом уверена и считала, что, случись нечто подобное с Джули, она нашла бы, что посоветовать подруге. Впрочем, так бывает всегда: когда что-то происходит с другим человеком, а не с тобой, соображаешь гораздо быстрее, и кажется, что все тут ясно и понятно.
Но Джули рядом не было, и она ничего не видела.
Элизабет тоже могла бы помочь в трудную минуту.
Но она пропала.
— А у тебя есть подружка? — внезапно выпалила Ти-Джей и тут же пожалела об этом.
Зачем было спрашивать такую глупость? Теперь он наверняка решит, что она сама заинтересовалась им. Допустим, в этом есть доля истины, но все же ей требовалось сначала отыскать Элизабет, которая была лаской, как он считал. Отлично! Она уже успела наврать ему выше крыши.
— Среди моих хороших друзей есть и девочки, — ответил Джефф. — Но официальной подружки, так сказать, пока нет.
— Понятно.
— А у тебя?
— Есть, но мне пришлось ее бросить, как и все остальное, когда мы переехали жить в город.
Джефф удивленно приподнял брови и улыбнулся, а Ти-Джей почувствовала, как у нее покраснели щеки.
— Я хотела сказать, что она была моей лучшей подругой, — быстро пояснила девочка. — Но ты, наверное, не это хотел спросить. Ты имел в виду, есть ли у меня бой-френд, верно?
Боже! Нет, сегодня она как будто специально постоянно выставляется идиоткой.
Он кивнул:
— Точно. Ну, и как же?
— Нет. Не на самом деле. То есть я…
Ти-Джей тут же прикинула, что не стоит вспоминать Ганса фон Мейера, который постоянно толкал ее на школьной площадке во втором классе, или Джимми Карнса — этот пару раз приглашал ее на танцы, но на вечеринках занимался лишь тем, что болтал с товарищами. Единственным достойным бой-френдом, которого могла упомянуть Ти-Джей, считался Тони Донателли, но он был вымышленным героем. Они с Джули так устали слушать одноклассниц, постоянно хваставшихся своими мальчиками, что решили немного пофантазировать и придумали себе несуществующих в реальной жизни парней.
История звучала примерно так. Ти-Джей, якобы, познакомилась с Тони во время каникул, а потом они общались только по телефону и через электронную почту. Конечно, это было утомительно, но зато Ти-Джей уже не считалась ущербной и могла поддержать девчачий разговор о технике поцелуев, о дурных вкусах мальчишек в музыке и об их бесконечных видеоиграх.
Вот так они с Джули и обманывали заносчивых девчонок. Неизвестно, где брала информацию Джули, но сама Ти-Джей черпала необходимые ей знания у Дерека и его приятелей.
Теперь, оглядываясь в прошлое, она посчитала эту затею детской и какой-то жалкой. Правда, сама она иногда забывала, что все это только выдумка, и ей казалось, что у них с Джули и вправду есть парни.
— Как это — не на самом деле? — улыбнувшись, повторил Джефф.
— Я хотела сказать, что у меня никого нет, — быстро поправила себя Ти-Джей. — Во всяком случае, сейчас.
Джефф кивнул, но по выражению его лица Ти-Джей так и не смогла догадаться, доволен он ее ответом или нет.
— Нам зеленый, — сообщил Джефф, и они покатили велосипеды дальше.
* * *
— Наверное, мне лучше зайти одной, — решила Ти-Джей, когда они добрались до дверей ее дома.
Она взглянула на окна, но никого не увидела. Значит, их приезд остался незамеченным. Если повезет, ей удастся проскользнуть в свою комнату, не встретив никого по дороге. Это вовсе не означало, что ее не заставят дать подробные объяснения происшедшему. И все же лучше, если это произойдет завтра. Тогда она успеет привести себя в порядок и тщательно обдумать свой рассказ. Родители увидят, что с ней ничего страшного не случилось, и перестанут волноваться.
Это в том случае, если удача ей улыбнется. Если мама узнает, что на дочку напали хулиганы, то перестанет отпускать Ти-Джей одну в город.
— Ты в этом уверена? — на всякий случай поинтересовался Джефф. — Я, в общем-то, не против того, чтобы познакомиться с твоими родителями. Может, я все-таки зайду?
Но Ти-Джей отрицательно покачала головой:
— Нет, не надо.
Ей и так предстояло тяжелое объяснение, не хватало еще присутствия Джеффа. А вдруг он (конечно, из чистых побуждений) возьмет да и ляпнет что-нибудь про потерянного хорька-ласку, которого никогда и не существовало в реальной жизни?!
— Мы с тобой еще увидимся? — не отступал Джефф. — Можно я тебе позвоню?
Все это было как-то дико и очень непривычно. Тем не менее Ти-Джей кивнула.
— Да, только теперь у меня нет телефона. Ты не забыл?
— Ах, да…
— Но я могу дать тебе свой электронный адрес. У тебя есть куда записать и чем?
Он стукнул себя указательным пальцем по голове:
— Мне не нужны ни бумага, ни ручка. Я обладаю уникальной памятью.
Она назвала свой адрес, и Джефф скороговоркой повторил его.
— А ты знаешь, что такое «полный атас»?
— Это когда на тебя нападают два раза за день, да притом ты теряешь любимого ручного зверька?
— Да, все это тоже можно приплюсовать, конечно. Но в итоге я упустила шанс побеседовать с Шери Пайпер. Собственно, только из-за этого я и приехала в торговый центр.
— Это точно. Мы оба прозевали ее выступление. Мне самому очень хотелось с ней познакомиться.
— Правда?
— А почему ты так удивилась? — спросил Джефф. — Я люблю читать, поэтому и пошел работать в книжный магазин. А встречи с авторами, пожалуй, самое интересное в моей работе.
Ти-Джей не терпелось узнать, какие именно книги предпочитает Джефф, но она понимала, что это долгий разговор и вопрос придется оставить до следующего раза.
— Буду надеяться, это произойдет очень скоро, — улыбнулся он, когда девочка поделилась с ним своими мыслями. — Может быть, мы сможем как-нибудь встретиться и выпить по чашечке кофе.
— Не откажусь.
Она наблюдала за тем, как он садится на велосипед и уезжает по переулку. Когда Джефф скрылся за поворотом, Ти-Джей закатила велосипед в гараж. После этого она тихо, как мышь, намеревалась прокрасться в свою комнату, но не тут-то было. На кухне ее уже ждали мама и Дерек.
— Ти-Джей, — обратилась к девочке мать. — Что же с тобой случилось?
— Со мной все в порядке, — пожала плечами Ти-Джей. — Просто… возле магазина меня окружила толпа мальчишек, и они долго не давали мне проехать. Вот и все.
Мама только рот раскрыла от изумления, а Дерек среагировал моментально:
— Ты узнаешь их, если снова встретишь кого-нибудь из этой группировки?
— Наверное, — пожала плечами Ти-Джей. — А что?
— Я отмолочу их так, что им и не снилось.
— Ты не посмеешь! — строго заявила мама.
Но Ти-Джей посмотрела на брата так, словно он вышел из летающей тарелки, прибывшей на Землю с неизвестной планеты. Как правило, он либо игнорировал младшую сестренку, либо выдумывал очередной способ помучить ее. Что же с ним произошло?
Мама решительно подошла к девочке, положила ей одну руку на плечо, а другой пригладила волосы, убирая спадавшие налицо пряди.
— Они тебя не обидели? — заволновалась она, оглядывая дочку. И тут ее взгляд упал на окровавленное пятно, проступившее на джинсах Ти-Джей в области коленки. — Боже мой!
— Да нет же, со мной действительно все в порядке, — не моргнув, соврала Ти-Джей, хотя колено не переставало болеть, а судьба Элизабет оставалась неизвестной. — Они просто толкали меня, а потом отобрали рюкзак. Но он все равно остался у меня. Джефф, парень, работающий в книжном магазине, помог мне и вдобавок проводил до самого дома.