Мальчишки оказались похожими один на другого. Непричесанные, неухоженные тинейджеры, одетые непонятно как. Спортивные костюмы скейтбордистов неудачно сочетались у них с атрибутикой любителей тяжелого металла.
— Простите, — непонятно за что негромко извинилась Ти-Джей и попыталась обойти нахального подростка.
Но он шагнул в сторону вместе с ней, отрезая девочке путь к магазину.
— Простите! — пропищал подросток, передразнивая Ти-Джей.
— Эй, а что у тебя там, в рюкзаке? — поинтересовался другой мальчишка.
В этот момент вся компания дружно двинулась в ее сторону, и Ти-Джей испугалась уже по-настоящему.
— Пожалуйста, не надо, я не хочу никаких неприятностей, — взмолилась она.
Первый мальчик слово в слово повторил ее просьбу, так же противно попискивая.
Ти-Джей не знала, куда бежать. Парней было много — семь или восемь — и все они намного больше ее.
— А что тут такого? — вступил в разговор рыжеволосый мальчишка. — Мы тебе что же, не поправились?
— Я просто…
Чьи-то руки вцепились в лямки рюкзака. Ти-Джей хотела вырвать его, но в этот миг кто-то с силой толкнул ее. Потом еще и еще раз. Хулиганы снова и снова толкали ее от одного парня к другому и в конце концов стащили рюкзак со спины.
— Нет! Не надо! — в ужасе воскликнула Ти-Джей.
Она хотела отнять рюкзак, но парень отвел руку в сторону, и Ти-Джей, споткнувшись о кочку, растянулась на траве, больно ударившись коленом о землю.
Мальчишки глупо расхохотались. Тот, кто держал ее рюкзак, потряс им прямо перед носом несчастной девочки.
— Вы, кажется, что-то потеряли? — осведомился он.
— Отдай немедленно! — потребовала Ти-Джей, стараясь, чтобы в ее голосе сейчас не прозвучало детской обиды.
— А ты попробуй меня заставить.
Ти-Джей стала подниматься и в этот момент услышала скрип тормозов. Рядом с ними остановилась машина. Мальчишки бросились врассыпную, прихватив с собой рюкзачок. Ти-Джей согнулась от боли в колене, на глаза у нее навернулись слезы. Ей даже пришлось присесть на кочку. Нога жутко ныла, но девочка сейчас думала не об этом. Она волновалась за Элизабет.
— С тобой все в порядке? — раздался над ней чей-то незнакомый голос.
Она подняла голову и увидела мужчину лет, наверное, тридцати с небольшим, одетого в синюю ветровку. Незнакомец протягивал ей руку. Он был коротко подстрижен, а его узкое лицо показалось девочке немного странным. Скорее всего, оттого, что у него почти полностью отсутствовал подбородок.
Она взяла ею за руку, но, когда он потянул девочку на себя, чтобы помочь ей встать, она лишь застонала и снова уселась на кочку, потому что колено заныло так, что Ти-Джей не могла опираться на больную ногу. И, что хуже всего, она расплакалась и теперь никак не могла остановиться.
— Не торопись, — посоветовал незнакомец. — Передохни.
Она кивнула и постаралась следовать его советам, хотя это было практически невозможно. Сердце у нее бешено колотилось, все вокруг плыло и кружилось от сильной боли в колене. Ти-Джей оставалось только жадно хватать ртом воздух и надеяться, что боль постепенно утихнет.
— Не надо спешить, — подал голос мужчина.
Девочка кивнула и понемногу успокоилась. Затем утерла слезы рукавом куртки и мысленно пожалела о том, что у нее не было при себе платка, чтобы высморкаться как следует.
— Они… забрали… мой рюкзак…
Мужчина посмотрел туда, где только что скрылись мальчишки.
— Просто звери какие-то! — покачал головой незнакомец.
— Мне очень нужно получить его назад.
Ти-Джей почувствовала, как силы возвращаются к ней, и, отказавшись на этот раз от помощи мужчины, самостоятельно поднялась на ноги. Мужчина оставался рядом, чтобы поддержать Ти-Джей, если она вдруг оступится или потеряет равновесие.
— Со мной… все в порядке, — выдавила Ти-Джей, хотя чувствовала себя в эту минуту отвратительно.
— Точно? Смотри, а то я бы мог отвезти тебя в больницу…
Но Ти-Джей отрицательно замотала головой. Она огляделась. Люди на автостоянке занимались своими делами, не обращая на них никакого внимания. Интересно, если бы не этот один-единственный добрый самаритянин, что бы с ней стало?
— Мне очень, очень нужно получить назад этот рюкзак…
— Боюсь, что он уже пропал для тебя навсегда.
— Но там была… — начала Ти-Джей и осеклась.
Крошечная подружка ростом в пятнадцать сантиметров. Эх, Элизабет…
— Моя одежда, — успела сообразить девочка.
Мужчина задумчиво посмотрел на нее.
— А ведь я и раньше видел этих мальчишек, — начал он. — Или, возможно, это была другая компания… Трудно сказать, они сейчас все одеваются одинаково. Они обычно шатаются в центре города, возле комплекса «Секит-Сити». — Он указал на свою машину, стоявшую до сих пор с невыключенным мотором. — Если хочешь, я подброшу тебя туда. Поглядим, может быть, удастся выручить твой рюкзак, а?
— Правда?
Надежда вспыхнула в сердце Ти-Джей. Может быть, если они поспешат, то еще успеют спасти Элизабет. И когда мальчишки увидят рядом с ней взрослого мужчину, они обязательно вернут рюкзак.
— Конечно, — пожал плечами незнакомец и открыл дверцу машины со стороны пассажирского места. — Запрыгивай.
Но прежде чем Ти-Джей успела сделать шаг, она услышала резкий крик возле дверей магазина. К ним бежал еще один мальчишка-тинейджер. Правда, этот был прилично одет, а к его рубашке был приколот ярлычок с именем. Мужчина вдруг забеспокоился и попытался впихнуть девочку в машину, схватив ее за руку чуть выше локтя. Не понимая, что делает, Ти-Джей со всей силы ударила его ногой в голень. Мужчина вскрикнул и ослабил хватку, а девочка, освободившись, в тот же миг отскочила в сторону.
На всякий случай она сделала несколько шагов назад, чтобы незнакомец не смог дотянуться до нее. Но он только бросил сердитый взгляд в сторону подбегающего мальчишки, обошел машину, сел за руль и рванул вперед. Дверца со стороны пассажирского места так и осталась открытой. Она несколько раз громко хлопнула по боку автомобиля, пока тот не скрылся за поворотом.
Ти-Джей еще несколько секунд смотрела туда, где только что исчезла машина. Кто-то дотронулся до ее плеча, и она вздрогнула от неожиданности. Это оказался подросток из магазина. У него было доброе лицо и каштановые волосы, растрепавшиеся от быстрого бега. Но ему даже шла такая необычная прическа. Однако Ти-Джей была так напугана, что больше не собиралась никому доверять.
— С тобой все в порядке? — поинтересовался он.
Но о каком порядке могла идти речь?
Только что на нее напала толпа хулиганов. Пропала Элизабет. И вдобавок ко всему какой-то извращенец попытался ее похитить прямо среди бела дня.
Ей захотелось завопить ему в лицо: «Нет! Со мной не все в порядке!»
Но вместо этого она снова расплакалась и беспомощно опустилась на кочку. Ей было неудобно сидеть, боль стрелой пронзала ногу. Она привстала, чтобы поменять позу, но тут же снова скорчилась от боли в колене. Потеряв равновесие, Ти-Джей чуть было не грохнулась об асфальт, но мальчишка успел подхватить ее. Как только девочка немного пришла в себя, он тут же отпустил ее и присел перед ней на корточки. Она никак не могла унять дрожь, ее буквально трясло.
— Глупый вопрос, — понимающе кивнул парень. — Разумеется, с тобой далеко не все в порядке. Вот, возьми.
Ти-Джей заморгала, чтобы сквозь слезы разглядеть предмет на его ладони. Им оказался мятый носовой платок.
— Он чистый, — пояснил мальчишка. — Просто лежал у меня в кармане, вот и помялся.
Ти-Джей громко высморкалась и хотела вернуть платок владельцу, как тут же спохватилась.
— Ничего страшного, оставь его себе, — махнул рукой парень.
Ти-Джей благодарно кивнула.
— С-с-с… — начала она и тут же поняла, что не сможет ничего выговорить, пока не прокашляется. Она прочистила горло и только после этого произнесла: — Спасибо.
Парень протянул руку:
— Почему бы тебе не зайти в магазин и немного посидеть там? — предложил он.
Ти-Джей позволила ему помочь ей подняться, но в магазин идти отказалась. Хотя колено продолжало нестерпимо болеть, она могла наступать на ушибленную ногу. И неважно, что внутри у нее все дрожало. Ничто не могло остановить ее. Она знала, что нужно делать. Ей было необходимо немедленно вернуть свой рюкзачок.
— Не могу, — честно призналась она. — Мне нужно получить назад рюкзак.
— Ты никогда не найдешь этих ребят, — с сожалением в голосе сообщил парень.
Ти-Джей представила бедную Элизабет в те минуты, когда мальчишки толкали ее вместе с рюкзаком. Как тогда чувствовала себя малявка? Она ведь понятия не имела, что происходит там, снаружи. Потом перед девочкой нарисовалась жуткая картинка. Мальчишки находят медвежонка, замечают отверстие в нем, отдирают липучку и видят Элизабет! Одному только Господу Богу известно, что они с ней сотворят. Может быть, начнут отрывать у нее руки и ноги, как они проделывают это с жуками, безжалостно лишая их конечностей.